1

Trưởng tỷ đời chưa đầy trăm ngày, Vĩnh Ninh Hầu đã cho người khiêng kiệu hoa tới đón ta về kế thất.

Đêm tân hôn, phu quân Bùi Nghiễn Chi lạnh cảnh cáo ta: “ lòng ta chỉ có tỷ tỷ . Cưới là chăm sóc đứa do nàng lại. Ngoan ngoãn an phận vài năm, biết đâu ta sẽ ban cho một đứa .”

Ta vén khăn voan, bật cười thành tiếng ngay tại chỗ.

“Ta là cô nương thanh bạch mười bảy tuổi, lại gả cho một lão nam nhân hơn ta chín tuổi, từng mất thê t.ử, còn mang theo riêng. Rốt cuộc là ai ban ơn cho ai?”

Bùi Nghiễn Chi đinh ninh rằng ta trèo cao bám lấy Hầu , mẹ chồng nhòm ngó của hồi môn của ta, cô nương chỉ chực cướp lấy vị trí chủ mẫu, ngay cả đám hạ nhân dám đem quy củ cũ do trưởng tỷ lại ra đè ép ta.

Bọn họ đâu biết, từ đầu ta vốn hề có ý tranh sủng.

Trước lúc lâm chung, trưởng tỷ lại cho ta một bức huyết , chỉ vỏn vẹn tám chữ: Đừng tin nhà họ Bùi, vệ A Hành.

Lại càng không một ai hay biết, cuốn sổ ghi chép việc nhà họ Bùi nuốt trọn hai trăm nghìn lượng quân lương đang nằm ta.

Về sau, tại cung yến, Bùi Nghiễn Chi quỳ rạp cầu xin ta chừa cho Hầu một sống.

Ta giẫm lên mũ quan của hắn, mỉm cười hỏi: “Hầu , giờ ta đã chuyện hồ mị mê hoặc người chưa?”

1.

Bùi Nghiễn Chi khẽ sa sầm nét mày. Gương vốn còn giữ được vài phần bình tĩnh, chỉ chớp mắt đã kín vẻ âm trầm.

Đôi long phụng hỷ chúc nổ lép bép, hắn chăm chăm nhìn ta, như thể đây là đầu tiên biết nhà họ Thẩm còn có một người như ta.

“Thẩm Thanh , có biết mình đang nói gì không?”

“Biết chứ.”

Ta tháo phượng quan xuống, tiện đặt mạnh lên bàn. Vàng ngọc va vào bàn phát ra một tiếng động trầm, chiếc cổ đè nặng suốt nửa ngày cuối cùng được nhẹ nhõm đôi chút.

“Ta chỉ là đang nhắc Hầu một câu, người biết rõ thân phận của mình. Nếu ngài còn trẻ tuổi, tuấn mỹ, lại giữ mình sạch, vậy ta gả cho ngài còn có thể xem là trèo cao. Nhưng năm nay ngài đã hai mươi sáu tuổi, trước đó từng c.h.ế.t một vị phu nhân, còn có hai thông , bên ngoài lại nuôi một vị muội. Điều kiện như ngài, nếu giao cho bà mối, e rằng bù thêm của hồi môn đến ba phố mới gả nổi.”

Mu bàn Bùi Nghiễn Chi nổi đầy gân xanh.

“Liễu Như chỉ là muội đến tá túc !”

“Ta đâu có nàng ta là ngoại thất. Hầu vội vàng thích gì?”

Hắn ta chặn họng, hồi lâu không thốt nên lời.

Ta rót một chén trà, nhấp một ngụm nhuận cổ họng.

“Với lại, A Hành là của trưởng tỷ ta, là ngoại sinh của ta. Ta đương nhiên sẽ vệ thằng bé. Nhưng Hầu đừng nói chuyện như thể đã ban cho ta ân điển lớn lao lắm. Ngài cưới ta là vì nhà họ Bùi mấy đích thân đến cầu thân. Lão phu nhân đứng ngoài của phụ thân ta đến tê cả chân, phụ thân ta mới miễn cưỡng gật đầu. Chứ có ai khóc lóc van xin được gả cho ngài.”

“Nếu lòng Hầu chỉ có cố thê càng hay. Ta hiếm lạ gì ngài. Từ nay về sau, ngài ở của ngài, ta ở chính viện của ta. Kẻ nào bước quá giới hạn, kẻ đó là ch.ó.”

Bùi Nghiễn Chi đập mạnh một chưởng xuống bàn.

Bình chấn đến bật lên, lăn xuống đất rồi vỡ tan.

“ càn!”

Ta cúi đầu nhìn mảnh sứ vỡ đầy đất.

“Một chiếc bạch ngọc t.ửu hồ, tám mươi lượng bạc. Ghi vào sổ chi tiêu riêng của Hầu , đừng tính vào công quỹ.”

Ngoài cửa chợt vang lên một tiếng cười nén đến suýt không kìm nổi.

Bùi Nghiễn Chi lập tức kéo phắt cửa .

Đám nha hoàn, bà t.ử quỳ kín một khoảng sân. Đứng đầu là một cô nương mặc váy màu bạch. Vành mắt nàng ta ửng đỏ, trên bưng một bát canh , thân hình mảnh mai như cành liễu trước gió, khẽ lảo đảo một cái.

“ ca, huynh đừng nổi giận với tân phu nhân. Đều là lỗi của Nhi, không nên chọn lúc đến đây.”

Ta liếc nhìn nàng ta một cái.

Liễu Như , cháu gái bên ngoại của Bùi lão phu nhân, là người mà trưởng tỷ đã ba nhắc đến .

Một là nàng ta lén mặc cung trang của trưởng tỷ.

Một là nàng ta trộm chiếc khóa trường mệnh của A Hành.

Còn một nữa, trước khi trưởng tỷ đời nửa tháng, chính nàng ta đã dâng một bát yến sào.

Bùi Nghiễn Chi nhận lấy bát canh , giọng điệu dịu đi đôi phần.

“Không liên quan đến muội.”

Liễu Như ngẩng đầu nhìn ta, dè dặt hành lễ.

“ Nhi thỉnh an phu nhân. ca t.ửu lượng không tốt, ta sợ sáng mai huynh ấy đau đầu nên mới mạo muội mang canh đến. Trước kia tỷ tỷ luôn là người khoan hậu nhất, chắc hẳn phu nhân sẽ không trách tội ta chứ?”

“Có.”

Nàng ta sững người.

Ta đưa chỉ về phía cổng viện.

“Đêm tân hôn, một vị muội chưa xuất giá lại đến đưa canh cho tân lang. Người biết chuyện chu đáo, kẻ không biết còn tưởng nhà họ Bùi nghèo đến mức nuôi nổi lấy một nha hoàn, một vị cô nương nửa đêm hầu hạ nam nhân đã có thê thất.”

“ không cần mũi, nhưng ta còn.”

Gương Liễu Như từ trắng bệch chuyển sang đỏ bừng, nước mắt nói đến là đến.

Bùi Nghiễn Chi quát lớn: “Thanh !”

“Ta nghe thấy rồi, không cần gọi hồn.”

Ta xoay người đi thẳng vào nội thất.

Bên mép giường đặt một chiếc khăn cũ, từng kim mũi chỉ đều tăm tắp, góc khăn thêu hai đóa hải đế song. Đó là món quà trưởng tỷ tặng ta trước ngày xuất giá. Khi ấy, tỷ từng cười : “Thanh tính tình nóng nảy, sau nếu có chịu uất ức hãy bóp chiếc khăn trước, nghĩ cho kỹ rồi mới động thủ, kẻo một nghiên mực ném xuống người ta thương, lại còn bồi bạc.”

Bảy năm trôi , tỷ đã yên nghỉ dưới nấm mồ nơi thành tây, còn ta lại ngồi trên chiếc hỷ sàng mà năm xưa tỷ từng nằm.

Khi nhà họ Bùi đến cầu thân, phụ thân suýt nữa đã sai người đ.á.n.h bà mối ra khỏi cửa. Là chính ta gật đầu đồng ý. Trước lúc trưởng tỷ đời, tỷ nhờ một đoàn thương buôn mang về một chiếc hộp t.h.u.ố.c rỗng. Dưới đáy hộp kẹp một bức huyết , còn lão bộc đưa chưa kịp bước cổng nhà họ Thẩm đã tắt thở. Nếu ta không bước chân vào tòa Hầu , có những cánh cửa sẽ vĩnh viễn không bao giờ mở ra với nhà họ Thẩm.