1

Thấm thoắt, ta đã đứng bên bếp lửa của Hầu tròn mười năm.

Những ngày trong mở đại yến, những dịp lễ tiết đông người, cho đến từng bát canh, đĩa bánh đưa về các viện nhỏ, mọi việc lớn bé trong nhà bếp đều qua ta sắp xếp.

Bởi , từ chủ t.ử cho đến hạ nhân trong , hầu như ai không quen miệng với những ta nấu.

Hầu gia đôi khi còn vui vẻ nói rằng, chỉ cần A Liên còn trông coi bếp núc, người trong sẽ bao giờ chịu khổ vì uống.

mà ít ngày trước, phu nhân lại đưa về một đầu bếp nữ mới.

Chỉ bởi tổ tiên nàng ta từng có người làm việc trong Ngự Thiện Phòng, phu nhân liền giao quyền lý nhà bếp cho nàng ta, còn ta từ bếp chính bị đẩy xuống làm phụ bếp.

Khi lời phân phó ấy, l.ồ.ng n.g.ự.c ta thoáng nghẹn lại, tựa như có một bàn vô hình khẽ bóp c.h.ặ.t.

Dẫu , cuối ta cúi đầu nhận lệnh.

Về sau, trong lúc mấy vị ma ma trò, ta mới người mới đến mỗi tháng lĩnh hai lượng bạc.

Còn ta, mười năm qua sớm không ngơi , tiền công mỗi tháng chỉ có một quan.

Đêm ấy, ta ngồi lặng dưới ngọn đèn, lần từng ngón mà tính.

Từ đó cho đến ngày khế ước của ta mãn hạn, chỉ còn đúng nửa tháng.

Vân Nương chính thức bước nhà bếp, ta đang chuẩn bị một bát đồ cho tiểu thiếu gia ở tam phòng.

Nàng ta đứng bên cạnh qua một lượt, ánh mắt bình thản nhưng nét mặt lại lộ rõ vẻ hơn người.

“Đáng lẽ dùng hạt , vì sao ngươi lại bỏ ?”

Ta kiên nhẫn đáp lời:

“Tiểu thiếu gia không thích vị đắng của hạt . có vị dịu, ấy sẽ vừa miệng hơn.”

Vân Nương xong liền lạnh giọng:

“Hạt tuy hơi đắng nhưng vị thanh, vừa có thể át bớt cái gắt của dưa mật, vừa giúp thanh nhiệt dưỡng tâm. Công thức đã truyền lại như , sao có thể tùy tiện đổi khác? Lấy , thay bằng hạt .”

Giọng nàng ta nghiêm nghị, khác nào một vị sư phụ đang uốn nắn người mới học nghề.

Ta đặt nốt hạt cuối bát, nâng chiếc khay lên, không có ý làm theo.

“Điểm tâm vốn để người ta thấy dễ chịu. Nếu nào chỉ chăm chăm xét đến công dụng, dùng t.h.u.ố.c tiện hơn sao?”

Sắc mặt Vân Nương lập tức tối lại.

Nàng ta gọi tên ta, từng tiếng đều nặng nề:

“A Liên.”

“Phu nhân đã giao nhà bếp cho ta trông coi, nên làm thế nào tất nhiên ta quyết định. Nếu ai dựa mấy năm thâm niên rồi không chịu lệnh, còn đâu phép tắc?”

Lời nàng ta khiến ta nhớ đến trước, khi đại nha hoàn thân cận bên phu nhân tìm đến dặn dò.

“Tổ tiên Vân Nương từng làm ngự trù, còn Thái hậu ngợi khen. Phu nhân mất không ít tâm sức mới mời nàng ấy về. Ngươi tuyệt đối đừng khiến nàng ấy phật ý.”

Ta lặng người trong giây lát, sau cúi xuống, nhặt từng hạt khỏi bát.

Thấy , nét mặt Vân Nương mới dịu đi đôi chút.

“Ngươi nên nhớ, phương pháp nấu nướng người xưa lưu lại đều kết tinh của bao đời. Không thể muốn sửa sửa. Rồi sẽ có ngày ngươi hiểu sự tinh diệu trong đó.”

Ta còn chưa kịp thấy sự tinh diệu nàng ta nói, tin tiểu thiếu gia nổi giận đã truyền đến.

Nha hoàn tam phòng chạy vội bếp, vừa trông thấy ta đã nắm lấy cánh ta.

“A Liên, đồ chiều nay đưa sang có ngươi nấu không?”

Ta không vội đáp, chỉ hỏi:

“Bên ấy xảy gì?”

“Hạt đắng quá. Tiểu thiếu gia vừa nếm một miếng đã ném vỡ bát. Tam phu nhân sai chúng ta đến hỏi cho rõ, vì sao nay lại thành như .”

này vốn không nằm ngoài dự liệu của ta.

Tiểu thiếu gia từ nhỏ đã thích đồ , nhưng tam phu nhân lo ấy hỏng răng nên luôn hạn chế.

Riêng đồ này không thêm mật, chỉ dùng trái cây đã ướp mát, vì thế tam phu nhân mới miễn cưỡng cho phép ấy dùng.

Nay lại đổi thành một bát hợp khẩu vị, tiểu thiếu gia sao có thể không giận?

Thấy ta im lặng, nha hoàn kia sốt ruột đẩy nhẹ ta.

“Ngươi nói gì đi chứ. Trong ai mà ngươi hiểu khẩu vị của các chủ t.ử nhất. Rốt cuộc nay đã xảy gì? Ngươi nói rõ, ta còn đường trở về thưa lại.”

Ta vẻ nóng lòng của nàng, chỉ khẽ đáp:

“Ngươi sang hỏi Vân Nương đi. Bây giờ người nhà bếp không còn ta.”

Nói đoạn, ta quay lưng bước khỏi bếp.

Phía sau, tiếng nha hoàn giậm chân vang lên đầy tức tối.

“Đúng lạ đời, ngay cả nhà bếp đẩy trách nhiệm cho nhau.”

Tối ấy, sự gọi ta Vân Nương đến.

Ông ta hai người rồi hỏi:

“Bát đồ của tiểu thiếu gia ai làm?”

Trong phòng chợt im bặt.

Ta không lên tiếng, Vân Nương không nói.

sự đưa mắt nàng ta.

“Nhà bếp hiện ngươi , ngươi nói đi.”

Vân Nương lập tức đáp:

“ ấy A Liên làm. Ta mới đến , của từng viện chưa nắm rõ.”

Chỉ một câu đơn giản, nàng ta đã gạt hết phần trách nhiệm khỏi người mình.

Ban đầu ta từng nghĩ, chỉ cần Vân Nương người trái, nàng ta tiếp nhà bếp chưa hẳn không thể chấp nhận.

Nhưng đến lúc này, chút hy vọng cuối trong lòng ta nhạt đi.

Ta bình tĩnh nói:

“Chính Vân Nương yêu cầu ta bỏ , thay bằng hạt , nhất định giữ nguyên cách làm cũ. Ta đã nói tiểu thiếu gia không chịu vị đắng, nhưng nàng ta không .”

Vân Nương lập tức cau mày:

“Ngươi chỉ nói ấy không thích đắng, đâu nói tính tình ấy lại cố chấp đến mức ném bát. Rõ ràng ngươi bất mãn vì ta tiếp nhà bếp, cho nên cố tình giăng bẫy hại ta.”

“Đủ rồi.”