Chương 10

Nhiệt độ ban đêm vùng núi giảm mạnh, lượng mỡ dự trữ trong cỗ cơ này gần bằng không, khả năng chống rét gần không có. Áo bông không giữ ấm từ lâu, bông bên trong vón cục cứng ngắc, mặc chẳng khác gì hai lớp vải.

Cô cuộn mình thành một cục, cố gắng giảm diện tích tản nhiệt.

Răng va nhau lập cập.

Phải nghĩ kiếm chút quần áo dày dặn. Hoặc là thung lũng sông dựng một cái lán có đốt lửa sưởi ấm.

Trời chưa sáng cô tỉnh.

trời phía đông vừa lóe lên tia sáng mờ mờ, Nhiễm Hòa đầu làng rồi. Canh cạnh cô, xách một gậy gỗ vót nhọn——vừa làm gậy chống, vừa để phòng thân.

Thạch Đầu đằng xa, lưng cõng một cái gùi rỗng, vờ đi hái thuốc. Gã sẽ bám phía sau, giữ có nhìn thấy không gần.

Phương Đại Tráng tiễn ra tận đầu làng.

Ông ta ngồi xổm xuống, nhìn thẳng Nhiễm Hòa.

“Có mang dao không?”

Nhiễm Hòa lắc đầu: “Mang dao là đi đánh nhau. Cháu đi nói chuyện mà.”

Phương Đại Tráng thở dài, dậy.

“Cẩn thận.”

Nhiễm Hòa không ngoảnh , rảo đôi ngắn cũn đi về phía ngọn thấp phía bắc.

Canh đuổi , hai đứa trẻ một một sau, tạo thành hai chiếc bóng nhỏ bé trong sương mù buổi sớm.

Ngọn quả thực không cao.

Leo từ sườn nam lên mất nửa canh giờ. giữa có một đoạn thực sự dốc, Nhiễm Hòa phải dùng cả lẫn mà trèo, ngón bấu khe đá, đầu gối va đập bề mặt đá, đau mức nhe răng trợn .

Canh phía kéo cô lên một cái.

“Cô nhẹ quá.” Cậu bé nói, “Gió to một chút là thổi bay cô đi mất.”

Nhiễm Hòa thở hổn hển bò lên đỉnh , không sức đáp lời.

đỉnh nhìn về phía bắc——

Tầm chợt mở rộng.

Thung lũng sông.

Rộng rãi hơn cô tưởng tượng.

Sương sớm chưa tan hết, mặt sông lơ lửng một lớp khí trắng sương mỏng. Dòng sông lúc ẩn lúc hiện trong sương, có nghe thấy tiếng nước chảy róc rách. Hai bên bờ là bãi bồi bằng phẳng, phủ một lớp màu xanh——có chỗ là cỏ dại, có chỗ rõ ràng là do con người trồng, xanh ngắt một mảng.

Bờ nam con sông, nửa canh giờ đi bộ, có bảy tám ngôi nằm im lìm đó. Khói bếp bốc lên từ nóc một ngôi , thẳng tắp một vệt, chứng tỏ không có gió mấy.

Nhiễm Hòa hít sâu một hơi.

Trong không khí có độ ẩm của hơi nước, có mùi tanh của đất ẩm, có một chút hương vị thoang thoảng——

Mùi cá nướng.

Dạ dày cô co rút mãnh liệt một cái.

“Đi. Xuống .” Cô không cho phép mình suy nghĩ nhiều thêm.

Sườn bắc đúng là thoai thoải. Đi xuống dễ dàng hơn nhiều so với leo lên.

Đi chừng ba khắc (45 phút), họ tiến rất gần khu quần cư đó.

Nhiễm Hòa bảo Canh dừng .

Thạch Đầu bám từ đằng xa, núp sau một tảng đá lớn, có nhìn thấy họ người khác không nhìn thấy gã.

“Tôi quan sát .” Nhiễm Hòa hạ giọng.

Cô núp sau một lùm , cẩn thận đánh giá khu quần cư đó.

Bảy gian , tường gạch đất, mái tranh, tốt hơn ngôi làng hoang mà cô rất nhiều——ít nhất tường phẳng phiu, mái nguyên vẹn. Trong sân trồng rau, có hàng rào bao quanh, có gà mổ giun đất.

Một bà ngồi cửa vá áo. Hai gã thanh niên vác lưới đánh cá từ bờ sông trở về, lưới vương mấy con cá to bằng bàn .

Và một người đàn ông trung niên bổ củi trong sân.

Bốn người, chỉ nhìn thấy bấy nhiêu.

Nhiễm Hòa nhẩm đếm số ——Bảy gian. Cứ tính mỗi gian một hộ, bảy hộ gia đình, hai ba mươi nhân khẩu.

Không lớn.

Cô nhìn thêm một lúc.

Không thấy trạm gác, hàng rào gia cố, hay giá vũ khí. Cái rìu trong người bổ củi kia là thứ giống vũ khí nhất rồi.

Không giống hang ổ thổ phỉ.

Giống một làng chài nhỏ trong thời bình.

“Đi.” Nhiễm Hòa từ sau lùm dậy.

Canh sát sau lưng cô, nắm chặt gậy gỗ trong .

Hai đứa trẻ ra khỏi lùm , đặt lên con đường mòn dẫn khu quần cư.

Người đàn ông trung niên bổ củi là người đầu tiên nhìn thấy họ.

Cái rìu vung cao, khựng giữa chừng.

Ông ta chằm chằm nhìn Nhiễm Hòa và Canh mất hai giây, rồi bỏ rìu xuống, hô lớn trong ——

“Lục thúc! Bên ngoài có người!”

Một ông từ trong ra.

chừng sáu mươi tuổi, hơi gù, tinh thần rất tốt. Đôi không lớn, rất sáng, hệt hai viên đá đen được nước sông gột rửa sạch sẽ.

Ông đi cổng sân, một lớp hàng rào thấp nhìn Nhiễm Hòa.

Im lặng vài giây.

“Bọn trẻ từ đâu tới?”

Nhiễm Hòa dừng hàng rào ba , ngửa đầu nhìn ông.

“Người chạy nạn.” Cô nói, “Từ phía nam lật sang đây.”

Đôi ông híp .

“Chỉ có hai đứa?”

Nhiễm Hòa lắc đầu: “Không chỉ thế. Phía sau có người. Hơn một trăm bảy mươi người.”

Sắc mặt ông thay đổi.

Người đàn ông trung niên bổ củi bất giác thò về phía cái rìu.

Nhiễm Hòa nhìn thấy, không nhúc nhích.

“Đừng căng thẳng.” Cô nói, “Chúng tôi không để cướp đồ. Cháu qua đây là muốn chào hỏi các chú một tiếng——hỏi đường, nhân tiện xem có đổi được chút đồ không.”