12

Ta đẩy chén trà đến người, giọng rất nhẹ, giống thuở nhỏ mẫu thân từng dỗ dành ta.

“Món nợ người thiếu mẫu thân, rốt cuộc vẫn phải trả.”

26

mươi ba năm , tiên hoàng Thẩm thị mang Thừa Tín thái t.ử Hoài công chúa trốn khỏi hoàng .

Khi ấy Thừa Tín thái t.ử bảy tuổi, Hoài công chúa mới bốn tuổi.

Thái t.ử trọng thương trên đường đào thoát, không lâu sau đã qua đời.

bảo vệ người con còn lại, tiên hoàng giao Hoài cho cựu bộ, còn mình thay tên đổi họ, sống lưu lạc trong dân gian.

Về sau, bà gặp phụ thân ta.

Phụ thân chỉ bà một quả phụ chạy nạn, chưa từng thân phận thật.

người nương tựa nhau vợ chồng chưa từng lập hôn thư hay làm lễ chính thức.

Sau đó mẫu thân sinh ra ta, còn ta vì không có hôn thư làm chứng nên ghi vào gia phả với thân phận thứ .

Bởi vậy, Hoài công chúa cùng mẹ khác cha của ta.

Thuở nhỏ, mẫu thân thường dẫn ta tới một ngôi chùa vắng ngoài thành dâng hương.

Sau khi chúng ta bày lễ vật lên hương án, từ gian phòng kín phía sau tượng Phật sẽ có một đứa trẻ bước ra.

Nàng lớn hơn ta năm tuổi, đầu tóc thường rối bù, y phục giản dị, ánh mắt luôn sáng cảnh giác.

Mỗi nhìn thấy mẫu thân, nàng đều một tiếng:

“Mẫu thân.”

Mẫu thân ôm nàng thật lâu, trong mắt vừa đau xót vừa không nỡ rời xa.

Ta nghe theo lời mẫu thân, đưa chiếc bánh màn trắng trong tay cho nàng, :

“ .”

Từ đó, vào ngày lăm mỗi tháng, chúng ta đều gặp nhau trong chùa.

Năm ta bốn tuổi, cây trâm bích ngọc của mẫu thân dẫn người hầu tới.

khi bắt, mẫu thân giấu ta trong bụi cây, còn được cựu bộ lập tức đưa rời khỏi kinh thành.

Hoài khi ấy vẫn sống ở Giang Nam.

Người từng chịu ân của tiên hoàng , lại đã sớm bất mãn với sự khống chế của hầu, nên bí mật che chở cho .

Đúng lúc Ngũ hoàng t.ử thật sự của Hoài lâm bệnh qua đời.

giấu Hoài khỏi tai mắt hầu, Hoài cho nàng thay thế thân phận đứa trẻ đã c.h.ế.t, từ đó sống với danh nghĩa Ngũ hoàng t.ử.

Chỉ Hoài , một lão thái y vài tâm phúc nàng t.ử.

Từ nhỏ nàng đã dùng t.h.u.ố.c điều chỉnh giọng nói, bó n.g.ự.c, thay đổi dáng đi chỉ những người tuyệt đối trung thành hầu hạ bên cạnh.

Sau khi Hoài đăng cơ, nàng theo người trở lại hoàng .

Năm ta năm tuổi, phụ thân được ban chức, đầu dẫn ta vào dự yến.

Ta lạc đường trong ngự hoa viên, suýt ngã xuống hồ.

Một bàn tay túm lấy sau gáy, giống xách một con mèo nhỏ, kéo ta trở lại.

Ta quay đầu, nhìn thấy một thiếu niên mặc y phục hoàng t.ử.

Dung mạo người ấy thanh tú, giữa hàng mày có sự u uất không hợp tuổi.

Nàng cúi đầu nhìn ta, sắc lập tức trầm xuống.

“ muội.”

Ta nhận ra nàng, rụt rè :

“ .”

Sắc nàng càng khó coi.

“Trong không được vậy.”

Nàng bịt miệng ta, hạ giọng.

“ ta Ngũ hoàng t.ử, hoặc điện hạ.”

Ta ngoan ngoãn gật đầu.

Khi ấy nàng tuổi, còn ta năm tuổi.

Nàng oán ta.

Nàng cho rằng nếu mẫu thân không , không nỡ bỏ lại ta, có lẽ đã sớm rời khỏi nơi ấy không hầu bắt đi.

Bởi vậy trong một thời gian rất dài, mỗi ta lén tới tìm, nàng hoặc tránh không gặp, hoặc lạnh lùng đuổi ta về.

“Muội rất giống mẫu thân.” Nàng từng nói. “ mẫu thân.”

“Nếu bà không , bà đã không c.h.ế.t.”

“Muội vậy, nếu không , sao lại mặc cho bọn họ ức h.i.ế.p?”

ấy ta không khóc.

Ta nhìn nàng, nghiêm túc nói:

“Muội muốn báo thù cho mẫu thân.”

Nàng quay đầu nhìn ta.

“Muội ai đã hại c.h.ế.t mẫu thân sao?”

Ta lắc đầu, rồi lại nói một nữa:

“Muội muốn báo thù cho mẫu thân.”

Nàng nhìn ta thật lâu.

“Được.”

Từ ngày ấy, ta bắt đầu làm việc cho nàng.

Nàng dạy ta đọc sách nhận chữ, dạy ta quan sát sắc , dạy ta phải làm thế nào bề ngoài trông vô hại.

Ta thay nàng dò la tin tức trong Tiết phủ, liên lạc cựu bộ của tiên hoàng , âm thầm thu thập chứng cứ về hầu những kẻ từng phản bội mẫu thân.

Sáu năm sau, khi ta một tuổi, Tiết Ninh dùng khẩu kỹ con mèo của quý phi tới làm ta thương.

Quý phi vì áy náy, từng muốn nhận ta làm nghĩa , đích mẫu lập tức từ chối, nói ta không có phúc phận ấy, rồi quay đầu Tiết Ninh bái quý phi làm nghĩa mẫu.

đã sai người mang t.h.u.ố.c tới, ta nhốt trong từ đường ngày đêm, cuối cùng vẫn mất một bên mắt.

Từ hôm ấy, nàng không còn mắng ta nữa.

Nàng chỉ nói:

“Một ngày nào đó, ta sẽ khiến những kẻ nợ muội phải trả đủ.”

Từng bước, từng bước một, chúng ta đã đi suốt bảy năm.

Hoài sau khi diệt trừ hầu đã âm thầm giao lại cho nàng nhiều cựu bộ trung thành.

khi băng hà, người lại di chiếu, giúp nàng dùng thân phận Ngũ hoàng t.ử bước lên đế vị.

Nàng trở thành tân đế, còn ta tiếp tục làm thứ yếu đuối, nhẫn nhịn trong viện Tiết phủ.

Về sau, Bùi Trường Khanh tìm tới, cầu xin ta nhập làm Tư Tế.

Hắn cho rằng mình đang lợi dụng một t.ử không nơi nương tựa.

hắn không , từ khoảnh khắc tìm tới ta, hắn đã bước vào thế cờ do muội chúng ta bày sẵn.

Ván cờ kéo dài bảy năm, đến hôm nay cuối cùng bụi trần lắng xuống.

27

Mùa xuân năm Vĩnh An thứ nhất, Thịnh Kinh đổ trận mưa đầu mùa.

Ta đứng cửa sổ Văn Uyên các, nhìn những sợi mưa dày đặc rơi xuống.

Phía sau truyền tới tiếng bước chân.

“Thẩm đại nhân.”

“Bệ hạ sai ta tới truyền lời,” người tới nói, “tấu chương hôm nay đã phê xong, không Thẩm đại nhân có rảnh cùng người dùng bữa không?”

Ta mỉm cười.

“Được.”

Ta khép cửa sổ, quay người cầm chiếc ô giấy dầu bên cửa, bước vào màn mưa.

Phía sau, Văn Uyên các thấp thoáng trong mưa.

Phía , nơi sâu trong tường , có người đang đợi ta.

TOÀN VĂN HOÀN.