Chương 3

“Vậy chàng tự lau đi.”

“ đừng… đừng tưởng đã bước vào ổ giàu sang yên… Ta nói cho biết… mai… mai bọn họ sẽ g.i.ế.c để kéo dài mạng sống cho ta…”

Giọng chàng khàn đặc, cứ nói vài chữ lại phải dừng thở một hồi.

ta chẳng phản ứng gì với lời ấy, đôi mày đẹp chàng càng nhíu c.h.ặ.t, ngón tay khó nhọc chỉ về phía bọc đồ giường.

“Bạc trong bọc ấy đủ cho tiêu đời.”

“Đi ngay bây giờ… còn giữ được mạng.”

Ta lắc .

“Ta không đi.”

“Phu nhân nói sáng mai còn gói bánh bao nhân thịt sốt cho ta ăn mà.”

Tống nhất thời nghẹn lời vì tức, ánh mắt kỳ quái nhìn ta.

“ không c.h.ế.t?”

Ta lại lắc .

“Không phải thủ… thủ tiết cả đời ư?”

Ta tiếp tục lắc .

Đến c.h.ế.t còn chẳng , cớ sao phải cảnh góa bụa.

chợt nhớ đến một chuyện, ta hơi ngượng ngùng mở miệng.

“Bệnh chàng có nguy hiểm lắm không?”

“Chỉ cần cố cầm cự thêm vài được, ta… ta không muốn làm quả phụ chưa qua cửa.”

Nếu lễ chưa hoàn tất mà phu quân đã qua đời, nữ t.ử sẽ phải mang tiếng quả phụ chưa qua cửa.

nữ t.ử như thế có số phận khổ sở nhất, bởi họ chẳng được tính người nhà chồng, lại thường bị nhà mẹ đẻ ghét bỏ, c.h.ế.t đi không thể chôn vào mộ tổ.

Không được hưởng hương khói thờ cúng, họ chỉ có thể cô hồn dã quỷ, chẳng được bước vào luân hồi.

Nghe xong, người giường bỗng run dữ dội, trong cổ họng còn phát tiếng khà khà ch.ói tai.

Ta hoảng hốt, chẳng lẽ chàng thật sự không qua nổi đêm nay?

Nhìn kỹ lại mới phát hiện hóa chàng đang cười.

Chỉ thể chàng quá yếu, mới cười được đôi tiếng đã ho đến gần như tắt thở.

Ta vội đỡ chàng ngồi dậy, khum lòng bàn tay lại, nhẹ nhàng vỗ dọc hai bên sống lưng.

Chàng khạc mấy ngụm đờm đặc, ta thoáng liếc trong đờm lẫn cả tơ m.á.u.

Sau một hồi vật vã, hơi thở Tống trái lại ổn định hơn, gương mặt hồng hào đôi chút.

“Yên tâm, nhất định sẽ không để nàng quả phụ chưa qua cửa đâu.”

“Ta còn chưa biết tên nàng.”

Nghĩ đến tân nương tên Thục Âm kia, chẳng hiểu ma xui quỷ khiến thế nào, ta lại quyết định nói cho chàng tên thật .

“A Mạn, ta tên A Mạn.”

Suốt đêm ấy, ta gần như chẳng chợp mắt.

Tống không cho ta ngủ bên cạnh chàng, lây bệnh sang ta.

ta đã quen chăm sóc người bệnh, nên cứ chợp mắt giường nhỏ một lát lại dậy xem tình trạng chàng.

Chàng quả thực bệnh rất nặng, cả đêm đều sốt âm ỉ.

Đến khi ta thay cho chàng áo lót ướt đẫm lần thứ , trời đã hửng sáng, Tống cuối cùng ngủ say.

Ta rửa mặt, định tự đến để chờ thỉnh an phu nhân.

Mẫu từng dạy ta, tiên về nhà chồng, tân nương đều phải đến tổ tiên học phép tắc.

Hôm qua Kim Bảo đã chỉ cho ta trí , nên ta tìm rất nhanh.

Tường phía đông Tống gia chạm cả một bức tranh Nhị Thập Tứ Hiếu, hàng trăm bài đen bóng được xếp ngay ngắn; trong lư hương bàn thờ gỗ t.ử đàn cắm nén hương định hồn to bằng ngón cái.

Ta bước vào một , rồi bàn phụ phía bên phải đặt một bài nhỏ hơn, trông còn rất mới.

Nghĩ đến lụa trắng treo khắp phủ, ta tò mò tiến lại gần xem.

bài có một hàng chữ viết bằng mực vàng:

“Linh Lưu thị, người được hứa gả cho Tống chưa hoàn hôn lễ.”

Bên cạnh khắc thêm một hàng chữ nhỏ:

“Mất mùng năm tháng Chạp năm Nhâm Dần.”

Mà hôm qua chính mùng tám tháng Chạp.

Hóa , Tống gia đã cưới một tân nương xung hỉ, nàng ấy chưa kịp hoàn hôn lễ đã c.h.ế.t.

Máu trong người như dồn cả đỉnh , chẳng lẽ chuyện g.i.ế.c người mượn mạng mà Tống nhắc tới thật?

Cửa lớn bị người đẩy .

Phu nhân lạnh mặt nhìn ta, hoàn toàn không còn vẻ thiết như lần gặp gỡ.

“Người đâu, mang thứ đã chuẩn bị cho thiếu phu nhân đây.”

Một ma ma già bưng tới một bát nước t.h.u.ố.c đen kịt.

“Thiếu phu nhân, mời.”

Ta khó nhọc nhích từng bước tới , nhắm mắt uống cạn bát t.h.u.ố.c.

cơn đau như ta tưởng tượng chẳng hề xuất hiện, chỉ có gừng ngọt ngào vương môi lưỡi.

“Đứa nhỏ này, trời lạnh thế mà ngay cả áo choàng không mặc, cứ một chạy đây.”

“May mà con trai ta đoán đúng, nó bảo có lẽ con đến .”

“Nếu không mẫu sẽ lo đến c.h.ế.t mất.”

Phu nhân kéo tay ta, ủ trong lòng bàn tay .

“Uống nước gừng đỏ rồi, có phải con người dần ấm không?”

Ta ngượng ngùng gật .

Thật ta chẳng lạnh chút nào, áo bông mềm viền lông thỏ này vừa nhẹ vừa chắn gió, ấm hơn áo bông cũ cứng đờ, vón cục ta kia chẳng biết bao nhiêu lần.

Thế mà phu nhân lại nâng niu ta như một tiểu thư khuê các trong vở tuồng, chỉ ta lạnh, ta đói.

Bà không bắt ta đứng học phép tắc trong , chỉ cho ta thắp nén hương tổ tiên, rồi dẫn ta tới phòng ăn.

bánh bao nhân thịt sốt trắng muốt vẫn còn bốc hơi, phần đáy thấm đẫm mỡ, chấm với giấm lâu năm pha dầu ớt, mới c.ắ.n một miếng đã thơm đến mức muốn nuốt luôn cả lưỡi.

Ta phồng má ăn ngon lành, phu nhân cười tủm tỉm, không ngừng gắp thêm vào bát ta.