Chương 7

15.

Trở về phòng, lòng ta ngổn ngang cảm xúc, vừa vui mừng lại vừa mơ hồ khó tả.

Vui mừng vì cuối cùng ta cũng có một vị trí, trở thành một tân nương được trân trọng.

Nhưng mơ hồ ở chỗ… vì sao chuyện lại xảy ra nhanh đến vậy?

Ta còn kịp hiểu rõ chuyện, tại sao lại gấp gáp tiến tới hôn nhân như ?

Dẫu vậy, những suy nghĩ ấy chẳng thể kéo dài. ngày trôi qua, ta đều qua rèm cửa để mang thuốc cho Nghiêm.

Hắn luôn nhắc nhở ta đừng ngại ngùng, cứ tự nhiên như thể chuyện đã an bài.

Một tách trà, một câu chuyện, dần dần, mối hệ giữa chúng ta trở nên gần gũi hơn.

Ta bắt đầu gọi hắn là “Nghiêm,” cũng có gọi “tướng công.”

Hắn dường như rất thích cách ta gọi hắn, lần đều mỉm , ánh mắt long lanh ánh lên dịu dàng.

Khi bôi thuốc, ta thường ngồi lại, tùy ý trò chuyện cùng hắn.

Ta kể về những chuyện xưa cũ, về dì ta, về biểu ca Chu Kim, về dự định thực hiện được với nghề đan giỏ.

Hắn là một người biết lắng nghe, không bao giờ ngắt lời, nhưng vẫn đưa ra những phản ứng đúng , khiến ta cảm thấy như đang nói chuyện với một người bạn thân thiết.

Ta nghĩ, hắn thật là một người tốt, không hiểu sao đầu lại e dè trước hắn.

Một lần nọ, ta trêu đùa kể cho hắn nghe biệt danh “Tiểu thư đụng tường” của mình.

Hắn im lặng một lát, giọng nói:

“Đời này, ta đã trải qua nhiều chuyện, bị hủy danh dự, chịu đựng những lời vu khống, thậm chí là tổn thương thân thể. Nhưng ta học được cách ẩn nhẫn, không phô bày sức mạnh, chỉ để bảo vệ những người ta tâm.

“Những kẻ chế giễu ta, hay bất kỳ ai, chỉ là những kẻ yếu đuối, ta không cần bận tâm. Nhưng điều ta mong, là muội cũng sẽ không để những lời đàm tiếu đó ảnh hưởng đến mình.”

Ta , đáp lại:

“Đúng vậy. Như biệt danh ‘Tiểu thư đụng tường’ của ta, người ta nhạo thì cứ , nói gì thì cứ nói. Cuối cùng, những lời đó chẳng thể làm tổn thương ta chút nào. Và ngài cũng đâu vì vậy mà ghét bỏ ta, đúng không?”

Hắn nhìn ta chăm chú, ánh mắt sâu thẳm khiến ta thoáng ngượng ngùng, muốn cúi đầu.

Nhưng bất ngờ, hắn đưa tay lên, nhẹ nhàng nâng lấy gò má ta, in một nụ hôn dịu dàng lên trán.

Tim ta đập loạn trong lồng ngực, hơi thở trở nên gấp gáp.

Nhìn lên, ta thấy đôi mắt hắn thoáng đỏ, long lanh như ánh nước, khiến lòng ta bất giác xao xuyến.

16.

Nghiêm dường như rất bận rộn, ngày càng ít gặp hắn. Nhưng khi trở về, hắn vẫn kiên nhẫn ngồi xuống bên ta, chậm rãi thưởng trà, như thể chỉ để dành chút thời gian bên nhau.

ta bước ra khỏi phủ, nhưng thứ trong phủ đều được chuẩn bị chu toàn, không để ta phải lo lắng bất cứ điều gì.

Cô gái, vì quá buồn chán, thường ra dạo chơi. Một ngày nọ, cô mang về một tin tức khiến ta hoảng.

Hoàng đế bất ngờ khởi xướng vụ án “văn tự ,” khiến nửa số viên trong thành hoặc bị cách chức, hoặc bị tịch thu tài sản, thậm chí có người bị xử tử cả gia .

phủ nơi ta ở vẫn yên ả, nhưng bên thành đã rúng động không ngừng.

Ta lo lắng hỏi:

“Phủ Thượng thì sao? Có gặp chuyện gì không?”

Cô gái chỉ lắc đầu, không biết rõ tình hình.

Không yên tâm, ta vội thay áo, nhanh chóng lên đường đến phủ Thượng.

thành này vắng lặng khác thường, bóng dáng binh tuần tra hiện lên khắp nơi.

Khi đến nơi, ta thấy bảng hiệu “Phủ Thượng” đã bị dỡ xuống. Ta bước thẳng vào trong, tìm thấy dì ta đang ngồi trong phòng khách. bà đầy âu lo, nhưng bà vẫn an toàn, khiến ta thở phào nhẹ nhõm.

Trong nhà, hai muội muội, giờ đây chỉ còn lại dì ta là người thân duy nhất của ta.

Dì vừa nhìn thấy ta liền rưng rưng nước mắt. Dì kể rằng, khi sai người đưa tin cho ta về, vẫn không nhận được hồi âm, cứ tưởng đã xảy ra chuyện.

Ta an ủi bà, đồng thời cũng cảm thấy may mắn vì biểu ca Chu Kim bị cách chức, nhưng tạm thời không gặp nguy hiểm đến tính mạng.

Về phần Nguyễn Tố, nhờ đã thành thân với Chu Kim, nàng tránh được kiếp nạn của gia . Nhưng phụ thân nàng – Thái phó Nguyễn – đã bị tống giam, không rõ sống chết.

Khi đang trò chuyện, tiếng bước chân dồn dập vang lên phía cửa.

Chúng ta đồng loạt quay lại, chỉ thấy Chu Kim xuất hiện, thở hổn hển, trông gầy gò hơn trước. Dưới mí mắt còn vết thâm xanh nhợt, gương lộ tiều tụy.

“Nam Tường…” Giọng hắn , chứa đựng cảm xúc mạnh mẽ.

Ta bị cảm xúc đột ngột này làm cho sững sờ, ngơ ngác đáp lại:

“Biểu ca.”

Hắn bỗng bước tới, ôm lấy ta, thân hình khẽ run rẩy.

“Ta đã tìm muội khắp nơi. Ta cứ ngỡ rằng mình đã mất muội mãi mãi. Ta trách bản thân, hận bản thân… Nam Tường, ta không thể để mất muội thêm lần nào nữa.”

Cái ôm của hắn như muốn hòa tan ta vào lòng, mang theo nỗi bất an và hối hận sâu .

Dì ta ở bên cạnh, dường như đã hiểu ra chuyện.

Ta đứng sững tại chỗ, không dám nhúc nhích, cũng không biết phải làm gì.

“Các người đang làm gì đấy?”

Giọng nói chất chứa kìm nén vang lên.

Ta quay lại, thấy Nguyễn Tố đang trừng mắt nhìn chằm chằm vào chúng ta.

Dung mạo của nàng đã thay đổi nhiều. vẫn giữ được tinh tế, nhưng khuôn gầy guộc, hốc mắt trũng sâu, gò má nhô cao khiến người ta khó lòng liên tưởng đến “đệ nhất thục nữ” của thành ngày trước.

Chu Kim nhanh chóng buông ta ra, trở lại bình , không để lộ cảm xúc.

Hắn quay sang Nguyễn Tố, giọng nói ổn:

“Nam Tường vừa mới trở về. Đừng quá kích động. Phụ thân nàng trong nào ? Tình hình ra sao?”

Nguyễn Tố nhìn hắn, đôi mắt đỏ ngầu, giọng nói lạnh lùng:

“Kích động? Phụ thân ta vẫn còn sống, nhưng ở trong , có gì đáng để vui mừng sao?”

Chu Kim mím môi, không đáp.

Nguyễn Tố giơ tay chỉ thẳng vào hắn, nước mắt chực trào, giọng đặc:

“Trong gia ta gặp cảnh khốn đốn như , không những huynh không giúp đỡ, lại còn lén lút với biểu muội của mình! Chu Kim, huynh có xứng đáng không? Nếu đã như vậy, ta thà chọn tử còn hơn!”

Chu Kim khẽ cúi đầu, trong ánh mắt hiện lên chịu đựng và nhẫn nhịn, nhưng không nói lời nào.

Hắn quay lại nhìn ta, giọng đầy cương quyết:

“Nam Tường, ta chỉ muốn đón muội trở về gặp dì. Những chuyện khác không cần tâm.”

“Ta không .”

Hắn nhìn ta, bàn tay bất giác siết lấy tay ta, như sợ rằng ta sẽ biến mất:

“Nam Tường, hiện tại tình rất nguy hiểm. Thật khó khăn ta mới tìm được muội. Ta không thể để mất muội thêm lần nào nữa.”

Lời nói của hắn mang theo kiên định và chân thành, khiến ta không khỏi bối rối.

Nguyễn Tố, như thể đã không còn chịu đựng được nữa, cuối cùng phá vỡ bình của mình. Nàng lao thẳng tới trước ta, tay giơ lên, tát mạnh một cái.

Cánh tay của Nguyễn Tố bị nắm khi nàng định tát ta, chỉ trong tích tắc, một cú hất mạnh khiến nàng loạng choạng lùi hai bước ngã xuống đất.

Ta quay đầu lại, thấy Nghiêm đứng phía sau.

Hắn khẽ quét ánh mắt qua Nguyễn Tố, không chút biểu cảm, sau đó vòng tay qua người ta, nhẹ nhàng kéo vào lòng, ánh mắt lạnh lùng liếc qua Chu Kim.

Nghiêm không để ý đến ánh mắt ngạc của người, chỉ cúi xuống nhìn ta, giọng thấp hỏi:

“Muội có biết tự bảo vệ mình không? bây giờ, khi ra , nhớ dẫn theo cận vệ và xe ngựa hộ tống.”

Ta khẽ gật đầu:

“Ta biết . Nhưng chỉ là muốn gặp dì, sau này ta sẽ cẩn thận hơn.”

Hắn vuốt nhẹ sợi tóc lòa xòa trên trán ta, ánh mắt đầy cưng chiều, vòng tay qua vai, định đưa ta rời .

“Nam Tường, muội không thể theo hắn!” Chu Kim lên tiếng, giọng đầy khẩn thiết.

Nghiêm hơi nghiêng đầu, ánh mắt lạnh liếc qua Chu Kim, lạnh nhạt nói:

“Nam Tường là thê tử cưới của ta, tại sao không thể?”

Chu Kim như bị đâm trúng tim, đôi môi run rẩy, ánh mắt đầy đau khổ:

“Nam Tường, muội thật lòng muốn gả cho hắn sao?”

Ta mím môi, cố gắng bình đáp:

“Biểu ca, những gì Nghiêm nói không sai. Ta và chàng đã quyết định thành thân.”

Chu Kim thất thần, giọng đặc:

“Nam Tường, muội quá ngây thơ. Hắn là ai? Muội có biết hắn là người nào không?”

Nghiêm khẽ , nhưng ánh mắt bỗng trở nên lạnh lẽo và bén, giọng nói nhưng đầy uy nghi:

“Chu Kim, vậy theo ngươi, ta là ai?”

“Ngươi!” Chu Kim kịp nói, Nguyễn Tố đứng lên, đôi mắt đỏ ngầu trừng trừng nhìn Nghiêm.

“Ngươi chính là con trai duy nhất của tiên hoàng, người vốn dĩ phải thừa kế ngôi vị, nhưng lại dẫn quân thua trận, khiến mười vạn tinh binh của triều bỏ mạng. Ngươi – Nghiêm Vân, chính là vị Phiêu Kỵ Tướng Quân đã gây ra đại họa ấy!

“Không chỉ vậy, ngươi còn là kẻ nắm quyền chỉ huy Thị Triều , người ta gọi là ‘Tu La ,’ kẻ khiến người nghe tên đã sợ mất mật!”

“Ngươi đã khiến biết bao người vô phải vào chịu chết, máu chảy thành sông! Ngươi nợ họ một món nợ máu không thể trả!”

Nguyễn Tố hét lên, lời chữ như dao cắt, lạnh lẽo và bén.

Không gian bỗng rơi vào lặng, nặng nề đến mức khiến người ta khó thở.

Nghiêm hơi ngẩng đầu, ánh mắt hờ hững quét qua Nguyễn Tố.

Cả người nàng run rẩy dữ dội, đôi chân không ngừng lùi lại, như muốn tránh xa ánh mắt đầy áp lực ấy.

Chu Kim tiến lên đỡ lấy nàng, cánh tay hơi giơ ra như muốn chắn giữa nàng và Nghiêm. Hắn khẽ cúi đầu, giọng nói đầy nhún nhường:

“Nàng ấy chỉ vì quá xúc động nên mới nói những lời không thỏa đáng. Mong ngài đừng để bụng.”

Sau đó, hắn quay sang ta, ánh mắt đầy đau khổ, giọng nói :

“Nam Tường, cùng ta. Đừng ở lại nơi này.”

Ta đứng yên không nói gì, cũng không có ý bước .

Nghiêm vẫn im lặng, chỉ nhìn ta với ánh mắt . Không khí càng thêm căng thẳng, bàn tay ta bất giác siết , như chờ đợi điều gì đó hắn.

Một lâu sau, giọng nói của Nghiêm vang lên, điềm đạm mà cương nghị:

“Nam Tường, nếu muội đã chọn gả cho ta, thì chỉ cần tin ta, tin vào lựa chọn của chính mình. Những gì người khác nói, là gì nữa, muội không cần bận tâm.”

câu, chữ của hắn như nhát dao cứa vào lòng Chu Kim, khiến hắn không thể phản bác, chỉ biết cúi đầu lặng lẽ chấp nhận thất bại.

Nghiêm vẫn đứng đó, quay lưng về phía ta, không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào. Nhưng ta thấy rõ bàn tay hắn nắm thành quyền, ngón tay dường như đã trắng bệch.

Ta khẽ hít một hơi sâu, bước tới nắm lấy bàn tay ấy, dùng hai tay mình bao bọc thật .

“Nguyễn tiểu thư.”

Giọng của Nghiêm vang lên, ổn nhưng đầy uy nghi:

“Những lời vừa , ta không để bụng. Nhưng nếu nàng còn tiếp tục, đừng trách ta không khách khí.”

“Phụ thân của Nguyễn tiểu thư, Thái phó Nguyễn, đã tham ô nhận hối lộ, bán mua chức với số tiền lên đến vạn lượng bạc. Chứng cứ đã đầy đủ, vật chứng và lời khai đều đã được thu thập, và ông ta cũng đã cúi đầu nhận . Sao có thể nói là vô ?”

Nguyễn Tố run rẩy, giọng nói đầy nghẹn ngào:

“ danh của ông ấy là thật, nhưng có cần phải bắt cả gia vào không?”

Nghiêm khẽ nghiêng đầu, nở nụ nhạt:

“Bắt toàn bộ gia vào , đúng là ta đã ra lệnh.”

“Tại sao? Chúng ta đã làm gì đắc với ngài?”

Hắn vòng tay qua vai ta, ánh mắt lạnh quét qua Nguyễn Tố, giọng nói ổn mà uy nghi:

“Các người không dám đắc với ta, nhưng lại đắc với người không nên đắc nhất.

“Đã tự đưa mình vào đường cùng, còn định đổ oan cho vị hôn phu cưới của ta. Ngươi nghĩ rằng ta sẽ dung túng cho loại vu oan giá họa như vậy sao?

“Thái phó Nguyễn gặp nạn, xét cho cùng, đều là tự chuốc lấy.”

Nguyễn Tố nghe xong, môi tái nhợt, cả người run rẩy như muốn ngã quỵ.

“Chỉ vì một chuyện nhỏ như vậy thôi sao?”

“Đúng, chỉ vì một chuyện nhỏ như vậy.”

Chu Kim sửng sốt nhìn Nguyễn Tố, ánh mắt lóe lên ngỡ ngàng và chấn động.

Ta kéo tay áo Nghiêm, khẽ nói:

“Nghiêm, chúng ta về thôi.”

Hắn cúi xuống nhìn ta, ánh mắt dịu lại, gật đầu nhẹ nhàng:

“Được, về thôi.”