Chương 3

5.

“Phò mã, trông chàng mệt mỏi thế này? Không nghỉ ngơi đủ ?”

Phò mã khẽ ngẩng đầu, đáp lại:

“Công chúa, nếu nàng thử mở mắt suốt và nhìn chằm chằm vào người khác, nàng sẽ hiểu.”

Ta che miệng cười khẽ:

“ thì chàng nên thử đi, xem có ai ngoài ta muốn giữ chàng ở lại không.”

Phò mã im lặng, không nói thêm lời nào.

Ta nhìn hắn, ánh mắt dừng lại nơi bàn tay thon dài kia. Hắn khẽ duỗi tay ra, nhưng chỉ giây lát lại thu tay về, giấu trong ống tay áo.

À, ta chợt nhớ ra, phò mã từ trước đến nay vẫn rất khó chịu với bị nắm tay.

“Phò mã, nếu chàng không chịu nắm tay ta, thì để ta chặt tay mình, tự nắm lấy chàng.”

Hắn thở dài, ánh mắt thoáng chút lực, lau khóe mắt như thể muốn che giấu gì đó. Cuối cùng, hắn cũng đưa tay ra để ta khoác.

Cả hai vào tiếp sứ thần, như một cặp phu thê hoàn hảo, được văn võ bá quan không ngừng ngợi khen.

Sau một tuần trà, Tạ Từ dẫn đoàn sứ thần nước láng giềng vào đại diện kiến.

Nhìn đoàn sứ thần, ai nấy đều thẳng lưng cả phụ hoàng, ta không khỏi thầm cảm thán.

Đại Chu có hai người láng giềng: một là nước Quốc, hai là nước Yến.

Yến Quốc vốn là một người hàng xóm rất “thân thiện”. Không giỏi kết bạn, nhưng lại đặc biệt thích tới Đại Chu dạo chơi, tiện tay theo chút đặc sản. thì là châu báu, thì là vài tòa thành.

Dĩ nhiên, Đại Chu vốn hiếu khách, nhưng hiếu khách không có nghĩa là cứ phải dọn cả nhà mình đi như thế. , chúng ta luôn mong Yến Quốc biết trong tương lai.

Nhưng Yến Quốc lại không nghĩ . Trong mắt , bạn bè không cần tính toán chi li. Do đó, dẫn theo hai vạn binh mã qua biên giới, chuẩn bị coi Đại Chu là “bạn ăn dài hạn”.

Mà Đại Chu, ngay cả tự lo đủ cơm ăn áo mặc cũng đã chật vật, làm nuôi nổi một người bạn “nhiệt tình” như thế? Cuối cùng, chúng ta buộc phải ra lệnh trục xuất.

Đáng tiếc thay, những vị giỏi nhất Đại Chu lại lỡ lời với phụ hoàng mà phải nhận những kết cục bi thương: hoặc là bị đày đi xây lăng hoàng gia, hoặc là bị đày đi tìm “tiên cảnh”, cuối cùng đều lưu lạc nơi xa xứ.

Phụ hoàng xé mở túi thư, bên trong là phong thư gửi đến người bằng hữu cũ của nước Quốc, nhờ ra mặt khuyên giải Yến Quốc, đồng thời hứa rằng nếu thành, nhất định sẽ có hậu tạ xứng đáng.

Nước Quốc quả là người bạn tốt, nhưng “tốt” phần thưởng là nghĩa tình. Nhận được thư, dẫn ngay mười vạn binh mã, mượn danh “bạn cũ” để đưa đội Yến Quốc quay về.

Sau đó, nước Quốc phái sứ thần đến Đại Chu, tứ rất rõ ràng: làm nghĩa, nhưng không thể không nhận phần thưởng.

là phụ hoàng đành miễn cưỡng mở tiệc tiếp đón sứ thần nước Quốc.

“Thật hiếm thấy, Tạ Từ đã có thể tự mình đảm đương một phía.”

Phụ hoàng mỉm cười nhìn Tạ Từ, ánh mắt như ẩn giấu gì đó, nửa tỉnh nửa mê, nửa nghiêm nghị.

Tạ Từ khẽ cúi người, cử chỉ trang trọng nhưng vẫn theo chút ngạo nghễ kín đáo. Dù , trên mặt hắn vẫn giữ nét cười nhàn nhạt:

“Không có sự dạy dỗ ân cần của bệ hạ trước, làm thần có được hôm nay.”

Phụ hoàng thoáng cứng người, rõ ràng vẫn chưa quên cái gọi là “sự dạy dỗ ân cần” kia.

“Phụ hoàng của ngươi vẫn khỏe chứ?”

Tạ Từ nở nụ cười đầy tứ:

“Khỏe lắm, bệ hạ. Người vẫn đam mê tửu sắc, sức khỏe càng cường tráng, so với bệ hạ còn thêm phần sáng suốt.”

Phụ hoàng ngồi yên, mặt giãn ra nhưng ánh mắt đã lóe lên chút khó chịu, chỉ thiếu mắng một tiếng “hỗn láo”.

Ta cố nén cười, phải nói rằng lời lẽ của Tạ Từ càng sắc bén, khiến phụ hoàng phải kiềm chế cơn giận, cũng coi như một loại tài năng.

Sau vài câu đối đáp, phụ hoàng ho khẽ, kéo câu chuyện trở lại chính đề:

“Tạ Từ, lần này trong chiến sự với Yến Quốc, nhờ có sự trợ giúp từ ngươi, trẫm mới có thể toàn vẹn cục diện. Trẫm từng hứa sẽ hậu tạ, ngươi muốn gì, trẫm nhất định dốc lòng đáp ứng.”

“Ta muốn một tòa thành.”

Tạ Từ không hề quanh co, nói thẳng định của mình. Mà tòa thành ấy, chính là ao cá nhất của Đại Chu.

Phụ hoàng nén hơi thở, nét mặt gượng gạo, cố gắng giữ nụ cười:

“Tạ Từ, chúng ta có thể thương lượng lại một chút được không? Ngươi thấy đấy, tòa thành ấy…”

“Được thôi,” Tạ Từ ngắt lời, ánh mắt sáng lên như đùa cợt:

“Ta sẽ giảm giá, nhưng đổi lại…”

Hắn khẽ dừng, nở nụ cười rạng rỡ:

“Ta muốn Đại Chu công chúa làm phần thưởng.”

Câu nói ấy như sét đánh trời quang.

Phụ hoàng lập tức cau mày, ánh mắt sắc bén quét qua. Ta cạnh chỉ biết im lặng, lòng bỗng chốc dâng lên một nỗi an không thể gọi tên.

Phụ hoàng giật mình, không khỏi run lên:

“Thanh Bình, chỉ đáng giá một tòa thành thôi ?”

Phụ hoàng phản ứng nhanh như một con mèo bị dẫm đuôi, bật dậy hỏi tiếp:

“ nàng đáng giá bao nhiêu tòa thành?”

Khoảnh khắc ấy, cả đại im phăng phắc, ánh mắt phụ hoàng đầy suy tính. Trong đầu ngài, hai chữ “hời” và “làm” như lóe sáng.

Nhưng ngài cũng không thể không giữ thể diện, ho khẽ hai tiếng:

“Đại Chu hiện tại chỉ có mình Thanh Bình là công chúa. Đáng tiếc, con bé đã thành thân, không thể tái giá.”

Nói rồi, ngài đưa tay chỉ về hai vị quý phi đang bên cạnh, cười đầy ẩn :

“Nhưng mà, trẫm có thể cố gắng thêm chút nữa, có sẽ có một nàng công chúa mới.”

Hai vị quý phi bên cạnh không khỏi che miệng cười khẩy, ánh mắt như muốn nói: “Đến mức đó mà cũng nghĩ ra được.”

Tạ Từ không đáp lại ngay. Hắn chỉ đó, chăm chú nhìn thẳng vào ta, ánh mắt sáng rực, giọng nói trầm tĩnh nhưng kiên định:

“Ta chỉ muốn công chúa.”

Nghe câu đó, phò mã bên cạnh như muốn phát điên, cả người run lẩy bẩy, quỳ rạp xuống đất kêu lên:

“Ta cầu xin ngươi, không được!”

“Phò mã,” ta lạnh nhạt nhìn hắn, giọng nói theo sự răn đe, “chúng ta đã thề sống bên nhau đến bạc đầu. Làm ngươi lại để người khác chia rẽ được?”

Ta quay sang Tạ Từ, giọng điệu nghiêm nghị:

“Hoàng tử, ta đã là người đã có phu . Lời thề của ta và phò mã mãi mãi không thay đổi.”

Hắn nhìn ta, ánh mắt thoáng chút đau thương, nhưng không hề rời đi. Phụ hoàng thấy tình hình căng thẳng, vội lên tiếng:

“Tạ Từ, ngươi suy nghĩ lại đề nghị của trẫm lúc nãy có được không?”

Hắn nhìn ta thật lâu, ánh mắt như muốn khắc sâu hình bóng ta vào lòng, rồi mới quay đi. Cúi người chắp tay, hắn nói:

“Thần đường đột, mạo phạm công chúa, xin nhận tội. Để tỏ lòng thành, thần xin giảm giá một nửa phần thưởng.”

Phụ hoàng tính toán nhanh như chớp, đôi mắt sáng lên:

“Giảm giá một nửa? Tức là mỗi tòa thành chỉ còn nửa giá thôi ?”

Cả đại rộ lên tiếng bàn tán.

Tạ Từ suýt nữa thì không kìm được hơi thở, gằn từng chữ:

“Giảm giá cũng chỉ một tòa thành thôi, bệ hạ.”

“Được, được, được! Cứ quyết định như !”

Phụ hoàng vui mừng vỗ tay, nét mặt tràn ngập niềm vui như vừa trúng mối hời .

Tạ Từ cuối cùng cũng buông ánh mắt, không nhìn về phía ta nữa. Hắn xoay người, chậm ra ngoài, bóng dáng ấy theo vẻ cô đơn khó tả.

Sau vài lời khách sáo đôi bên, Tể đề nghị mở tiệc chúc mừng. Trong cung lập tức tràn ngập tiếng ca múa, ai nấy đều hoan hỉ.

Phụ hoàng mỉm cười:

“Hôm nay đúng là có lời nhất! Giảm một tòa thành, đổi được lòng hòa hảo, đúng là rất đáng giá.”

Cả triều đình Đại Chu, thực sự đã trở thành quốc gia hào phóng nhất trong lịch sử.

6.

“A Lương, chuyện ta giao đã làm xong chưa?”

“Thưa công chúa, A Lương đã xử lý ổn thỏa mọi .”

7.

Chiến sự toàn thắng, khắp nơi trong kinh thành đều hân hoan mừng rỡ.

Ban , ta lại trèo tường vào sứ quán nơi sứ thần đang nghỉ ngơi.

Đã lâu không trèo tường, chân tay không còn linh hoạt như trước. Suýt chút nữa ngã xuống, may mắn thay, đội tuần phòng đi qua liền đỡ ta một tay, giúp ta leo lên nhẹ nhàng .

vào bên trong, ta mò mẫm tìm đến phòng của Tạ Từ. Hắn rút kiếm ra, ánh thép lóe lên, kéo mặt nạ ta xuống.

“Thanh Bình!” Hắn thốt lên, bắt lấy cổ tay ta, ánh mắt đầy cảnh giác:

“Nàng đến làm gì?”

Ta xoay cổ tay, phản ngược thế nắm, giữ lấy tay hắn, rồi nhìn thẳng vào mắt hắn:

“Tạ Từ, ta có muốn hỏi, ngươi phải trả lời thật lòng.”

“Nàng hỏi đi, ta tuyệt đối không lừa dối.”

Ánh nến trong mắt hắn rực rỡ, chân thành đến lạ.

“Hiện , ở nước Quốc, ngươi thật sự bị thái tử chèn ép đến mức không thể ngẩng đầu ?”

Hắn khựng lại, ánh mắt tối sầm, bàn tay đang giữ lấy ta cũng tự nhiên buông lỏng.

“Không, chỉ là lời đồn mà thôi. Thái tử ca ca với ta, từ trước đến nay vẫn rất hòa thuận.”

“Tạ Từ, ngươi chưa từng nghĩ đến tranh đoạt ngôi vị thái tử ?”

Hắn cúi đầu, ánh mắt đầy vẻ u ám. Phải một lúc lâu sau, hắn mới khẽ đáp:

“Chưa từng. Ta chưa bao nghĩ đến.”

“Tốt, thì tốt.”

Ta cười khổ, trái tim như bị thắt lại. Rốt cuộc, hắn vẫn không muốn nói thật với ta.

“Thanh Bình, nếu mọi trở ngại đều được xóa bỏ, nàng có còn nguyện ở bên ta không?”

Xóa bỏ trở ngại gì? Trở ngại ta và hắn không chỉ là phò mã, mà còn là khoảng cách hai quốc gia, là những ân oán truyền đời, là sự chia rẽ không thể hàn gắn. Làm có thể xóa bỏ được?

Ta không trả lời, chỉ rút tay ra, kéo lại khăn che mặt.

“Tạ Từ, những lời này ta coi như chưa từng nghe. Nhưng có một ta muốn ngươi biết—ta từng thích ngươi.”

Ta không kịp nói đó trước , nhưng hôm nay, coi như đã an lòng.

“Ta cũng… từng thích nàng…”

Giọng hắn vang lên, nhưng ta đã không quay đầu lại, để mặc lời nói ấy tan biến vào bóng tĩnh mịch.

yến tiệc, phò mã khoác trên mình bộ triều phục vô cùng lộng lẫy. Dù , cũng là cả nước Đại Chu đồng lòng ăn mừng chiến thắng.

Trong cung, khắp nơi đều rộn rã tiếng ca múa, ngay cả sĩ canh giữ hoàng cung cũng được ban thưởng rượu.

Ta đến khá muộn, khiến phò mã sốt ruột ngồi không yên, liên tục dậm chân chờ đợi.

Nhưng Tạ Từ còn đến muộn . ta đã an tọa, hắn vẫn chưa xuất hiện, chỉ có một vài sứ thần đi cùng đại thần kính rượu.

Phò mã nâng chén rượu, ánh mắt sáng lên đầy ẩn , khẽ nói:

“Công chúa, nay chắc chắn sẽ có một ngờ .”

“Ồ? ngờ gì?” Ta hỏi lại, nét mặt thoáng chút nghi hoặc.

“Công chúa chờ xem, ta đảm bảo nàng sẽ không thất vọng.”

Hắn cười khẽ, vẻ mặt đầy mong chờ như thể đã dự liệu trước mọi .

tiếng trống nhạc vang vọng, yến tiệc càng thêm náo nhiệt. Sau rượu được rót tràn chén, Tể say rượu mà gục xuống bàn, được người đỡ ra ngoài.

Phụ hoàng ngồi trên long tọa, ôm lấy mỹ nhân trong tay, đôi mắt say lờ đờ, giọng nói đầy cười.

dần về canh hai, bỗng dưng một tiếng nổ vang lên, khói bụi bốc cao.

Ta còn chưa kịp phản ứng, cả đại đã rung chuyển dữ dội. Chỉ trong chớp mắt, cung thành bị phá vỡ, tiếng ngựa hí và chân dồn dập vang khắp nơi.

Phản đã đến.

Móng ngựa giẫm đạp trên nền gạch, cả đại rúng động. Đám cấm vệ say khướt còn chưa kịp rút kiếm, đã bị phản sạch, đầu lăn lóc trên nền đá lạnh lẽo.

quan đại thần sợ hãi, chạy toán loạn như chuột, nhưng phản đã chiếm lĩnh mọi ngõ ngách, không còn đường để trốn thoát. Ai nấy đều chỉ biết chui rúc trong bóng tối, run rẩy như kẻ chờ chết.

Phụ hoàng lúc này mới tỉnh rượu, hoảng hốt đẩy mỹ nhân ra, giọng run rẩy hét :

“Hộ giá! Mau hộ giá!”

Phò mã đột nhiên dậy, ngửa mặt lên trời cười . Hắn đập vỡ vò rượu trong tay, rút kiếm, chỉ thẳng về phía long tọa:

“Nhìn xem, hộ giá ở đâu?”

Hắn vừa dứt lời, một nhóm cấm vệ lao tới, nhưng tất cả đều đã rút kiếm, xoay lưỡi đao chĩa thẳng vào cổ của phụ hoàng.

“Phò mã?! Ngươi phản bội?!”

Phụ hoàng giận dữ hét lên, khuôn mặt đỏ bừng.

Phò mã đạp đổ bàn tiệc, vung kiếm đâm tới, đại thần không kịp tránh né, từng người ngã xuống trong vũng máu. Hắn hét :

“Phải, ta chính là tạo phản!”

Hắn quay sang ta, đôi mắt đỏ ngầu, vẻ mặt méo mó như kẻ điên:

“Công chúa, chính là ngờ mà ta muốn dành cho nàng!”

“Thanh Bình! hắn! hắn cho trẫm!”

Phụ hoàng gần như phát cuồng, gào thét không ngừng.

“ ta? Công chúa, nàng sẽ ta ?”

Phò mã kề lưỡi kiếm lên cổ mình, cười lạnh, ánh mắt hung tợn:

“Nàng sẽ kẻ đã cùng nàng thề sống chết bên nhau ?”

Lời hắn vừa dứt, một vật nặng từ xa lao tới, đập thẳng vào đầu hắn. Phò mã hét lên đau đớn, lưỡi kiếm trên tay rơi xuống đất.

“Ta ở .”

Giọng nói trầm lạnh vang lên, theo uy nghi tựa tiếng sấm.

Tạ Từ cưỡi chiến mã, khoác giáp đen, tay cầm trường kiếm vấy máu, dẫn đầu hàng ngàn phản loạn tiến vào. Hắn qua xác người, ánh mắt lạnh lẽo như tử thần.

Ngay sau đó, Tể – người trước đó còn say rượu đến mức tỉnh – xuất hiện, toàn thân đầy máu, sừng sững .

Phụ hoàng gần như không tin vào mắt mình. Đôi mắt trợn trừng, giận dữ gầm lên:

“Tể ! Tại ngươi làm ?”

Tể khẽ cười, giọng nói bình tĩnh mà đầy châm biếm:

“Bệ hạ, Đại Chu này, cũng đến lúc phải đổi sang một khác rồi.”

Câu nói ấy như một nhát kiếm đâm thẳng vào lòng, làm rung chuyển cả .

Ta nhìn Tạ Từ, người đang cưỡi ngựa, ánh mắt sắc lạnh nhưng vẫn giữ một nụ cười nhạt:

“Tạ Từ, , ngươi mới quay về ?”

Hắn khẽ nhíu mày, ánh mắt thâm sâu theo chút phức tạp.

“Để chiếm được Đại Chu, ta phải trở thành thái tử nước Quốc. Ta không còn lựa chọn nào khác.”

“Ngươi từng nói, chưa bao tranh giành, cũng chưa từng lừa ta.”

Hắn nhìn ta, giọng nói trầm thấp:

“Thanh Bình, mọi thứ đều đã thay đổi.”

Phải, tất cả đều đã đổi thay. Tạ Từ từng là một thiếu niên tuấn tú, dịu dàng, đã hóa thành một con sói tàn nhẫn.

Hắn liên thủ với cha con Tể để đoạt quyền. Nếu thành công, Đại Chu sẽ trở thành nước chư hầu, triều cống, mọi thứ đều phải thuận theo nước Quốc.

Một kế hoạch thật sự… “đáng giá”.

ấy, phụ hoàng cùng đại thần đều bị giam cầm.

Tạ Từ thay bộ giáp sạch sẽ, nhưng mùi máu tanh vẫn không che giấu được. Hắn đến trước mặt ta, dáng vẻ ung dung, cất giọng:

“Thanh Bình, hiện tại không ai có thể ngăn cản ta và nàng nữa.”

Ta cười lạnh, ánh mắt đầy mỉa mai:

“Tạ Từ, đừng nói với ta rằng tất cả những gì ngươi làm đều ta.”

Hắn ngập ngừng một lúc, ánh mắt lóe lên chút khó xử:

“Ta có nỗi khổ riêng, nhưng đối với nàng, từ trước đến nay, mọi thứ vẫn luôn thuần khiết.”

“Nỗi khổ? Đừng tự lừa mình nữa. chẳng qua là cuộc chiến đoạt quyền của ngươi mà thôi.”

Hắn im lặng, khẽ gật đầu, coi như ngầm thừa nhận lời ta.

“ ngươi định xử lý chúng ta thế nào? hết rồi về nước để lĩnh thưởng ?”

“Thanh Bình, ta sẽ không làm hại nàng.”

Hắn đưa tay, định chạm vào má ta, nhưng bị ta gạt phắt ra.

Hắn khựng lại, rồi giọng nói trở nên lạnh lùng :

“Ta sẽ buộc phụ hoàng nàng phải tuyên chiếu thoái vị ngay trước mặt bá quan. Nếu ông ấy hợp tác, ta sẽ giữ lại tính mạng, để ông ấy sống nốt phần đời còn lại bên lò luyện đan.”

“Còn về nàng, sau tất cả, mọi quyết định sẽ do nàng định đoạt.”