1

Vào đúng ngày yến tiệc thần của ta, điện bày một hàng đèn hoa sen mạ vàng rực rỡ.

Bức bình phong khảm ngọc trai phương Nam phụ thân ta sai người gửi tới dựng ngay trước đường, trên mặt thêu hình chim hạc ngậm cỏ linh chi, ánh đèn soi chiếu khiến từng cọng lông vũ sống động thật. 

Quý nữ các phủ chốn Kinh thành quây quần quanh bức bình phong tán thưởng không ngớt. Bà mẫu ngồi phía bên tay ta, nụ cười rạng rỡ lan tới tận đuôi mắt, gặp cũng khoe khoang bà có khí mới lấy người con dâu tháo vát, đoan ta.

Ta nhẹ nâng rượu, lắng nghe những lời nịnh hót náo nhiệt ấy, nhưng tâm trí lại đặt vào tiếng gió thổi xào xạc ngoài hành lang.

Bên ngoài đột nhiên truyền đến tiếng bước chân vội vã. Quản sự Chu bò lăn bò xoài chạy vào, mặt cắt không một giọt m.á.u:

“Phu nhân, ngoài cửa có một người xưng là Vệ thị, là thê t.ử thất lạc năm xưa của lão , dẫn theo một vị tiểu công t.ử xin vào cầu kiến!” 

Ta thản nhiên đặt rượu xuống, đáy va nhẹ lên mặt bàn gỗ t.ử đàn vang lên một tiếng “cạch” đanh gọn.

“Đã tự nhận bản thân là nguyên phối, cớ sao không đường đường hoàng hoàng mà thẳng vào, ngược lại tới xin ta truyền báo?”

Môi Chu run rẩy, không đáp nổi lấy một câu.

Chẳng mấy lâu sau, một phụ nhân mặc áo khoác ngắn màu hoa sen dẫn vào.

 Trên mặt nàng ta trang điểm một lớp phấn mỏng thanh nhã, bên thái dương cài chiếc trâm hải đường bằng vàng ròng, gấu váy sạch sẽ không chút bụi bẩn. Nàng ta dắt tay thiếu niên trẻ quỳ sụp xuống, tiếng khóc run rẩy nghẹn ngào, nước mắt rơi vừa vặn làm ướt đóa hoa lan thêu tỉ mẩn trước vạt áo.

“Dân phụ Vệ Hành, bái kiến phu nhân. Dân phụ không nên tới quấy rầy tiệc thần của phu nhân, là Tuần nhi tuổi tác ngày một lớn, không thể tiếp tục làm loài cỏ bèo không gốc rễ. Dân phụ nguyện tự xin làm thiếp, hầu hạ phu nhân cùng phu quân, mong phu nhân rủ lòng thương xót đứa trẻ này, cho nó nhận tổ quy tông.”

Thiếu niên sấp mình quỳ sát bên cạnh nàng ta, trán chạm c.h.ặ.t xuống nền gạch xanh bóng loáng. Đến khi ngẩng mặt lên, trong mắt hắn lại giấu không nổi một tia giận dữ cùng dò xét.

Hắn mặc cẩm bào màu trắng trăng cao quý, bên hông đeo miếng ngọc bội mỡ dê thượng hạng, đế ủng sạch sẽ đến mức không có lấy một vệt mòn. 

Sự trôi dạt bần cùng, không nương tựa trong lời Vệ thị nói hoàn không ăn nhập gì với trang phục gấm vóc thân của hắn.

Ta thản nhiên liếc hắn một cái rồi hỏi:

 “ tên họ là gì?”

Thiếu niên ưỡn n.g.ự.c, giọng cứng cỏi:

 “Thẩm Tuần.”

“ dạy cái quy củ xấc xược vậy?”

Hàng mi của Vệ Hành chợt rung lên, vội vã đè vai con trai xuống:

 “Tuần nhi, mau hành lễ với phu nhân!”

Thẩm Tuần không tình không nguyện gục đầu xuống.

Ta để mặc cho hai mẹ con họ tiếp tục quỳ dưới sàn lạnh, quay sang dặn dò Khương ma ma bên cạnh:

 “ mời lão , công t.ử và thiếu phu nhân tới đây. Hôm nay là thần của ta, đã có người mang chuyện cũ năm xưa tới tận cửa, tổng hòa để cả cùng nghe cho rõ ràng minh bạch.”

Mấy vị phu nhân định cáo từ lặng lẽ trao đổi ánh mắt với nhau rồi lại ngồi vững vàng trên ghế. nấy đều biết, Binh Thị Lang Thẩm Thận Chi là chàng rể một tay phụ thân ta — Cố Tướng Cố Đình Nhạc — cất nhắc đề bạt lên. Cái vỏ bọc khiêm nhường, đoan của hắn rất có tiếng Kinh thành.

 Hôm nay nếu thật sự xới tung chuyện nguyên phối cùng đứa con riêng ngoài luồng, đây không đơn thuần là chuyện trò cười nội đình nữa.

Thẩm Thận Chi nhanh ch.óng từ tiền viện gấp gáp chạy tới. Hắn mặc quan phục màu xanh sẫm, khi bước ngưỡng cửa bước chân hơi khựng lại. Sự kinh ngạc trên mặt hắn mau ch.óng bị đè nén thành sắc mặt hổ thẹn giả tạo.

“Chiêu Ninh, chuyện này ta định tìm một thời điểm thích hợp rồi mới nói với nàng…”

Ta giơ tay lạnh lùng ngắt lời hắn:

 “Thẩm nhân hãy giải thích trước đã, cớ sao cố thê của lại đeo vàng đeo bạc, dắt theo con trai xông vào nội viện ngay đúng ngày thần của ta?”

Sắc mặt hắn hơi cứng lại.

Vệ Hành lúc này đã phủ phục trên mặt đất, giọng nói càng thêm thấp thỏm đáng thương:

 “Năm xưa phu quân trọng bệnh, thiếp sang huyện bên cầu y, lúc sông gặp trận lũ lớn cuốn . Đến khi tỉnh lại nuôi dưỡng vết thương xong xuôi, trở về làng mới biết phu quân đã đỗ đạt cao, tiến Kinh làm quan. Khi thiếp tìm tới Kinh thành phu quân đã thành hôn cùng phu nhân. Phu quân vì niệm tình cũ nên mới dựng cho mẹ con thiếp một căn ngoài thành…”

Nàng ta nói tới đây, nước mắt vừa vặn lăn dài trên má. Thẩm Thận Chi nàng ta, sự xót xa đáy mắt giấu thế nào cũng không xong. Cuộc tương phùng trớ trêu này rõ ràng chẳng bộc phát nhất thời.

“Mua cửa, sắm người làm, mỗi tháng chu cấp tiền bạc, nuôi dạy con trai.” 

Ta thong thả nhẩm lại từng chữ, “Thẩm nhân nuôi ngoại thất thành tiểu phu nhân, xem ra hai chữ ‘tình cũ’ này sử dụng vô cùng rộng rãi đấy.”

Cơ mày Thẩm Thận Chi căng c.h.ặ.t, nhưng vẫn nén tính nết dỗ dành: 

“Vệ thị từng có ơn cứu mạng ta, lại có một thân một mình, ta đâu thể trố mắt mẹ con họ c.h.ế.t đói. Nàng nếu cảm thấy tủi hờn, ta xin bồi tội với nàng.”

“ định bồi tội thế nào?”

Hắn không ngờ ta lại hỏi thẳng thừng và sắc bén vậy, yết hầu chuyển động một chút, nghẹn lời.

Đúng lúc này, bà mẫu ta từ trên ghế chủ tọa lập tức đứng dậy, Thẩm Hựu vội tiến lên đỡ lấy bà rồi cùng bước tới. Phía sau là thê t.ử Tần thị của nó.

 Thẩm Hựu là con trai ta dứt ruột ra, năm nay hai mươi tư tuổi, ngày thường thích nhất là trưng ra cái dạng ôn hòa lễ độ của kẻ đọc sách. Nó lướt mắt mẹ con Vệ Hành, ánh mắt không hề có lấy một tia kinh ngạc hay bất ngờ, trái lại tiến lên đỡ lấy Thẩm Thận Chi trước.

“Mẫu thân, phụ thân những năm giấu người là vì sợ người tức giận hại thân. Vệ ái thiếp đã không nào để , đệ đệ lại là huyết mạch Thẩm , người rộng lượng một chút mọi chuyện sẽ viên mãn.”

Ta bàn tay Thẩm Hựu đang dần đỡ trên cánh tay phụ thân nó, trong lòng bị đó nhét vào một cục bông ngâm đầy nước lạnh — trĩu nặng và buốt giá.

Tần thị ân cần đưa một trà nóng tới bên người Vệ Hành, khẽ khàng bảo:

 “Vệ phu nhân ấm tay trước đã.”

trà đó là loại trà Vũ Tiền Long Tỉnh dành cho bậc bề trên dùng.

Họ đến cả trà nhận thân cũng đã chuẩn bị sẵn sàng rồi, rõ ràng đợi ta gật đầu công khai trước mặt quý khách.

Ta ngước mắt về phía Thẩm Hựu:

 “Người là con thả vào?”

Nó né tránh ánh mắt dứt khoát của ta, thấp giọng đáp:

 “Là con dặn người gác cửa cho . Con không muốn phụ thân kẹp giữa xử trí khó khăn.”

“Phụ thân con sợ xử trí khó khăn, nên mới chọn đúng ngày thần của ta, trước mặt bao nhiêu quý nữ phu nhân Kinh thành mà đem một ả ngoại thất cùng con riêng của nàng ta dâng tới trước mặt ta? Cha con các người tính toán chu vậy, sao chẳng có lấy một tới hỏi ta một câu?”

Mặt Thẩm Hựu đỏ bừng lên vì xấu hổ.

Bà mẫu ta cuối cùng cũng cất lời, gậy chống nện mạnh xuống đất một tiếng “bịch”:

 “Chiêu Ninh! Nam t.ử tam thê tứ thiếp là chuyện thường tình. Vệ thị lại là tào khang chi thê của Thận Chi, nàng ta chịu cúi đầu làm thiếp đã là nể mặt con lắm rồi. Con là tiểu thư Tướng phủ nuôi dưỡng, đừng vì chút chuyện nhỏ này mà làm hỏng danh tiếng của Thẩm !”

Ta úp nắp trở lại trên tách trà, ngẩng đầu mỉm cười lạnh lẽo với bà ta:

 “Mẫu thân nói , danh tiếng của Thẩm quả thực vô cùng quan trọng.”

Nói rồi, ta quay đầu cất giọng uy áp dặn dò Chu :

 “Đóng c.h.ặ.t cửa điện lại!”

“Hôm nay quan khách tới tham dự, không một phép rời trước. Đã là Thẩm muốn bàn về quy củ, vậy xin chư vị phu nhân làm chứng giùm, kẻo sau này đồn ra ngoài lại nói ta cậy thế đẻ ép buộc phu quân.”

Đầu ngón tay Vệ Hành bóp nhăn nhúm chiếc khăn tay, nét mặt Thẩm Thận Chi cũng sầm xuống.

Ta sai người bê tới một chiếc bàn nhỏ, đặt sổ sách trong phủ lên trên:

 “Vệ thị nói nàng ta không nương tựa. Chu , dẫn người tới hẻm Thanh Ngô ngoài thành, đem điền trang, cửa hiệu, người làm, trang sức mà Thẩm nhân mấy năm sắm sửa cho Vệ thị kiểm tra cho rõ ràng. Thiếu mất một đồng tiền đồng, ta sẽ đem ra hỏi tội.”

Chu vội vã vâng dạ liên hồi.

Ta lại quay sang Thẩm Tuần:

 “ về việc nhận tổ quy tông, tộc phổ thờ tổ, trưởng bối trong tông tộc cũng đang trong thành. Thẩm nhân nếu thản nhiên không thẹn với lòng, ba ngày sau mở cửa thờ tổ, ta sẽ đích thân cùng làm lễ.”

Trong mắt Thẩm Thận Chi lóe lên một tia vui mừng.

Hắn có lẽ tưởng rằng cuối cùng ta cũng đã chịu nhượng .

Thế nhưng ta lại vịn tay Khương ma ma đứng dậy, khẽ gật đầu chào mãn đường tân khách:

 “Hôm nay tiếp đón không chu đáo. Chư vị nếu có hứng thú, ba ngày sau lại tới Thẩm phủ xem một buổi lễ nhận thân đàng hoàng.”