Chương 22

Phụ nữ ôm bọc hành lý, bế trẻ em chạy hối hả vào lau sậy ven sông. Người bị thương được dìu, được cáng đưa đi.

mươi tám dân binh tụ họp tại điểm tập kết, mỗi người nắm một cây giáo dài, vẻ mặt căng cứng.

Canh Thất chạy tìm cô.

“ làm ?”

“ rút theo phụ nữ trẻ em.”

“ không——”

“ không là thảo luận.” Nhiễm Hòa lườm bé một cái, ánh mắt khiến những lời chực nói của nghẹn lại ở cổ họng. “ biết chữ biết tính toán. đám người chúng xảy chuyện , dẫn dắt những người còn lại sống tiếp. Rõ chưa?”

Yết hầu Canh Thất giật giật lên xuống.

bé nghiến răng, lùi một bước, quay người chạy thẳng về lau sậy.

Nhiễm Hòa quay đầu lại.

Mặt trời đã lặn hẳn. Bầu trời tây rực sắc đỏ thẫm, như bị nhuộm máu.

Từ đồi xa xa, có thấy một vệt ánh sáng của .

Chúng đến .

Nhiễm Hòa theo sát trận giáo lùi sát bờ sông.

mươi tám người, dàn thành hàng ngang, sau lưng là dòng sông đang róc rách chảy. trái là bạt ngàn lau sậy, là cao dựng đứng ven sông——ba mặt bị bịt kín, chỉ có một mặt trực diện là .

Khoảng trước rộng chừng năm mươi bước.

Năm mươi bước.

Nhiễm Hòa nhẩm tính khoảng cách hình giáo trong bóng tối——cũng ổn, vừa vặn phong tỏa được độ rộng năm mươi bước này.

mật độ không đủ. phương tổng tiến công toàn lực——

Cô nghiến chặt răng.

Chỉ còn cách đánh cược.

Cược rằng phương khi thấy hình giáo sẽ ngần ngại. Cược rằng phương không sẵn lòng dùng sinh mạng để lấp vào chỗ .

Vì——xét cho cùng—— phương thực sự là đám lính phỉ có tổ chức, mục đích của chúng khi là cướp bóc. Kẻ đi cướp bóc chẳng ai muốn đánh một trận sống mái. Thương vong nặng nề thì chẳng đáng.

cô có khiến phương cảm thấy “miếng thịt này quá khó gặm”——

Chúng có sẽ rời đi.

phương không đi——

Nhiễm Hòa gạt phăng ý nghĩ đó khỏi đầu.

Ánh ngày càng gần.

Đã có nghe tiếng vó .

——một toán người tràn từ hướng doanh trại. Bọn chúng đã vào doanh trại, lục tung lều bạt, lục xét kho lương, phát hiện mọi thứ không.

Có tiếng người chửi thề.

Giọng ồm ồm, mang đậm ngữ âm địa phương chửi rủa.

“Người đâu? Lương thực đâu? Mẹ kiếp, là cái màn kịch vậy?”

Ánh dịch chuyển về bờ sông.

Nhiễm Hòa đứng đằng sau hình giáo, chằm chằm vùng ánh sáng đang từng bước bức .

Ba mươi bước .

Ánh soi rọi một vùng .

Đám người kia cuối cùng cũng phát hiện hình đang dàn ở bờ sông.

hàng người, mươi tám mũi giáo, mũi giáo lóe ánh sáng lạnh lẽo màu xám sắt trong ánh .

Sự nhốn nháo kia chợt khựng lại.

Khoảng lặng kéo dài ba, bốn nhịp thở.

một gã tiến lên trước——ánh soi sáng khuôn mặt gã. Trạc ba mươi tuổi, dưới cằm lún phún râu, mặc bộ giáp da đã sờn cũ. hông đeo đao, trên yên treo cung tên.

Gã liếc hình giáo, lông mày nhíu lại.

“ là đạo binh mã nào?”

Phương Đại Tráng đứng chính giữa hàng đầu, không đáp.

Theo đúng dặn dò của Nhiễm Hòa——không chủ động mở lời, không lộ thông tin. Sự im lặng chính là một loại áp lực.

Gã lại quan sát thêm một lát.

Gã quay đầu nói đó với đám người sau——xa quá Nhiễm Hòa không nghe rõ.

gã thúc tiến thêm vài bước nữa.

mươi bước .

Trong hình giáo có người tay đã run. Nhiễm Hòa có nghe thấy tiếng rung bần bật khe khẽ của cán gỗ.

“Ta hỏi lại một lần nữa.” Gã lớn giọng, “ người là người của đạo nào?”

Nhiễm Hòa bước từ sau hình giáo.

Cô đi giữa hàng đầu phương.

Chiều cao tám tuổi, xuất hiện trong khung cảnh này thật——hoang đường.

Gã sững lại thấy rõ.

“Người của ngươi đâu?” Giọng điệu gã đổi khác, mang chút nghi hoặc. “Lại đẩy một đứa bé sao?”

Nhiễm Hòa ngửa đầu gã. Ánh hắt lên mặt cô, kéo dài cái bóng cô trên nền .

“ là người ở .” Cô đáp. Giọng không to, rành mạch trong gió đêm. “Chúng sống ở . Không kiếm chuyện, cũng chẳng sợ chuyện.”

Cô ngừng một nhịp.

“ người dẫn người xông vào doanh trại của chúng nửa đêm, lật tung lều bạt, lục kho lương thực——”

Cô chỉ vào hình giáo sau lưng mình.

“ người để kiếm ăn, chúng ta có đàm phán. Lấy đồ đổi lấy đồ, muối, thảo dược, thông tin, đều có đổi. người để cướp——”

Cô buông tay xuống.

“Chúng chẳng có đáng giá cả. mươi tám mũi giáo này là thật. người có thử xông lên xem trả giá bằng bao nhiêu mạng.”

Gã chằm chằm cô, biểu cảm trên mặt từ nghi hoặc chuyển sang… một thứ đó khó tả.

Gã cúi đầu cô——có lẽ là lần đầu tiên rõ khuôn mặt cô.

Sau đó, gã đột nhiên cười.

Không nụ cười khinh miệt. Mà là một nụ cười——bất ngờ, có chút tán thưởng.

“Thú vị.” Gã nói.

Gã ngồi thẳng lưng lại, ngoái đầu lướt qua đám thuộc hạ.

“Rút.”