2

trầm giọng ngắt lời.

Vân Nương im miệng, nhưng vẫn đứng thẳng lưng, không hề có vẻ chột dạ.

Sau một hồi suy tính, mới lên tiếng:

“Vân Nương mới đến, không biết hết mọi chuyện cũng là khó tránh. A Liên, ở trong phủ lâu, lẽ ra nên tận tâm giúp đỡ nàng . Việc hôm nay tính là do không chu toàn, trừ nửa tháng tiền công. Từ nay đừng vì chút bất hòa riêng ảnh hưởng đến việc của chủ t.ử.”

Ta đứng lặng tại chỗ.

Một luồng lạnh buốt như men theo lòng bàn chân, chậm rãi lan lên khắp người, khiến chân ta đều cứng lại.

Tại sao người chịu phạt lại là ta?

Rõ ràng quyết định sai là của Vân Nương.

Sau rời khỏi, Vân Nương nghiêng mắt ta, khóe môi thoáng hiện vẻ khinh miệt.

“ ghi lại khẩu vị, sở thích những kiêng kỵ của từng viện thành một quyển, sáng mai giao cho ta.”

Ta không chút chần chừ:

“Không làm kịp.”

“ không muốn làm?”

Ta thẳng nàng ta.

“Không phải ta không muốn, là không thể hoàn thành trong một đêm. Chủ t.ử trong phủ đông, mỗi người đều có thói quen kiêng kỵ khác nhau. Những chuyện nhỏ nhặt phức tạp, tuyệt đối không thể viết vội.”

“ bao mới xong?”

“Đầu tháng sau.”

Trở về phòng, ta nằm xuống cả người nặng trĩu, còn mỏi mệt hơn cả sau một ngày lo đại yến.

Rất lâu sau, ta mới ngồi dậy, mở chiếc rương gỗ đặt ở góc phòng, lấy ra một tờ giấy úa màu.

là khế ước làm thuê của ta.

xưa, khế ước được lập thành ba , ta giữ một , phủ Hầu giữ một , còn lại lưu tại quan phủ.

Trên giấy viết rất rõ, cuối tháng này, thời hạn mười sẽ chấm dứt.

Bởi , Vân Nương sẽ chẳng bao nhận được quyển sổ nàng ta đòi hỏi.

Tháng , từng gọi riêng ta đến, lời trong lời ngoài đều muốn ta tiếp tục ký khế ước.

“A Liên, phủ Hầu nuôi ăn mặc đủ đầy suốt bao , lại dạy dỗ thành một đầu bếp giỏi. Con người sống trên đời không thể quên nơi dưỡng .”

Thế nhưng lĩnh nấu nướng của ta từng do phủ Hầu truyền dạy.

còn sống, a nương ta từng làm đầu bếp cho một gia đình giàu có.

Sau bà qua đời vì bệnh, thứ lại cho ta là một quyển thực đơn.

Chính quyển thực đơn mới là nền móng ta dựa sống.

Mười , lúc phủ, ta là một nha hoàn nhóm lửa thấp kém.

Từ chẻ củi đến gánh nước, hễ việc nào nặng cực, người ta đều giao cho ta.

Từng chút kinh nghiệm hôm nay đều do ta tự dò dẫm, tự chịu khổ đổi lấy.

Ngày , lời khuyên của , ta không đồng ý cũng không cự tuyệt, nói hiểu.

đây, ta ngồi tờ khế ước hồi lâu, rồi cẩn thận gấp lại, đặt về chỗ cũ.

Thôi .

Sáng hôm sau, ta bước nhà bếp, Vân Nương ở từ .

Nàng ta đang cao giọng thúc giục đám nha hoàn, bà t.ử.

“Làm nhanh lên. Đây là món giá bạc khảm chuẩn bị cho lão gia phu . ngọ xong, ta nhất định sẽ trách phạt.”

Nghe đến tên món ăn, ta không khỏi sững người.

“Giá bạc khảm ?”

vốn là món ăn quý giá trong cung, phần lớn dùng phô bày tinh xảo hơn là no bụng.

Từng cọng giá phải được khoét rỗng ruột, sau dùng kim thêu nhồi thịt gà xay bên trong.

Cách làm tỉ mỉ đến mức gần như phí công vô ích, lâu lại khó.

Trong , còn ba nữa là đến bữa trưa.

toàn bộ lực trong nhà bếp đều bị Vân Nương giữ lại, làm món ăn giúp nàng ta khoe tài.

Cơm trưa của hơn mười vị chủ t.ử, dưỡng thân cho lão phu , điểm tâm của các thiếu gia tiểu thư, tất cả đều có ai động .

Đến lúc , ta mới thật hiểu dụng ý của nàng ta.

Vân Nương muốn lấy công sức của toàn bộ nhà bếp làm bậc thang cho danh tiếng hậu ngự trù của .

Thấy ta bước , nàng ta lập tức sai bảo:

“Đừng đứng nữa, sang đây khoét giá.”

Ta vẫn đứng nguyên chỗ cũ, chậm rãi hỏi:

“Giá bạc khảm mất rất nhiều công sức. Nếu cả buổi sáng mọi người làm một món này, bữa trưa của cả phủ lấy gì dùng?”

Cả gian bếp chợt yên tĩnh.

Mọi người đều ngừng , kín đáo về phía chúng ta.

Mặt Vân Nương tái đi vì tức giận, hai khoanh lại, ánh mắt sắc lạnh.

“ không cần nói mát. Ta tự biết phải sắp xếp thế nào. Cứ làm theo lệnh là được.”

“Được.”

Lần này ta không tranh cãi.

Ta xắn áo, ngồi xuống làm cùng mọi người.

nên nhắc, ta nhắc.

Nếu nàng ta vẫn một mực không nghe, hậu quả sau cũng không thể trách ta.

từng có ai trong bếp được học cách làm món này.

Ngay cả nha hoàn có đôi khéo nhất, thường phải làm hỏng đến mười cọng giá mới giữ được một cọng nguyên vẹn.

Mặt trời mỗi lúc một cao.

Hơi nóng trong bếp hòa với nắng ngoài sân, khiến ai nấy đều ướt đẫm mồ hôi.

Đến không còn nhiều thời gian, Vân Nương mới chiếc đĩa có vài cọng giá thưa thớt, bực bội nói:

“Được rồi, dừng ở đây. Mau đi chuẩn bị những món còn lại.”

Nhưng , khoảng cách đến dùng bữa còn đầy một .

Cả nhà bếp tức khắc rơi cảnh rối ren.

Ngày thường, từ món mặn, món chay, , cháo cho đến điểm tâm, ta đều phân chia rõ ràng, trông chừng lửa lớn lửa nhỏ, chỉnh gia vị nhắc từng kiêng kỵ.

Bởi , suốt nhiều từng xảy ra sai sót lớn.