Chương 1

01

Ngày được nhận lại về Hầu phủ, ta đã bước sang mười .

Năm Kiến An thứ ba, Thượng Kinh đại , nhũ mẫu ôm lấy đứa trẻ là ta rồi bị quân lạc mất, ta trơ mắt nhìn ôm đệ đệ, tỷ tỷ trèo lên xe ngựa lao đi vun v.út, đuổi về phương Nam.

Nhũ mẫu cõng ta trốn cây suốt ba ngày, nhai nát từng miếng lương khô và hớp cuối cùng mớm ta, bản thân phải l.i.ế.m sương lá cây. 

Đợi khi quân rút đi, bà mới lén lút ta trở về thôn Liễu Gia ngoại thành.

Nhũ mẫu vốn là kẻ mệnh khổ, con gái vừa sinh đã mất, lại bị gã chồng n/át r/ượu b/án tống Hầu phủ.

Khi ta về, lòng bà đầy lo lắng, sợ lại bị gã chồng b/án đi lần nữa.

ông trời cuối cùng cũng rủ lòng thương bà một lần — gã chồng uống r/ượu say khướt r/ơi xuống ao, đã tr/ương ph/ềnh tự bao giờ.

Nhũ mẫu lau khô giọt lệ, lấy chiếc chiếu cỏ cuộn gã lại rồi đem ch/ôn, từ đó dốc lòng nuôi ta khôn lớn.

Cảnh bức tường trống, bà đem hết sức tàn nuôi dưỡng ta. Năm ngặt nghèo nhất, chỉ một miếng bánh ngô, bà cũng nhường trọn ta ăn.

Đối với ta, bà tuy không sinh hơn ruột.

thân nữ nhi yếu đuối, ngày tháng trôi qua sao tránh khỏi gian nan, may nhờ thợ săn tốt bụng bên là hết lòng nâng đỡ.

Năm ta sáu , nhũ mẫu tái giá với — đã góa vợ nhiều năm, ta lại thêm thân thuộc.

chất phác thật thà, tính tình khúc gỗ lại hết lòng thương vợ, đối với ta cũng coi ngọc báu; Trọng ca lớn hơn ta ba , lanh lợi tháo vát, món gì ngon, đồ gì chơi đều nhường ta trước tiên.

Ngày qua ngày, ta dần quên mất mình là tiểu thư Hầu phủ, vui vẻ nhị nha đầu họ .

Trong kinh thành hỗn , binh đ/ao không dứt, nhũ mẫu từng mạo hiểm quay về thăm dò mấy bận.

Hầu phủ một đi không trở lại, chẳng ai bận lòng đến sự sống chet một đứa trẻ . gót sắt quân, đến công chúa thất sủng v/ỡ đ/ầu m/ất m/ạng, huống chi là ta?

Nghe đâu quan lại trong kinh đều đã chạy sang bên kia sông, dựng lên một triều đình mới, bỏ mặc bách tính phương Bắc tự sinh tự diệt.

Nhũ mẫu thỉnh thoảng thở dài, bảo rằng nếu không phải thời , ta hẳn đã là một thiên kim tiểu thư vinh hoa bên gối .

Bà cầu nguyện ta tiếp tục hưởng vinh hoa phú quý ở phương Nam, biết đâu chừng ngày Hoàng đế phương Nam đ.á.n.h trở lại, ta lại được thiên kim.

trong lòng ta tự hiểu rõ, thiên kim tiểu thư thì đã sao?

Mười ngón ngón ngắn ngón dài, nếu thực sự thương ta, ngày ấy bế trong đã là ta rồi.

02

Ta lúc đã bắt đầu biết ghi nhớ chuyện đời, chiếc xe ngựa lao đi trong bụi mờ năm đó thỉnh thoảng vẫn nghiến qua l.ồ.ng n.g.ự.c ta.

ta vẫn lớn lên một cách khỏe mạnh, rạng rỡ.

Nhũ mẫu đặt ta nơi đầu tim, con thỏ gỗ, con chuồn chuồn tre đẽo ta luôn đẹp nhất làng. Trong tình thương Trọng ca, e ấp thứ tình cảm mộng mơ.

Huynh ấy ta sông mò cá, lặn một hơi sâu ngụp lặn, hồi lâu ngoi lên, nắm c.h.ặ.t một con cá diếc to bằng bàn .

Huynh ấy quăng con cá xuống chân ta, con cá nảy tưng tưng đá, b.ắ.n lên đầy mặt ta, huynh ấy đứng sông cười, tiếng cười tung bọt .

“Mang về nấu canh muội uống.”

Bọn trẻ bên cạnh hùa giễu: “ Trọng bây giờ đã biết thương vợ rồi cơ đấy?”

Mặt Trọng ca đỏ bừng lên, đỏ từ vành tai lan xuống tận cổ, rồi lại quay đầu lặn mất tăm .

Ta ngồi bờ, nhìn mặt sủi bọt, trong lòng trào dâng một cảm giác ngọt ngào kỳ lạ, giống những viên đá cuội đáy suối được ánh nắng sưởi ấm, tròn trịa và trĩu nặng.

Chúng ta cứ thế lớn lên theo năm tháng.

Ta theo nhũ mẫu học trồng rau, nuôi gà, may vá, nấu ăn; Trọng ca theo học ruộng, săn b.ắ.n.

Huynh ấy mỗi ngày vừa tờ mờ sáng đã núi, chạng vạng mới trở về.

Trọng ca sức vóc lớn, giương cung chuẩn xác, thường tha về thỏ rừng, gà núi. lần may mắn, huynh ấy lôi về một con hươu nhỏ, lấy da hươu đóng ta một đôi đôi bốt, đi chân rất ấm.

Ta nhảy vòng tuyết, huynh ấy ngồi xổm bên cạnh nhìn, đột nhiên đưa buộc lại dây giày ta.

Đầu ngón huynh ấy thô ráp, khi chạm cổ chân ta lại nhẹ nhàng lông ngỗng.

“Hơi rộng một chút, sang năm vẫn đi được.” Huynh ấy khẽ nói.

Ta cúi đầu nhìn chỏm đầu xù xì huynh ấy, trong lòng chợt nảy một ý nghĩ: đời ở lại thôn Liễu Gia thế này, cũng thật tốt.

Mùa xuân ta cùng nhũ mẫu đi đào rau hẹ, về gói bánh chẻo; mùa hạ Trọng ca ta suối mò tôm, dùng cành liễu xâu lại nướng ăn, huynh ấy luôn bóc con to nhất đút tận miệng ta. 

Mùa thu đập rụng một sân táo, ta và Trọng ca trèo lên cây rung, bên giăng bạt hứng, táo rơi lốp bốp một trận mưa đỏ. 

Mùa đông ta quây quần bên bếp lửa nướng khoai, than nổ lách tách, mùi khoai nướng thơm lừng quyện với mùi củi khô khiến mí mắt trĩu nặng…

Năm Trọng ca mười bảy , mặt đỏ gấc mang tặng ta một chiếc trâm bạc vô cùng cổ kính, đầu trâm khắc một bông hoa mai nho nhỏ, là tiền huynh ấy tích góp từ những buổi săn b.ắ.n đem tiệm bạc huyện mua.

Nét mặt huynh ấy run lên vì xúc động khi nhét nó ta.

“Đợi muội cập kê.” Giọng huynh ấy nghẹn ngào, vành tai đỏ lựng: “Sẽ nhờ định chuyện đính hôn đứa mình.”

Ta cắm chiếc trâm lên tóc, đứng trước lu ngắm nghía bóng mình chao đảo. Làn gợn sóng nhòe đi nụ cười ta, và bóng hình huynh ấy đứng ngay sau lưng.