CHƯƠNG 2

Ta sững sờ đứng , chiếc giỏ suýt tuột khỏi .

Ta tới, nắm lấy áo , khẽ một :

“…”

cúi ta, thoáng ngẩn ra.

Người cạnh hỏi:

“Đây là thiên kim của Thượng thư đại nhân sao? Dung mạo chẳng khác phu nhân, chỉ là sao lại gầy yếu đến thế?”

Mẫu thân mỉm cười ôn hòa, xoa đầu ta.

“Đứa trẻ này đáng thương lắm. Ban nãy ta phát cháo ngoài phố, nó tới xin ăn. Chắc đói đến mê man, thấy ai .”

Người kia “à” một , không ta .

Ta đứng ngây ra , dắt A Cẩm, đầu không ngoảnh lại mà rời đi.

Đêm ta trở về nhà, đứng sân.

Từ phòng vọng ra người nói chuyện.

“ nay ra ngoài phố lại chạm mặt nó.”

Giọng là của mẫu thân.

“Ai?” phụ thân hỏi.

“Đứa .” Mẫu thân ngừng một chút, “nó xông tới , suýt bị người ta nhận ra.”

phòng lặng đi một hồi.

Phụ thân cất trầm trầm:

“Sớm nên nó đi rồi, nàng cứ cố giữ lại.”

Mẫu thân đáp:

“Ta nghĩ đợi nó lớn thêm chút hãy đi, thể giúp nhà làm việc.”

“Ngờ đâu cái miệng Vương thẩm lắm lời, đi đâu khen nó dung mạo thanh tú. nay ngoài phố đã người hỏi. Nếu giữ lại, sớm muộn sinh chuyện.”

Phụ thân không nói gì.

Mẫu thân lại tiếp:

“Qua vài ta dẫn nó ra ngoài, đi một chút. thật … đến mức không thể quay về.”

Phụ thân khẽ đáp, giọng nặng nề:

“Tùy nàng.”

Ta đứng sân, hai siết chặt, móng cắm sâu vào da thịt.

Thì ra là vậy.

Thì ra không phải nhà nghèo.

Mà là ta… không xứng.

Ba ngày sau, mẫu thân nói sẽ ta ra ngoài chơi.

Ta mừng rỡ khôn xiết.

Là thật sự mừng rỡ.

Ta nghĩ, ta đã hiểu lầm; chuyện trên phố chỉ là ngoài ý muốn; mẫu thân vẫn thương ta.

cho ta lên xe ngựa.

Xe rất , đến mức ta hoàn toàn không nhận ra đường.

Rồi dừng lại một sơn đạo, bảo ta đi dạo.

Ta bước .

không .

phu quất roi.

Xe ngựa lao đi.

Ta theo.

mấy chục bước thì vấp ngã, đầu gối rách toạc, máu theo chân chảy .

“ ——! ——!”

Ta bò dậy, tiếp tục .

đến khi cổ họng khản đặc.

đến khi trời tối mịt.

đến khi bóng xe chẳng thấy .

Ta ngồi sơn đạo suốt một đêm.

Ôm gối co mình giữa khe đá, lạnh đến run rẩy, đói đến choáng váng, hết này đến khác “”.

Nhưng không trở lại.

là cuối cùng ta hai .

Cổ họng khản đi, dưỡng rất lâu mới hồi lại.

Nhưng từ , không ra thanh âm năm xưa .

3

Ta lạc núi suốt một ngày một đêm, Trần bá — người hái thuốc — cứu.

Năm ta tám tuổi, trở thành học đồ của đường.

Trần bá dạy ta nhận liệu, dạy ta hái thuốc, dạy ta chế biến.

Đầu óc ta sáng dạ, qua một liền nhớ, làm một liền thạo.

Năm mười hai tuổi, ta vào thâm sơn tìm một vị liệu quý.

Buổi chiều trở ra, ta thấy một nam tử trẻ tuổi nằm trên đất, toàn thân đẫm máu.

cạnh là một con lợn hoang đã chết.

Ta xé vạt áo mình băng bó cho , dìu từng bước một núi.

Đi suốt ba canh giờ, trời đã tối hẳn, mới về đường.

Trần bá thức trắng đêm trị thương.

Mãi đến rạng đông, cuối cùng giữ mạng người.

dưỡng thương tại đường một tháng.

tháng , mỗi ngày ta thay thuốc, sắc thuốc, mang cơm cho .

ít lời, chỉ hay lặng ta.

Về sau ta mới biết.

là Thái tử.

Vi hành ra ngoài săn bắn, gặp lợn hoang, tùy tùng tản lạc, suýt bỏ mạng nơi thâm sơn.