Chương 1

1.

Năm thứ bảy ta tỳ trong phủ họ Dung, phủ đệ bị niêm phong, xét nhà.

Thái giám truyền đọc thánh chỉ xong, lời vừa dứt, quan binh lập tức nối đuôi nhau ùa vào, thu dọn món đồ không lấy gì quý báu, đóng gói lại, dán niêm phong rồi khuân ra ngoài.

Nói ra cũng nực cười, phủ đệ của vị Thừa tướng danh chấn đình, rốt cuộc cũng chỉ kê khai được vỏn vẹn mươi rương hòm, còn chẳng bằng một nửa tài sản trong phủ của một vị huyện lệnh.

Lúc ngoài kia người ta còn đang tán về chuyện Thừa tướng đại nhân thanh liêm chánh trực, thì Dung Kỳ An đã bị tạm giam trong đại lao.

Vào buổi thượng đầu năm, chàng dâng lên một bản tấu dài hơn vạn chữ, không kiêng dè mà liệt kê tội trạng của tiên hoàng, đương kim hoàng đế, lẫn cả thái đương .

Nghe nói, hoàng đế xem xong tấu chương ấy suốt một canh ròng rã.

Sau đặt xuống, ngài trầm mặc lâu, cuối cùng chỉ khẽ thở dài, nói lớn:

“Có được một vị Thừa tướng như vậy, là phúc của trẫm, là phúc của xã tắc.”

Thế nhưng đến ngày mồng ba sau lễ Nguyên Tiêu, thánh chỉ tịch biên phủ đệ liền được ban xuống.

Đợi đến mọi việc lắng xuống, quản gia tấm biển phủ trơ trọi và đại môn đã bị niêm phong, quay sang bảo ta:

“Ngươi cũng thôi. Từ nay về sau đã không còn phủ họ Dung nữa rồi, mỗi người tự tìm con mà sống.”

Ba trăm nhân của Dung phủ, lúc này chỉ còn lại ta và ông ấy. ông cũng muốn rời rồi.

“Nếu sau này đại nhân trở về, không còn ai hầu , phải sao đây?”

Quản gia cười khổ, không khuyên thêm lời nào, chỉ khẽ chỉnh lại bọc hành lý trên vai, vỗ nhẹ lên vai ta một cái, rồi quay người, dứt khoát rời .

Dung Kỳ An bị nhốt trong ngục chỉ vỏn vẹn bảy ngày, nhưng đến ra ngoài, đôi mắt ấy… đã chẳng còn ánh sáng nữa.

Nếu là bảy năm , ta tuyệt chẳng dám đến gần người đàn ông mà trong ta vẫn tôn kính như thần minh ấy.

ấy, chàng vừa đỗ trạng nguyên, được sắc phong sư phó của hoàng , là nhân vật được đình hết sức coi trọng, vinh quang rạng rỡ, quyền thế ngút trời.

Thế mà hiện tại, chàng bị ngục tốt xô đẩy dắt ra khỏi nhà lao.

Ngục tốt xoay người rời , để mặc chàng đứng một nơi đầu phố, giữa cảnh người qua kẻ lại chỉ trỏ tán.

Chàng đưa tay về phía , khẽ khàng dò dẫm bước, cố gắng thích nghi với thế giới nay đã trở nên xa lạ.

chàng suýt vấp phải đống tạp vật ven , ta cuối cùng cũng không còn do dự, bước nhanh lên , nắm lấy đôi tay ấy.

“Đại nhân, cẩn thận kẻo ngã.”

Ta cảm nhận ràng cả người chàng khẽ run lên, tay bị ta nắm lấy theo bản năng định rút về, nhưng do dự một chốc, lại chủ động siết chặt lấy tay ta.

tay chàng vẫn còn ấm nóng, lại càng khiến tay lạnh ngắt vì căng thẳng của ta trở nên rệt.

“Đa tạ cô nương đã tương trợ.”

Giọng chàng khàn khàn, trầm ổn như nước chảy ngược về nơi sâu thẳm nhất trong tim.

Một giọng nói khác lại chen ngang, mang theo ý vị mỉa mai và sự hiện diện không thể lẫn vào đâu.

“Xem ra vẫn có người tới đón thầy, cũng không đến nỗi bị người người xa lánh như ta đã tưởng. Bản điện là tự chuốc lấy bẽ bàng rồi.”

Ta quay đầu lại, mới hay không biết từ nào phố đã được quan binh dọn sạch. Một cỗ xe ngựa hoa lệ thuộc về hoàng thất dừng lề.

Từ trong xe bước xuống một vị công mặc cẩm bào, đầu đội ngọc quan, tuy không vận phục nhưng phong thái hoàng, ràng không phải người tầm thường.

Huống hồ gì, ta biết hắn là ai.

Thất hoàng đương – .

Hắn nhiều lần lui tới phủ họ Dung, ta cũng có vinh hạnh từ xa trông .

Là học trò cũ được Dung Kỳ An nuôi dạy từ tấm bé.

“Dù rơi vào cảnh nhà tan thân bại, vẫn còn giai nhân nguyện ở không rời không bỏ, ta có nên khen một câu hay không đây? Thầy đúng là vẫn có sức hấp dẫn chẳng hề giảm sút.”

Hắn gọi chữ “thầy ơi” đầy miệng, nhưng lại chẳng có nào là thành kính.

Lúc này ta mới nhận ra, ta và Dung Kỳ An đang đứng giữa lớn, tay còn đang nắm chặt lấy nhau – chẳng hợp với lễ nghi.

Ta giật , vội rút tay về, nào ngờ hành động ấy khiến chàng khẽ run lên, như thể mất chỗ dựa, thân thể cũng theo đó loạng choạng như sắp ngã. Ta đành vội vàng đỡ lấy cánh tay chàng, nhẹ nhàng giữ chặt.

“Đa tạ cô nương. Không biết… nên xưng hô với cô nương thế nào cho phải?”

Dung Kỳ An hoàn toàn phớt lờ lời mỉa mai của , chỉ khẽ nghiêng đầu về phía ta, trên gương mặt vẫn là nụ cười ôn nhuận như ngọc, giọng nói trầm thấp, thong thả cất lời.

Thanh âm của chàng rất nhẹ, rất lặng, rất đỗi vững vàng.

Dung Kỳ An xưa nay vẫn thế, dù lâm vào cảnh ngộ thế nào, vẫn có thể giữ vững nét bình thản và ấm áp ấy.

Tựa như ánh nắng trên cao giữa trời đông giá lạnh – mặc cho gió buốt thế nào, vẫn chẳng thể nào che khuất nổi một tia sáng ấy.

“Thiếp… là tỳ trong Dung phủ. Năm xưa người đặt cho tên là Đào .”

Chàng khẽ nhíu mày, im lặng một lúc như đang nghiêm túc suy ngẫm xem cạnh có người tên như thế hay không.

Ta thầm nghĩ, phủ đệ đông người, chàng lại xưa nay không thích để bọn tỳ đến gần, người hầu thân cận phần lớn đều là tiểu đồng, chắc cũng không nổi ta.

Nhưng rồi ta lại về bảy năm , chính chàng là người đưa tay kéo ta ra khỏi bông tuyết dày đặc, ôn hòa hỏi ta có nguyện ý theo chàng về phủ việc để nuôi thân hay không.

“Ta rồi. Ngươi là tỳ viện phía Đông, cứ ta đến là xoay người bỏ chạy.”

Chàng… sự ta!

Trái tim ta bất giác đập nhanh, tay cũng rịn đầy mồ hôi lạnh, cảm xúc bối rối lẫn vui mừng, đến mức gần như hoảng hốt.

“Thưa đại nhân, mấy năm nay thiếp có để dành được bạc vụn, đã mua một tiểu viện ở ngoại thành. Nếu người không chê, có thể cùng thiếp về đó nương náu tạm một thời gian được chăng?”

Một lời vừa dứt, đã có tiếng hừ mũi đầy giễu cợt vang lên:

“Ngươi là to gan, lại dám mang nam nhân xa lạ về nhà! Phụ mẫu ngươi dạy dỗ ra sao vậy?”

rốt cuộc cũng chen lời, ràng vì bị Dung Kỳ An lơ nãy nên đâm ra tức giận, mới chộp lấy thời cơ, lên tiếng châm chọc không nể nang.

Dung Kỳ An khẽ nhíu mày.

“Thất hoàng điện , xin ngôn từ cẩn trọng.”

Thanh âm của chàng vẫn trầm ổn, chỉ thấp một phần, nhưng không hiểu sao lại khiến người ta cảm áp lực không thể chống đỡ.

Ta biết rất – Dung Kỳ An từ đến nay vẫn luôn mang hình tượng nghiêm khắc, là bậc thầy nghiêm nghị nổi danh trong thiên .

Sự kiêng dè mà dành cho chàng, là thứ đã hằn sâu vào trong tận xương tủy của hắn từ những ngày đầu nhập học.

Huống hồ, đương kim hoàng đế vẫn luôn kính trọng sư đạo, từ đến nay đều tuân theo lời dạy “Một ngày là thầy, cả đời là cha”. Dẫu Dung Kỳ An đây chỉ là một kẻ áo vải, vẫn có thể lấy danh nghĩa “thầy cũ” mà khuyên răn học trò của .

Những đạo lý ấy, ta hiểu. Mà tất nhiên cũng hiểu.

Hắn trừng mắt Dung Kỳ An, ánh đầy lửa giận, nhưng rồi như chợt ra rằng đối phương nay đã mù lòa, chẳng thể ánh mắt ấy, hắn đành tức tối dời ánh , trút cơn tức lên đầu ta.

“Ngươi là nhân mà cũng to gan . Cũng được coi là có tư sắc, lại không còn nhỏ tuổi, sao không sớm tìm lấy một nơi tế mà gả vào, lại cứ dây dưa không với một tên… già yếu như hắn?”

Già yếu?

Ta về phía Dung Kỳ An.

Mười sáu tuổi dự khoa cử, mười bảy tuổi bước vào quan trường, lên xuống chốn quyền trường bảy năm, hiện cũng chỉ vừa tròn mươi tư.

Mà hắn lại mở miệng gọi là “lão đầu”?

Trong ta bỗng nhiên bốc lên một cơn tức giận không tên.

Lần đầu tiên trong đời, ta lấy hết can đảm, thẳng vào mắt , nghiêm túc đến mức ngay chính ta cũng ngạc nhiên bởi dũng khí của .

“Điện ,” ta cất lời, “bảy năm , giữa mùa đông lạnh cắt da, thiếp vô gia cư, đói rét bủa vây, suýt nữa đã chết cóng nơi đầu phố. Là đại nhân đã đưa tay đỡ lấy thiếp, mang thiếp về phủ, cho ăn, cho chốn dung thân.”

“Nếu không có đại nhân, thiếp e rằng đã thành một nắm xương lạnh lẽo nơi vệ , chẳng ai tên, chỉ có lũ chó hoang qua đông liếm máu cho đỡ đói.”

“Cái mạng này… là đại nhân cho thiếp. Dẫu sau này không được xuất giá, cả đời chỉ một tỳ cạnh đại nhân, thiếp cũng cam !”