Chương 1

Là thiên kim thật bị vứt ở viện mồ côi ngõ Ngô Đồng suốt năm, cuối cùng nhà họ Hứa cũng phái một Rolls-Royce đến tôi.

Khi xe màu đen sang trọng chắn ngang lối vào ngõ, tôi đang ngồi xổm trên đất chia bánh đào xốp cho mấy đứa trẻ.

Cửa xe mở ra, một người phụ nữ mặc bộ váy suit màu trắng trai vịn tay tài xế bước xuống. Vừa nhìn thấy tôi, bà ta chưa mở miệng đã vội nhíu mày.

“Chiếu Miên, mẹ từng nói rồi, đợi Tri Hạ chắc suất được tuyển thẳng đại học, trong lòng con bé yên tâm rồi thì mẹ sẽ con về nhà. Mẹ luôn giữ lời hứa, nay mẹ đến con !”

Tôi vân vê gói giấy dầu bọc bánh, ngẩng lên nhìn bà ta.

Ánh này tôi quen lắm, cái kiểu trịch thượng tự cho mình là đúng này, tôi đã thấy quá nhiều rồi.

Thấy tôi không đáp, lông mày bà ta càng nhíu chặt hơn.

“Mẹ con oán hận mẹ, nhưng Tri Hạ không phải con ruột của chúng ta, từ nhỏ con bé đã nhạy cảm. Còn con sinh ra đã mang cốt nhục nhà họ Hứa, chẳng là về muộn một chút để hưởng phúc thôi. năm con vất vả rồi. Về nhà, mẹ sẽ bù đắp cho con.”

Người phụ nữ cứ mở miệng ra là xưng “mẹ”, tôi chỉ thấy nực cười.

Tôi đưa miếng bánh đào xốp cuối cùng cho bé Đậu Tử, phủi phủi vụn bánh trên tay.

“Đợi chút.”

Sắc mặt bà ta dịu lại: “Con nói đi.”

“Bà là ai ?”

Đầu ngõ bỗng chốc im phăng phắc, tài xế ngoái đầu lại nhìn, dì Chu bán tào phớ bên cạnh múc nhầm cả một muôi đường.

Nụ cười trên môi người phụ nữ cứng đờ, rồi lại nhanh chóng gượng gạo kéo lên.

“Con vẫn cứng đầu y hệt hồi bé. Nhưng về nhà rồi, tuyệt đối đừng bao giờ nhắc tới chuyện ai là con ruột ai không trước mặt Tri Hạ nhé. Những năm con bé ở bên cạnh chúng ta, đã thay con tận hiếu rồi. này con là chị, phải nhường nhịn em nó. đứa trong lòng mẹ đều quan trọng nhau.”

Quan trọng nhau? Chỉ là một đứa thì lớn lên trong phòng tập đàn của nhà họ Hứa, còn một đứa bị gửi vào cái ngõ rách nát đến sinh nhật cũng phải nhờ hàng xóm góp tiền mua mâm cơm.

Cuối cùng tôi cũng nhớ ra tên bà ta.

Ồ, Hứa , Đường Uyển Lan.

năm trước, bà ta tôi từ trên núi về, rồi ngay ngày lại tống tôi vào ngõ Ngô Đồng. Bà ta nói Tri Hạ khóc đến mức không thở nổi, sợ tôi cướp mất gia đình của nó.

Năm đó tôi mười tuổi, đứng cổng lớn nhà họ Hứa bà ta: “ cháu ở đâu?”

Bà ta nói: “Con chịu ấm ức vài ngày đã.”

Vài ngày rồi lại vài ngày, cứ thế biến thành năm.

Đường Uyển Lan bước tới một bước, chạm vào vai tôi. Tôi né sang một bên khiến tay bà ta hụt hẫng, đôi lông mày lại đè thấp xuống.

“Chiếu Miên, tính tình đừng quá cứng nhắc. Năm xưa mẹ đã nói với viện mồ côi đầu ngõ rằng con chỉ là đứa trẻ nhà họ Hứa gửi tạm ở , ai dám tùy tiện nhận nuôi con? Con mười tuổi mới lên thành phố, nền tảng kém, lễ nghi cũng chưa học. việc theo mẹ về nhà, chẳng lẽ con định cả đời ôm lấy cái sân viện rách nát này sao?”

Cái muôi của dì Chu gõ mạnh vào thành nồi.

Tôi bật cười: “Viện rách nát?”

Ánh Đường Uyển Lan lướt tấm biển gỗ tróc sơn trước cửa, không giấu nổi sự ghét bỏ.

“Mẹ nói sự thật. Tuần này Tri Hạ tổ chức tiệc mừng đỗ đại học, con về thử váy áo trước đi. Đến lúc đó đông người, con đừng ăn nói lung tung làm nhà họ Hứa mất mặt. Còn nữa, miếng bội cũ trên tay con, Tri Hạ xem ảnh xong bảo thích. Con mang về cho em nó xem.”

Ngón tay tôi đè lên cổ áo. Dưới sợi dây đỏ, mặt hình trăng khuyết đang áp sát vào da thịt.

Đó là kỷ vật phụ để lại cho tôi.

Thấy động tác của tôi, Đường Uyển Lan tưởng tôi luyến tiếc, giọng điệu có phần mềm mỏng hơn.

“Chỉ là một món đồ cũ thôi . Tri Hạ từ nhỏ không thiếu thứ , hiếm khi con bé mở miệng nói thích đồ của con. Con làm chị, đừng có hẹp hòi.”

Tôi vuốt phẳng cổ áo.

“Hứa , bà đến muộn rồi.”

Bà ta sững sờ: “Cái ?”

“Tôi có nhà rồi.”

Đường Uyển Lan nghe một đứa trẻ đang giận dỗi.

“Cái chỗ ngõ Ngô Đồng này cũng gọi là nhà?”

Từ trong sân truyền đến tiếng gậy chống gõ xuống đất.

phụ đứng bức bình phong, mặc áo vải xám đã giặt đến bạc màu, mái tóc bạc được búi bằng một trâm gỗ. Bà không thèm nhìn Đường Uyển Lan, chỉ tôi: “Chia xong bánh chưa?”

Tôi quay đầu lại: “Xong rồi ạ, con có chừa lại bánh vừng cho người.”

Nhìn thấy bà, Đường Uyển Lan liền bày ra điệu bộ của Hứa : “Bà cụ, Chiếu Miên là con gái tôi. Tôi đến nó về.”

gậy chống của phụ dừng lại ngay ngưỡng cửa.

“Nếu nó , bà cứ . Nếu nó không , ai cũng đừng hòng bước cánh cửa này.”

Sắc mặt Đường Uyển Lan thay đổi: “Bà có tôi là ai không?”

Dì Chu đập mạnh bát tào phớ xuống bàn.

“Cái ngõ này chẳng ai cả. Mua tào phớ thì xếp hàng, con gái cũng phải xếp hàng, đừng có chắn đường.”

Bị một người bán hàng rong chặn họng, Đường Uyển Lan không giữ nổi thể diện, quay sang tôi: “Chiếu Miên, con để người sỉ nhục mẹ con sao?”

“Dì ấy không phải người .” Tôi vo viên tờ giấy gói bánh đầy dầu mỡ: “Bà mới phải.”

Tài xế khiêng những quà từ cốp xe xuống, bày la liệt chiếm cả nửa con ngõ.

Đường Uyển Lan nén giận nói: “Những thứ này là cho con. Quần áo mới, mỹ phẩm, và bộ đề thi. Mấy ngày nay con lo liệu dọn dẹp đi, đừng để đến bữa tiệc lại làm mất mặt.”

Tôi liếc nhìn những dải ruy băng lụa đó.

“Dì Chu, tối dì chia cho bọn trẻ nhé. Quần áo không vừa thì cắt ra làm tạp dề.”

Mặt Đường Uyển Lan triệt để tối sầm.

“Hứa Chiếu Miên, mẹ cho con bậc thang để xuống, con đừng có không điều.”

phụ ho nhẹ một tiếng, tôi quay người đỡ lấy bà.

Đường Uyển Lan cao giọng từ phía : “Một tuần nữa mẹ sẽ quay lại. Tri Hạ tâm địa thiện , cố ý chừa sẵn vị trí của người chị cho con, con tốt nhất đừng làm con bé thất vọng.”

Cửa xe đóng sầm lại, Rolls-Royce lăn bánh.

Bé Đậu Tử thò đầu ra : “Chị Miên ơi, bà ấy thực sự là mẹ chị ạ?”

Tôi véo má cậu bé: “Không phải đâu.”

phụ nhìn ra đầu ngõ, giọng trầm xuống chỉ đủ cho tôi nghe thấy: “Nguyệt bài đừng để rời khỏi người.”

“Con rồi ạ.”

Bà lại : “Tiệc mừng nhà họ Hứa, con có đi không?”

Tôi nhét lại sợi dây đỏ vào trong cổ áo.

“Đi chứ ạ.”

phụ nhìn tôi: “Đi làm ?”

Tôi xách túi bánh đào xốp vị vừng trên bàn lên.

“Bọn họ nợ ngõ Ngô Đồng năm, tổng cộng cũng phải nói cho rõ ràng trước mặt chứ.”

Lần thứ Đường Uyển Lan gặp lại tôi là ở Vân Cẩm Các.

là tiệm bán đồ thêu thủ công, phía quầy thu ngân treo một bức tranh thêu “Nguyệt Quế Song Diện” (cây quế dưới trăng thêu mặt), các vị quyền quý trong thành phố thích đến chọn quà.

Tôi đến lấy khăn choàng đã sửa xong cho phụ. Vừa bước cửa, Đường Uyển Lan đã từ phòng khách VIP đứng dậy.

Ngồi cạnh bà ta là một cô gái mặc váy hồng nhạt, mái tóc uốn xoăn mềm mại, trên cổ tay đeo một chuỗi hạt .

Cô gái nhìn thấy tôi liền nở nụ cười trước.

“Chị?”

Đường Uyển Lan lập tức kéo tay cô ta lại.

“Tri Hạ, con ngồi yên đó. Trên người nó nhiều bụi, kẻo làm bẩn váy con.”

Tôi dừng bước trước quầy, nói với bà chủ tiệm: “Dì Trần, cháu đến lấy khăn choàng Thanh Nguyệt.”

Dì Trần từ gian trong bước ra, nhìn thấy mẹ con Đường Uyển Lan, sắc mặt có chút khó xử.

“Chiếu Miên, khăn choàng đã gói xong rồi.”

Hứa Tri Hạ chằm chằm nhìn thẻ lấy đồ trong tay tôi, ánh sáng lên.

“Mẹ ơi, hóa ra chị cũng thích đồ ở .”

Đường Uyển Lan đánh giá tôi từ đầu đến chân.

“Nó làm có tiền mua. Chắc là chạy vặt cho người khác thôi.”

Hứa Tri Hạ vội nói: “Mẹ ơi, mẹ đừng nói , chị sẽ buồn đấy.”

Đường Uyển Lan vỗ nhẹ lên tay cô ta: “Con đúng là quá thiện.”

Tôi lười chẳng buồn tiếp lời, đưa tay nhận đồ.

Hứa Tri Hạ đột nhiên lên tiếng: “Chị ơi, bội trên cổ chị cho em mượn xem một chút được không?”

Tay dì Trần khựng lại.

Tôi nhìn Hứa Tri Hạ. Nụ cười của cô ta ngọt, ngọt đến mức giống một bát nước đường để lâu ngày bị ôi.

“Mẹ nói đó là món đồ chị mang theo từ lúc nhỏ. Em từ bé đã có một người chị, nhìn thấy miếng đó, em cảm thấy chúng ta có duyên.”

Đường Uyển Lan lập tức hùa theo: “Lấy ra cho em xem đi. Tri Hạ vì đợi con về nhà, còn cố ý dọn một nửa phòng tập đàn để nhường cho con đấy.”

“Nó dọn cái phòng chứa đồ chứ phòng tập đàn nào?” tôi ngược lại.

Nụ cười trên mặt Hứa Tri Hạ cứng đờ.

Đường Uyển Lan quát lớn: “Ai nói với con ?”

“Tài xế của bà.”

Tài xế đang đứng ở cửa, sắc mặt nhợt nhạt.

Tôi ôm đồ bước ra .

Đường Uyển Lan chặn đường tôi.

“Hứa Chiếu Miên, nay mày phải nói cho rõ ràng. Vừa về đã chia rẽ tình cảm gia đình, ai dạy mày thế hả?”

Dì Trần đặt sổ sách xuống: “Hứa , trong tiệm còn có khách.”

Đường Uyển Lan cười khẩy: “Trần chưởng quỹ, một năm tôi mua ở tiệm bà bao nhiêu đồ, trong lòng bà tự rõ. Bà vì một con ranh chạy vặt đuổi tôi sao?”

Mặt dì Trần hơi đỏ lên.

Hứa Tri Hạ kéo tay Đường Uyển Lan: “Mẹ ơi, bỏ đi. Chị ở chịu nhiều cực khổ, có chút nóng nảy cũng là bình thường.”

Cô ta càng khuyên, Đường Uyển Lan càng thấy tôi không điều.

“Xin lỗi Tri Hạ mau!”

Tôi cúi nhìn nút thắt bằng vải xanh trên đồ: “ vào đâu?”

“ vào việc con bé nhường nhịn mày, vào việc nó chịu gọi mày một tiếng chị.”

Câu nói này quá quen thuộc. năm trước, Đường Uyển Lan cũng nói y hệt . “ vào việc Tri Hạ khóc, vào việc nó sợ hãi, vào việc nó gọi con một tiếng chị.”

Tôi đưa lại đồ cho dì Trần: “Phiền dì cầm giúp cháu một lát.”

Dì Trần nhận lấy. Tôi đưa tay, xắn tay áo lên đến cẳng tay.

Đường Uyển Lan lùi lại nửa bước: “Mày định làm ?”

“Để cho bà nhìn cho rõ.”

Tôi chỉ vào một vết sẹo cũ ở mặt trong cổ tay.

“ năm trước, Hứa Tri Hạ làm vỡ bình hoa, vu oan là do tôi đẩy nó. Bà sai người hầu nhốt tôi vào phòng giặt là. Ở đó có một mảnh sứ vỡ, tôi nhặt lên đập cửa, cổ tay bị cứa thành thế này .”

Vành Hứa Tri Hạ lập tức đỏ hoe.

“Chị ơi, chuyện đó này em đã giải thích rồi, là do em vô ý. Nhưng ngày đó chị cầm mảnh sứ dọa em, em cũng sợ .”

Sự áy náy vừa lóe lên trên mặt Đường Uyển Lan lập tức bị câu nói của cô ta đè bẹp.

“Mày thấy chưa, em nó còn nói đỡ cho mày. Mày còn lật lại nợ cũ?”

Tôi buông tay áo xuống.

“Nợ cũ không lật, để nó mục nát dưới sàn nhà các người chắc?”

Hứa Tri Hạ cắn môi, nước rưng rưng trên hàng mi.

Đúng lúc đó, có vị bước vào tiệm, vô tình nghe thấy. Đường Uyển Lan sợ nhất là mất thể diện, giọng nói lập tức hạ nhỏ lại.

“Về nhà rồi nói.”

Bà ta vươn tay định tóm lấy tôi. Dì Trần bước lên chắn trước mặt tôi.

“Hứa , Chiếu Miên còn đồ chưa lấy xong.”

Đường Uyển Lan trừng nhìn dì: “Trần chưởng quỹ, nay bà nhất quyết phải bênh vực nó đúng không?”

Tấm rèm gian trong bị người ta vén lên, một người phụ nữ trung niên đi giày vải đen bước ra.

Bà chỉ liếc tôi một cái, đó quay sang Đường Uyển Lan: “Hứa , nay Vân Cẩm Các không tiếp bà.”

Đường Uyển Lan nhận ra là quản sự của tổng hội, giọng điệu tắc nghẹn: “ quản sự, bà có ý ?”

quản sự gập cuốn sổ sách lại.

“Ý tứ rõ ràng. Xin mời.”

Sắc mặt Hứa Tri Hạ trắng bệch. Cô ta nhìn tôi, thể lần đầu tiên phát hiện ra tôi không phải là con nhóc hoang dã đầu ngõ mặc cô ta xúi giục, nhào nặn.

Trước khi bị mời ra , Đường Uyển Lan không quên ném lại một câu: “Hứa Chiếu Miên, ngày diễn ra tiệc đỗ đại học mày bắt buộc phải đến. Tao xem, rời khỏi nhà họ Hứa, mày còn vào ai chống lưng.”

Tôi nhận lại khăn choàng từ tay dì Trần.

quản sự nhỏ: “Có nên nói cho cụ bà không?”

Tôi lắc đầu: “Mấy nay phụ ngủ không ngon giấc, đừng làm phiền người.”

quản sự nhìn xuống cổ áo tôi: “Nguyệt bài vẫn còn chứ?”

“Vẫn còn ạ.”

“ là tốt rồi.”

Tôi ôm đồ bước ra khỏi Vân Cẩm Các, xe nhà họ Hứa vẫn đỗ đối diện. Cửa kính xe hạ xuống một nửa.

Hứa Tri Hạ ngồi ở ghế , ngón tay chậm rãi vuốt ve chuỗi hạt trên cổ tay. Cô ta mỉm cười với tôi.

Trong nụ cười đó không có nước .

Chỉ có sự toan tính.

Một ngày trước tiệc đỗ đại học của nhà họ Hứa, Đường Uyển Lan sai người mang đến một váy trắng. Chân váy đính đầy kim sa rẻ tiền, cổ áo khoét sâu.