Chương 1

Buổi sáng ngày 26 tháng 4 năm 2012. Bến thị trấn Tấn Thành, huyện Tấn Ninh, tỉnh Vân Nam.

Vừa bước chân ra cổng bến , đập vào tai Thành Liên Diễm là một tràng tiếng rao lanh lảnh:

“Thịt đà điểu đây! Mại dô, thịt đà điểu tươi rói đây…”

Cô đưa mắt nhìn về phía phát ra âm thanh. Bên vệ đường, một lão già dáng người loắt choắt, trạc ngoài ngũ tuần đang ngồi chồm hổm, miệng ra rả mời chào. Trước mặt lão, trên tấm phản gỗ sơ sài là những tảng thịt đỏ hỏn, tươi roi rói. Xung quanh, người ta xúm lại, tiếng trả giá, cò kè bớt một thêm hai vang lên lao xao.

Thành Liên Diễm chỉ kịp ném một cái nhìn hờ hững lướt qua đám đông hỗn độn ấy, rồi vẫy vội một chiếc ôm, nhanh ch.óng bến bãi.

Chuyến đi Tấn Ninh này của cô mang việc quan trọng cần giải quyết. Thế nhưng, có nằm mơ cô cũng chẳng thể ngờ rằng, cái bóng dáng lão già nhỏ thó mà cô vừa vô tình lướt qua kia, lại chính là nốt biến tấu định mệnh, kẻ sẽ bẻ lái toàn bộ nửa đời sau của cô sang một ngã rẽ oan nghiệt.

Mục đích chuyến đi Tấn Ninh này của Thành Liên Diễm chẳng có gì khác ngoài việc tìm kiếm tung tích đứa con trai độc nhất – Hàn Diệu.

Sự việc bắt đầu từ đêm hôm trước, kim đồng hồ vừa điểm quá mười giờ đêm. Một cuộc gọi từ đơn vị thực tập của Hàn Diệu báo về như sét đ.á.n.h ngang tai: Cậu đã không đến chỗ làm và mất liên lạc suốt cả ngày trời.

Thâm tâm Liên Diễm hiểu rõ con hơn ai hết. Hàn Diệu tuy vẫn ghế , nhưng bản tính vốn trầm ổn, chín chắn trước tuổi, tuyệt đối chẳng giờ có hành xử xốc nổi hay bỏ đi mà không lại một lời nhắn nhủ.

chăng đã có chẳng lành xảy ra?

Một linh cảm bất an nhen nhóm rồi bùng lên dữ dội trong lòng người mẹ, thôi thúc cô bắt chuyến sớm nhất trong ngày, vội vã tìm đến Tấn Ninh.

Hàn Diệu, chàng trai trẻ mười chín tuổi xuân, đang thực tập tại một công ty khảo sát công trình có tiếng Côn Minh. Dự đầu của cậu nằm ngay tại Khu phụ tùng ô tô thị trấn Tấn Thành. Ký túc xá cũng bố trí gần đó, hằng ngày đều có đưa đón nhân viên.

lời kể lại, sáng ngày 25 tháng 4, vào lúc 8 giờ 30 phút, Hàn Diệu đã có mặt tại công . Tuy nhiên, quản yêu cầu cậu quay về ký túc xá lấy thêm tài liệu. Quãng đường từ công về nơi chẳng hề xa xôi, đi bộ thong thả cũng chỉ mất chừng hai mươi phút.

Vậy mà, đến tận 10 giờ sáng, Hàn Diệu vẫn bặt vô âm tín.

Đồng nghiệp trong công ty nháo nhác gọi điện, nhưng đáp lại chỉ là những tiếng tút dài vô không người bắt máy. Mọi người chia nhau lùng sục khắp các khu vực lân cận, nhưng tuyệt nhiên không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của cậu.

Đêm hôm ấy, màn đêm trùm mà Hàn Diệu vẫn trở về, các đồng nghiệp mới hốt hoảng gọi điện Thành Liên Diễm, hy cậu đã trốn về . Chính vào khoảnh khắc ấy, Liên Diễm mới bàng hoàng hay tin con trai đã mất tích.

Ngay trong đêm, cô đã khẩn khoản nhờ đồng nghiệp của con đến cảnh sát trình báo. Nhưng ngặt nỗi, do thời gian mất liên lạc đủ 24 giờ quy định, cơ quan chức năng thể lập hồ sơ thụ .

Giờ đây, Thành Liên Diễm đặt chân đến nơi làm việc của con, thời gian đã trôi qua cái ngưỡng 24 giờ đằng đẵng ấy. Nén nỗi lo âu đang cào xé tâm can, cô bàn bạc với lãnh đạo đơn vị, quyết định đến cảnh sát một nữa chính thức báo .

Tại cảnh sát thị trấn Tấn Thành, Thành Liên Diễm một nữa tường trình lại đầu đuôi sự việc mất tích của con trai với những người thi hành công vụ.

Triệu Hội Vân, vị sở trưởng đứng đầu nơi này, sau nghe xong lời báo , thong thả buông lời trấn an, thái độ điềm nhiên như không:

“Chị cứ bình tĩnh, con chị chẳng sao . tôi phân tích chị nghe.”

“Thứ nhất, con chị vừa mới ra , trên người làm gì có tài sản giá trị gì mà bị cướp.”

“Thứ hai, tính tình nó hiền lành, xưa nay có gây thù chuốc oán với ai.”

“Thứ ba, thằng bé mười chín tuổi đầu rồi, chừng đang mải vui bên cô bạn gái nào đó thôi. Chẳng có gì to tát .”

Gã sở trưởng nở nụ cười xã giao, giọng điệu nhẹ tênh: “Mấy vụ mất liên lạc kiểu này tôi gặp như cơm bữa. Chị cứ về đi, vài hôm nữa nó tự khắc mò về, không việc gì lo…”

Lời phân tích nghe chừng thấu tình đạt ấy lại chẳng thể làm vơi đi dù chỉ một phần lo âu đang hằn sâu trên gương mặt người mẹ.

“Đồng chí cảnh sát, con tôi từ nhỏ đã rất hiểu , tuyệt đối không có nó lẳng lặng bỏ đi chơi như thế.” Giọng Liên Diễm run lên vì bất an: “Hơn nữa, nó có bạn gái. Mà kể cả có đi chơi một , thì nào lại không mang quần áo tư trang?”

Càng nói, nước mắt càng chực trào ra, giọng cô nghẹn lại thành lời khẩn cầu bi thiết: “Đồng chí ơi, linh tính người mẹ mách bảo tôi có chẳng lành. Tôi xin các anh, cầu xin các anh hãy lập , hãy cứu lấy con tôi…”

Nụ cười trên môi Triệu Hội Vân tắt ngấm. Gã sa sầm nét mặt, phẩy một cách đầy quyền uy và phiền nhiễu: “Đã bảo là nó không sao, sao chị cứ cố chấp thế nhỉ? Một thằng con trai to xác như thế thì lạc đi ? Chị về huy động họ hàng mà tìm, tôi đang bù đầu việc, lấy ra người mà đi tìm trẻ lạc chị.”

Dứt lời, gã quay ngoắt người đi thẳng vào phòng làm việc, bỏ mặc người mẹ tội nghiệp đứng chôn chân giữa phòng. Các viên cảnh sát khác thấy thế cũng xúm lại, buông vài lời khuyên giải chiếu lệ rồi giục cô ra về.

hôm nay chẳng thể trông mong gì vào tờ giấy lập , Thành Liên Diễm đành nuốt ngược nước mắt, lê bước cảnh sát trong nỗi thất ê chề.

2.

chốn công quyền lạnh lẽo, ngọn lửa hy tìm con trong lòng Thành Liên Diễm vẫn giờ tắt.

Cô gọi điện hơn chục người họ hàng từ quê lên, tỏa ra khắp các hang cùng ngõ hẻm của thị trấn Tấn Thành dò la tin tức Hàn Diệu. Nhưng cái nơi đất khách quê người lạ lẫm này, lại thiếu vắng sự hỗ trợ của cảnh sát, cả nhóm người chẳng khác nào đàn ong vỡ tổ, mò mẫm trong vô suốt cả ngày trời mà không thu manh mối nào giá trị.

Ngày 27 tháng 4, tức ngày thứ hai của cuộc tìm kiếm, một tia sáng le lói xuất hiện một người dân tốt bụng rỉ tai cô: “Rất có thể con trai chị đã bị bắt cóc bán vào lò gạch đen làm khổ sai rồi. Trưa hôm kia, có một cậu thanh niên tên Lôi Ngọc Sinh vừa trốn thoát đó đấy, chị thử đến hỏi xem sao.”

Như người c.h.ế.t đuối vớ cọng rơm cứu mạng, Thành Liên Diễm cùng cô em chồng là Hàn Lâm tức tốc tìm đến Lôi Ngọc Sinh. Trước mặt họ là chàng trai 24 tuổi với vẻ mặt vẫn còn in hằn nỗi kinh hoàng.

“Cái lò gạch ấy là địa ngục trần gian. Tôi bị lừa vào đó, bị ép làm việc quần quật bất kể ngày đêm.” Lôi Ngọc Sinh rùng nhớ lại những ngày tháng đọa đày: “Tôi không con chị có đó không, nhưng quanh đây lò gạch đen mọc lên như nấm, cậu ấy cũng chịu chung số phận bị lừa gạt như tôi.”

Trước khuôn mặt khắc khổ và ánh mắt tuyệt của Liên Diễm, chàng trai trẻ nhiệt tình kể hết những gì .

“Chắc chắn thằng Diệu bị lừa vào lò gạch rồi!” Ý nghĩ đứa con đứt ruột đẻ ra đang chịu cảnh đòn roi, khổ sai trong lò gạch khiến tim gan Liên Diễm như bị ai xát muối.

Lôi Ngọc Sinh, cô lao ngay đến cảnh sát Tấn Thành một nữa. này, phía cảnh sát rốt cuộc cũng chịu lập .

Thủ tục xong xuôi, viên cảnh sát vẫn cắm cúi vào giấy tờ, buông một câu lạnh lùng mà chẳng thèm ngẩng đầu lên: “ rồi, tôi sẽ điều tra. Các người về đợi tin đi.”

Liên Diễm rơm rớm nước mắt: “Không thể đi kiểm tra ngay bây giờ sao? tôi đợi đến giờ? Con tôi đang gặp nguy hiểm, tôi một phút cũng không đợi nổi…”

“Không đợi cũng đợi, tôi phá cũng cần quy trình, cần thời gian chứ!” Viên cảnh sát gắt gỏng, xua đuổi khách: “Về đi, có tin gì tôi báo.”

Cái phẩy hờ hững ấy như đẩy Thành Liên Diễm và người thân ra cánh cửa hy cuối cùng. Cô ngoái nhìn tòa cảnh sát uy nghiêm, sực nhớ đến thái độ “công vụ” lạnh băng của những người bên trong, và chua xót nhận ra: Nơi này không là chỗ dựa mẹ con cô.

Cô c.ắ.n c.h.ặ.t môi, quệt ngang dòng nước mắt, ánh mắt rực lên sự kiên cường: “Đã không ai đoái hoài, thì tôi tự đi cứu con!”

Ý định táo bạo ấy nhận sự ủng hộ tức thì của cô em chồng Hàn Lâm.

Hai người phụ nữ, vẻ ngoài chân yếu mềm nhưng bên trong lại ẩn chứa một nghị lực phi thường, thuê hai chiếc ôm, nương chỉ dẫn của người dân, lén lút thâm nhập vào vùng đất của những lò gạch đen.

Thế nhưng, thế lực của những lò gạch này địa phương đã thâm căn cố đế, như những cái ung nhọt bám rễ sâu vào lòng đất. Mỗi lò gạch đều nuôi một đám côn đồ bặm trợn và những con ch.ó dữ tợn canh gác. Thậm chí có nơi còn có thế lực chống lưng, “một che cả bầu trời”, người lạ chớ hòng bén mảng.

Thành Liên Diễm và Hàn Lâm đi đến cũng vấp sự xua đuổi thô bạo, nếu không bị đám chân lôi ra ngoài thì cũng bị ch.ó dữ xua đuổi, c.ắ.n xé.

Chuyến hành trình tìm con ấy nhuốm đầy m.á.u và nước mắt, đúng nghĩa đen. Trong một thâm nhập hang ổ bọn buôn người, hàm răng sắc nhọn của một con ác khuyển đã ngoạm sâu vào chân Thành Liên Diễm.

Suốt mấy ngày ròng rã, hai người phụ nữ như những con thiêu thân lao vào các lò gạch đen, nhưng đáp lại chỉ là những cái lắc đầu lạnh lùng hoặc sự xua đuổi tàn nhẫn. Bóng dáng Hàn Diệu vẫn bặt vô âm tín.

Trên đường di chuyển, chiếc máy cũ kỹ trượt bánh, hất văng Liên Diễm xuống mặt đường thô ráp. Cô lồm cồm bò dậy, mặc vết thương rỉ m.á.u, đôi mắt nhòe lệ hướng về phía chân trời xa xăm, cất tiếng gọi xé lòng:

“Con ơi! Con đang phương nào?”

3.

Dù đã lật tung cả khu vực lò gạch đen lên, Liên Diễm vẫn không thu kết quả gì. Tuy nhiên, một hướng khác, những người họ hàng đang tìm kiếm quanh công nơi Hàn Diệu làm việc lại nắm một manh mối kinh hoàng.

Tại thôn Nam Môn – nơi chỉ cách điểm Hàn Diệu mất tích vài bước chân – trong vài năm trở lại đây, bóng ma của sự bắt cóc đã ám ảnh gia đình.

Nạn nhân đầu tiên là Hán Hùng. Sáng ngày 1 tháng 5 năm 2007, cậu bé 12 tuổi ấy đang trên đường từ ruộng về thì bỗng nhiên “bốc hơi” mặt đất. Gia đình họ đã dành cả mấy năm trời đằng đẵng kiếm tìm trong vô .

Tiếp đến là ngày 27 tháng 1 năm 2011, Tạ Hải Tuấn (16 tuổi) mất tích ngay sau học.

Ngày 30 tháng 9 năm 2011, Trần Đào (16 tuổi) đi đến cầu Đại Thạch thôn Nam Môn rồi một đi không trở lại.

Ngày 19 tháng 2 năm 2012, Thái Vân Vĩ (17 tuổi) biến mất đầy bí ẩn gần kho lạnh Hâm Vân.

Trừ hợp đầu tiên, ba thiếu niên còn lại đều mất tích liên tiếp chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi. Cộng thêm cả Hàn Diệu, nghĩa là trong phạm vi bán kính chỉ vài trăm mét quanh thôn Nam Môn, đã có tới bốn thanh niên trai tráng mất tích không lại một chú dấu vết!

Sự trùng hợp rợn người này lập tức khiến Thành Liên Diễm cảnh giác. Cô tức tốc tìm đến từng gia đình nạn nhân.