Chương 5

“Đúng là dụng.” Tiêu Thừa Cảnh lạnh lùng nói, “Về phủ đến Hình Đường nhận bốn mươi trượng.”

Ta tinh ý nhận ra bàn tay phải của Lệ Xuyên đang chống xuống đất nổi đầy gân xanh, năm ngón tay cắm sâu vào bùn đất.

“Vâng! Thuộc hạ tuân lệnh!”

4

Một lát sau, Tôn Tướng gia tóc đã hoa râm loạng choạng ngã xuống ngựa, quỳ rạp dưới đất.

“Vương gia, lão thần tội muôn chết!”

Tiêu Thừa Cảnh khẽ ho một tiếng: “Tôn Nghiễn Thanh, nếu không có người tương cứu, bổn vương đã mất mạng ở núi Ngân Khê rồi.”

Tôn Tướng gia run rẩy toàn thân, trán đập mạnh xuống đất đến mức máu thịt be bét.

Tiêu Thừa Cảnh không thèm nhìn thêm một lần nào nữa, vỗ nhẹ vào cổ ngựa. Chiếu Dạ Ngọc Sư Tử hí dài một tiếng, như một tia chớp bạc lao đi mất hút.

Đám hộ vệ phía sau vội vàng đuổi theo, tiếng vó ngựa vang dội khắp con đường núi.

Vừa vào đến Vương phủ, Tiêu Thừa Cảnh chỉ kịp dặn dò quản gia câu rồi ngất đi.

Cả Vương phủ sáng rực đèn đuốc, phủ y trẻ tuổi Tô Mộc bận rộn suốt nửa đêm, nào là châm cứu, giã thuốc đắp thuốc, nào là chỉ huy dược đồng sắc thuốc…

“Tô Mộc, nàng ấy sao rồi?” Tiêu Thừa Cảnh vừa tỉnh lại đã cố gượng dậy.

Tô Mộc thở dài, lấy một chiếc gối mềm kê sau lưng hắn, hắn ngồi vững.

“Lục cô nương không sao, tĩnh dưỡng ngày là khỏe. Ngược lại là Vương gia ngài, trúng bao nhiêu loại độc mà còn cố tỏ ra mạnh mẽ, suýt chút nữa là đi đời rồi đấy.”

Tô Mộc nghiêng người, Tiêu Thừa Cảnh nhìn thấy ta đang ngồi trên chiếc ghế quý phi cách đó không xa. Ánh mắt hắn khẽ lay động, trên gương mặt trắng bệch nở một nụ cười.

“Lục Chiêu, ngươi… đã canh chừng bổn vương suốt à?”

“Vâng. Thấy ngài tỉnh lại, thuộc hạ cũng yên tâm rồi.”

Thực ra, ta chỉ sợ lỡ hắn chết thì không ai trả tiền cho ta mà thôi.

“Ngươi đi nghỉ đi. Chuyện ở hẻm Hạnh Hoa, bổn vương đã cho người tin rồi.”

Thì ra, chuyện mà hắn cố gượng dặn dò quản gia sau khi về phủ lại là chuyện này.

Lúc đi ra cửa, ta thoáng thấy Lệ Xuyên đang quỳ bên ngoài sau khi chịu phạt, bèn thuận miệng hỏi một câu: “Lệ thống lĩnh có tìm thấy manh mối gì trên người bọn thích khách không?”

Lệ Xuyên lắc đầu.

“Ta lại phát hiện ra một thứ không bình thường.”

“Thứ gì?” Hắn ngẩng đầu, mắt đầy vẻ nghi hoặc.

“Đợi ngày mai ngỗ tác khám nghiệm tử xong mới có thể xác định được.” Ta mỉm cười, ngồi vào kiệu mềm.

Lệ Xuyên lại cúi đầu xuống.

Dương quản gia thân xách đèn lồng dẫn đường, đi qua những dãy hành lang quanh co, đến một tiểu viện yên tĩnh sâu trong Vương phủ.

Trên cổng viện, ba chữ “ Quy Ổ” được viết bằng lối thư pháp sấu kim thể.

Bước vào trong viện, một dòng nước chảy uốn lượn hiện ra trước mắt.

Gió đêm thổi qua, làm rơi đầy sân những đóa hải đường, khiến chiếc chuông gió dưới mái hiên thủy tạ khẽ ngân nga.

Ta sững người tại chỗ.

Hồ nước, hải đường, hòn non bộ… thậm chí cả bụi hương bồ um tùm bên bờ nước, cả đều cho ta một cảm giác quen thuộc mãnh liệt.

“Dương quản gia, viện này trước đây ai ở vậy?”

“Không có ai ở cả. Vương gia rảnh rỗi thì hay qua đây ngồi một lát.”

Ta nhìn chằm chằm vào hàng mi đang cụp xuống của ta, đột nhiên hỏi: “A Lan là ai?”

Lão quản gia khựng lại một chút, nhưng vẫn cung kính đáp: “Lão nô không biết.”

Vẻ mặt của ta rõ ràng không giống như không biết, nhưng không muốn nói, ta cũng không hỏi thêm nữa.

Canh năm, nhà chứa xác ở ngoại viện Vương phủ đột nhiên bốc cháy lớn, tám thể thích khách đều bị thiêu rụi, mặt mũi cháy đen khó nhận dạng.

Hộ vệ thống lĩnh Lệ Xuyên đang quỳ bên ngoài tẩm điện của Tiêu Thừa Cảnh, nghe tin hỏa hoạn, đã cố gắng lết tấm thân bị thương xông vào đám cháy, bị một cây xà ngang rơi xuống đè trúng chân phải, kiệt sức ngã gục.

5

Tin tức Sở Vương bị ám sát ở biệt viện Tướng phủ nhanh chóng lan truyền khắp kinh thành.

Tôn Tướng gia, với cách là chủ nhà, bị phạt một năm bổng lộc, đóng cửa suy ngẫm, đình dậy sóng ngầm.

Tiêu Thừa Cảnh uể oải tựa người lên chiếc tháp mềm, ngẩng đầu nhìn ta nơi xà nhà.

“Lục Chiêu, xuống đi. Vết thương mới ngày, lại bắt đầu trèo tường leo mái rồi à?”

Ta không động đậy, thuận miệng đáp cho qua: “Chút thương tích này có là gì, thuộc hạ khỏe rồi.”

“Sao lại cách xa bổn vương thế?” Hắn híp mắt, khóe môi nhếch lên, “Bổn vương cũng phải rắn độc mãnh thú, chẳng lẽ còn ăn thịt ngươi được sao?”

Ta thầm đảo mắt một vòng — cái ánh mắt đó của ngài, trông như sói đói nhìn khúc xương vậy, nói không chừng còn thực sự muốn gặm ta hai miếng ấy chứ!

“Tháng sau sứ thần Nam Việt sẽ đến kinh thành, hoàng huynh đã giao việc này cho bổn vương. Thái tử Nam Việt lần này đến là để cầu hôn một vị quý nữ của Đại Ung. Hoàng thất không có nữ tử đến tuổi cập kê, nên hoàng huynh định chọn một vị trong hàng thế gia, phong làm quận chúa để gả đi.”

Hắn dừng lại một chút, cười lạnh một tiếng: “Tôn Chỉ Ninh vì muốn trốn tránh chuyện này mà đã cả gan tính kế bổn vương. Hừ, bổn vương sẽ thành toàn cho nàng ta. Trong số các bức họa quý nữ đã chuẩn bị, bổn vương đã cho người vẽ nàng ta đẹp nhất.”

Bốn năm trước, tiên đế đột ngột băng hà, Ung Vương Tiêu Thừa Húc giết huynh hại đệ, cuối cùng bại dưới tay đương kim Thánh thượng — người huynh đệ cùng mẫu với Tiêu Thừa Cảnh, Kì Vương Tiêu Thừa Lâm. Ung Vương đào tẩu, đến nay vẫn bặt âm tín.

Thánh thượng chỉ có hai vị công chúa còn nhỏ tuổi, Sở Vương lại chưa thành hôn, chẳng trách phải chọn người từ các gia đình thế gia.

Nhưng những chuyện này thì liên quan gì đến ta? Ta chỉ quan tâm bao giờ mới nhận được bạc thôi.

“Vương gia?” Ta nhảy từ xà nhà xuống, mắt long lanh nhìn hắn, “Ngài đã hứa sẽ cho thuộc hạ một nghìn lượng bạc…”

Hắn chậm rãi dời ánh mắt từ mặt ta sang chén trà Long Tỉnh trước mưa đang bốc hơi nghi ngút trên chiếc bàn nhỏ bên cạnh: “Bổn vương… hơi khát.”

Ta lập tức bưng chén trà ấm vừa độ, cung kính dâng lên bằng hai tay.

Hắn khoan thai nhấp một ngụm, đặt chén trà lại trên bàn: “Truyền bữa đi, bổn vương hơi đói.”

Được thôi. Ngài là kim chủ, ngài nói gì cũng đúng.

Chiếc bàn Bát Tiên tinh xảo nhanh chóng được bày đầy các món cao lương mỹ vị.

Tiêu Thừa Cảnh lười biếng chống cằm, ánh mắt lướt qua bàn ăn, rồi lại dừng lại trên người ta.

“Gần đây luôn có kẻ gian muốn hãm hại bổn vương. Lục Chiêu, ngươi ngồi xuống, thử đồ ăn cho bổn vương đi.” Ngón tay thon dài của hắn tùy ý chỉ vào bàn đầy món ngon.

Ta đành cam chịu cầm lấy đôi đũa bạc, gắp một miếng thịt cừu non cho vào miệng. Thịt mềm ngọt, khiến ta không khỏi nheo mắt hưởng thụ.

“Thế nào?” Mắt Tiêu Thừa Cảnh ánh lên ý cười, hắn thân múc cho ta một bát canh móng lạc đà, “Thử xem, món tủ của đầu bếp Vương phủ đấy.”

Ta nhấp một ngụm nhỏ, lòng khen ngợi: “Ngon quá!”

Nụ cười của hắn càng sâu hơn, lại gắp một miếng gà hồ lô vào bát ta.

Cuối cùng, ta ăn no căng bụng, mà chẳng thấy hắn ăn được mấy miếng.

Đợi ta đặt đũa xuống, hắn xoa xoa cái bụng phẳng lì không một chút mỡ thừa của mình, rồi đứng dậy.

“Lục Chiêu, bổn vương hình như… ăn hơi no. Ngươi đi dạo vòng trong hoa viên với bổn vương cho tiêu cơm.”

“Lục Chiêu…”

“…”

Một ngày trôi qua, ta cảm thấy còn mệt hơn cả đánh nhau mấy .

Nhìn vào số bạc kia…

Ta không ngừng lẩm bẩm trong lòng, mới nhịn được ý định đấm bay Tiêu Thừa Cảnh.

Ba ngày sau, ta mang theo một nghìn lượng ngân phiếu trở về tiểu viện ở hẻm Hạnh Hoa, sư tỷ đang sắc thuốc.

Tỷ ấy nói với ta rằng, Tiêu Thừa Cảnh không chỉ cho người mang đến hai trăm lượng bạc, mà còn mời cả vị Tiền đại phu chuyên trị bệnh tim ở trẻ nhỏ của Thánh Y Đường kinh thành đến khám bệnh cho Lộ Nhi.

“Tiền đại phu còn than rằng con ngựa chạy nhanh suýt nữa làm xương cốt của ấy rụng rời cả ra.”

Sư tỷ cười, rồi lại chau mày, nắm chặt tay ta: “Chiêu Chiêu, có phải muội đã bán mình cho Vương phủ rồi không?”

“ có! Chỉ là tình cờ cứu Sở Vương một mạng thôi. Mà nói , vị Vương gia này cũng hào phóng lắm.”

Câu hỏi của sư tỷ cũng nhắc nhở ta — Tiêu Thừa Cảnh từ đầu đến cuối không hề bắt ta ký khế ước bán thân, chỉ đơn giản hỏi qua tình hình của ta.

Ta cũng không giấu giếm hắn, kể hết chuyện mình và sư tỷ hai tháng trước đã mang theo mấy đứa trẻ từ Giang Nam lên kinh thành tìm Tiền đại phu.

Không ngờ Tiền đại phu vừa về kinh thành đã không biết đi mất. Sau này tiền bạc tiêu hết, ta mới đến biệt viện Tướng phủ để “cướp của người giàu chia cho người nghèo”.

Sư tỷ lo lắng: “Sở Vương đối xử tốt với chúng ta như vậy, e là có mục khác.”

“Hắn đã là Vương gia rồi, chúng ta có gì để hắn mưu đồ chứ?” Ta xoa cằm, “Chẳng lẽ… vì ta trông giống A Lan?”

“A Lan?”

Sắc mặt sư tỷ trắng bệch, nhưng rồi nhanh chóng trở lại bình thường, khẽ cốc vào trán ta.

“A Lam A Lục gì chứ! Chiêu Chiêu, số bạc này đủ để chữa bệnh cho Lộ Nhi rồi, muội mau từ chức ở Vương phủ về đây đi.”

Ta cười hì hì, lùi lại một bước né đi: “Sư tỷ yên tâm, trong lòng muội biết rõ. Đợi bệnh tình của Lộ Nhi ổn định, chúng ta sẽ về Giang Nam mở một tiệm nhỏ.”

Lương tháng cao như vậy, chỉ có kẻ ngốc mới không muốn làm!

“Chiêu Chiêu, chậm thôi! Mới mưa xong, đường trơn lắm đấy!” Sư tỷ lo đến mức dậm chân, “Đúng rồi, Quy Nguyên Đan nhớ uống đúng giờ đấy!”

Một lọ sứ trắng bay vút đến, ta thuận tay bắt lấy, không ngoảnh đầu lại mà đi thẳng.

Ta trở về Vương phủ, tiện tay ném lọ thuốc vào tủ.

Thực ra nội thương của ta đã khỏi từ lâu, chỉ là sư tỷ không tin.

Hai tháng ở kinh thành, tỷ ấy bận rộn đưa Lộ Nhi đi khắp nơi cầu y hỏi thuốc, không có gian để mắt đến ta, nên ta đã lén dừng thuốc.

Sáng hôm sau, vừa luyện công xong, Tiêu Thừa Cảnh đã cho người đến truyền lời.

“Lục hộ vệ, Vương gia bảo ngươi chuẩn bị một chút, một nén hương sau cùng ngài ấy ra khỏi thành đón sứ đoàn Nam Việt.”

6

Ta bộ đồ bó sát màu đen, cưỡi ngựa theo sau Tiêu Thừa Cảnh.

Mấy ngày trước vừa có mấy mưa xuân, không khí vẫn còn vương hơi ẩm và cái lạnh se sắt.

chợt, một chiếc áo choàng ngắn màu mực bay tới trước mặt, ta đưa tay bắt lấy. Vải gấm chạm vào tay mềm mại, bên trong cổ áo có thêu một chữ “Cảnh” bằng chỉ vàng cực mảnh.

Đây… là đồ riêng của hắn?

“Mặc vào đi.” Tiêu Thừa Cảnh không ngoảnh đầu lại, ra lệnh.

Những đường chỉ vàng thêu hình mãng xà bốn móng lấp lánh dưới ánh mặt trời, càng làm nổi bật vẻ cao quý của hắn.

Ngoài cổng thành, lễ nhạc vang trời, đoàn của sứ thần Nam Việt chậm rãi tiến vào.

Người nam nhân dẫn đầu cưỡi trên một con ngựa cao to, mặc một bộ cẩm bào màu huyền, đội kim quan, dung mạo tuấn tú, nhưng giữa hai hàng lông mày lại có phần kiêu ngạo — chính là Thái tử Nam Việt, Đoàn Trường Uyên.

Hắn ngồi thẳng trên lưng ngựa, khẽ gật đầu với Tiêu Thừa Cảnh: “Sở Vương điện hạ.”

Giọng nói trầm thấp mang âm sắc của người ngoại quốc, ánh mắt hắn đột nhiên khựng lại khi lướt qua ta.

“Thái tử điện hạ từ xa tới, vất vả rồi…”

Lời còn chưa dứt, biến cố đột ngột xảy ra!

Con tuấn mã Đoàn Trường Uyên cưỡi đột nhiên hí lên một tiếng rồi chồm đứng, điên cuồng lao vào con đường nhỏ rậm rạp ven quan đạo. Đội hình sứ đoàn lập tức hỗn loạn, tiếng la hét vang lên khắp nơi.

“Lục Chiêu dẫn người chặn con ngựa hoảng, những người còn lại bảo vệ sứ đoàn!” Tiêu Thừa Cảnh bình tĩnh ra lệnh.

Ta thúc mạnh vào bụng ngựa, như mũi tên rời cung lao vút đi, đuổi theo bóng người mặc đồ huyền sắc đang mất kiểm soát kia.

Cành lá trong khu rừng rậm rạp vun vút lướt qua tai.

Con ngựa chuy đã hoàn toàn mất kiểm soát, lao như bay về phía một cây bách cổ thụ trăm năm, Đoàn Trường Uyên trên lưng ngựa đã bị xóc đến mức tuột cả chân khỏi bàn đạp.

Trong gang tấc, ta cởi chiếc áo choàng, mạnh mẽ quăng ra, chuẩn xác trùm lên đầu con ngựa, đồng mũi giày đạp mạnh vào yên ngựa mượn lực, cả người nhanh chóng nhảy lên lưng con chuy.

Tay trái ta ghì chặt vào yên ngựa, tay phải cùng Đoàn Trường Uyên ghì mạnh dây cương, gắng sức kéo con chuy dừng lại ngay trước cây cổ thụ chỉ trong gang tấc.

“Thân thủ giỏi!” Đoàn Trường Uyên khen ngợi, rồi đột nhiên thả lỏng dây cương, ngả người về phía sau, dường như muốn để cả người tựa vào lòng ta.

Tên khốn!

Ta thầm nghiến răng, lén dùng chuôi dao găm móc lấy miếng ngọc bội bên hông hắn, rồi nhanh chóng lộn người xuống ngựa.

“Bịch!”

Đoàn Trường Uyên đột nhiên mất đi chỗ dựa, lại bị một lực từ bên ngoài kéo đi, cả người ngửa cổ ngã vào bụi cỏ. Chiếc kim quan trên đầu hắn xiêu vẹo, bộ y phục màu huyền dính đầy bùn đất và vụn cỏ, trông có phần tức cười.

“Thuộc hạ tội chết, xin Điện hạ trách phạt!” Ta cúi người chắp tay thỉnh tội.

Trên mặt Đoàn Trường Uyên không hề có vẻ tức giận. Hắn chậm rãi bò dậy, đứng thẳng người.

“Ngươi đã cứu bản cung, bản cung sao lại phạt ngươi? Chỉ là con chuy bị kinh động, bản cung không muốn cưỡi nó nữa, hay là… cùng cô nương cưỡi chung một ngựa?”

Ánh mắt hắn nhìn về phía con ngựa hồng táo của ta.

Trong đoàn sứ thần có rất nhiều ngựa dự phòng, chưa kể đến những cỗ ngựa hoa lệ. Đoàn Trường Uyên nói vậy, không biết trong lòng đang toan tính điều gì.

Ta cung kính cúi đầu: “Điện hạ thân vàng ngọc, Lục Chiêu không dám vượt phận. Con ngựa này rất hiền, xin Điện hạ nể mặt.” Nói xong, ta cầm dây cương đưa cho hắn.

Đoàn Trường Uyên chắp tay sau lưng, không nhận dây cương: “Bản cung bị kinh động, cần một cao thủ như cô nương đây bảo vệ bên cạnh.”

Hắn cố tình nhấn mạnh hai chữ “bên cạnh”.

“Thái tử điện hạ, hay là cùng cưỡi với bản vương? Bản vương đảm bảo sẽ đưa Điện hạ an toàn đến sứ quán.” Giọng nói của Tiêu Thừa Cảnh từ phía sau vọng lại.

Hắn nhếch môi cười nhẹ, nhưng trong mắt lại ẩn chứa tia sáng lạnh lẽo.

“Không… không cần , bản cung thấy ngựa của Lục cô nương rất tốt.” Đoàn Trường Uyên giật lấy dây cương trong tay ta, nhanh nhẹn lật người lên ngựa.

Tiêu Thừa Cảnh liếc nhìn ta một cái, rồi quay đầu ngựa, dẫn theo hộ vệ và quan viên của Hồng Lô Tự rời đi.

Ta lập tức quay người, men theo dấu móng của con chuy mà đuổi theo.

Con ngựa đó sau khi thoát khỏi chiếc áo choàng cũng không chạy xa, miệng há hốc ngã sõng soài trên đất, đã thoi thóp.

Ta lấy ra một miếng nam châm, tỉ mỉ tìm kiếm trên người con ngựa.

Chưa đầy một tuần trà, hai cây kim bạc cực mảnh đã bị nam châm hút ra.

7

Tiệc tối được tổ chức tại chính sảnh của Hồng Lô Tự, ánh nến rực rỡ chiếu sáng cả một gian phòng hoa lệ.

Ta lặng lẽ đứng sau lưng Tiêu Thừa Cảnh, nhân lúc rót rượu liền ghé tai nói nhỏ: “Vương gia, thuộc hạ tìm thấy hai cây kim bạc trên người con chuy, Tô Mộc đã kiểm tra, trên đó có tẩm độc của hoa lang độc.”

Sắc mặt Tiêu Thừa Cảnh không đổi, hắn cầm lấy đôi đũa ngọc gắp một miếng gỏi cá vược trong suốt như pha lê.

“Điều tra đi. Bản vương muốn xem xem, là ai đang giở trò.”

“Vâng.”

Trong khoảnh khắc ta ngẩng đầu lên, vừa hay bắt gặp ánh mắt đầy vẻ trêu tức của Đoàn Trường Uyên.

Hắn lười biếng ngồi bên bàn, đầu ngón tay khẽ vuốt ve vành chén, ánh mắt như rắn độc xuyên qua những ống tay áo đang tung bay của vũ nữ, khóa chặt lấy ta. Ánh mắt đó nhớp nháp và lạnh lẽo, khiến sống lưng ta dâng lên một luồng khí lạnh.

“Sở Vương điện hạ.” Hắn đột nhiên nâng chén, thứ rượu màu hổ phách sóng sánh trong chén, “Bản cung có một thỉnh cầu lịch sự.”

“Thái tử điện hạ cứ nói, không sao cả.”

Khóe môi Đoàn Trường Uyên khẽ nhếch lên: “Hôm nay bản cung gặp nguy hiểm, trong lòng vẫn còn sợ hãi. Lục cô nương thân thủ phi phàm, trước khi bản cung rời kinh, muốn mời nàng ấy đi cùng để bảo vệ. Không biết Sở Vương điện hạ có bằng lòng cắt ái không?”

Chén rượu trên tay Tiêu Thừa Cảnh khẽ dừng lại một cách khó nhận ra.

“Lục Chiêu mới vào Vương phủ, còn chưa quen lễ nghi, e rằng sẽ mạo phạm.” Giọng hắn ôn hòa, nhưng lại mang một sức nặng không thể nghi ngờ, “Bản vương đã chuẩn bị cho Thái tử điện hạ những hộ vệ phù hợp hơn, cũng sẽ tăng cường phòng vệ cho sứ quán, Điện hạ có thể yên tâm.”

“Nhưng bản cung lại chỉ vừa ý Lục cô nương.” Đoàn Trường Uyên đổi giọng, trong mắt lóe lên một tia sắc bén, “Nghe nói Sở Vương từng dùng năm vạn binh mã phá tan hai mươi vạn thiết kỵ của Bắc Thác, dũng mãnh phi thường. Hay là chúng ta đấu một , nếu bản cung may mắn thắng được, xin Điện hạ hãy thành toàn cho thỉnh cầu này.”

Cả sảnh tiệc xôn xao. Mấy vị lão thần râu tóc bạc phơ ghé tai nhau bàn tán, trán của quan khanh đã rịn ra một lớp mồ hôi mỏng.

Tim ta thắt lại, không ngờ mình lại trở thành một quân cờ trong ván cờ của hai người họ.

“Lục Chiêu không phải là vật cá cược, xin Thái tử điện hạ thận trọng lời nói.” Giọng của Tiêu Thừa Cảnh đột nhiên lạnh đi.

“Chẳng lẽ Sở Vương sợ rồi, không dám ứng chiến?”

Lửa giận trong lồng ngực ta cuộn trào. Tên Thái tử Nam Việt này, quá !

Chưa đợi Tiêu Thừa Cảnh lên tiếng, ta đã bước lên mấy bước, chắp tay với Đoàn Trường Uyên: “Nếu Thái tử điện hạ không chê, thuộc hạ xin Vương gia xuất chiến.”

“Tốt! Vẫn là Lục cô nương thẳng thắn.” Đoàn Trường Uyên vỗ tay cười nhẹ.

“Nếu Thái tử điện hạ thua thì sao?” Ta muốn đòi phần thưởng từ hắn, tốt nhất là vàng bạc.

Đoàn Trường Uyên chậm rãi tháo miếng ngọc bội suýt bị vỡ ở ngoại ban sáng bên hông, giơ lên tay.

Miếng ngọc đó chỉ to bằng bàn tay trẻ sơ sinh, thoạt nhìn trắng như tuyết, không một tì vết, nhưng nhìn kỹ lại thấy sâu trong tủy ngọc có một luồng sáng xanh thẳm lưu chuyển, như thể có một sinh vật sống đang nuốt nhả khí lạnh.

“Nếu bản cung thua, miếng Tuyết Phách Ngọc này sẽ tặng cho cô nương. Miếng ngọc này được lấy từ đỉnh Thiên Sơn, lại được vu y của Nam Việt dùng bí pháp tôi luyện, nếu dùng nội lực kích hoạt, có thể giải trăm loại độc, biệt là… hỏa độc.”

Đồng tử ta khẽ co lại. Hắn biết Tiêu Thừa Cảnh trúng Cổ Độc?

“ gì?”

Vẻ hứng thú trong mắt Đoàn Trường Uyên càng đậm hơn, hắn ra hiệu cho thị vệ mang đến một cây cung dài mạ vàng.

“Hay là ‘Kinh Tước Linh’ — treo mười chiếc chuông đồng cách trăm bước, dưới chuông buộc một con chim sống, mỗi người năm mũi tên, ai bắn rơi nhiều chuông đồng hơn thì thắng.”

“Được!” Ta nghe vậy liền thở phào nhẹ nhõm, “Hay là thêm một điều kiện nữa, người làm bị thương chim , mũi tên đó sẽ không được tính.”

Toàn bộ khách khứa nghe vậy đều xôn xao, ngay cả Tiêu Thừa Cảnh cũng không khỏi ngồi thẳng người.

“Được, bản cung đồng ý!”

Ánh mắt Tiêu Thừa Cảnh trầm ngâm nhìn qua. Ta đón lấy ánh mắt hắn, không tiếng động mà nhép miệng hai chữ: “Yên tâm.”

Sự tự tin này bắt nguồn từ những ngày tháng ở làng chài Giang Nam, ta không thích ăn cá nên thường vào núi săn bắn, tài bắn cung ngày càng tinh xảo. Dù ba năm trước bị thương mất trí nhớ, tài bắn cung cũng không hề mai một, chỉ là sư tỷ luôn dặn dò ta phải giấu tài, đừng chuốc lấy thị phi.

“Keng—” Tiếng chiêng đồng vang lên, cuộc bắt đầu.

Mười chiếc chuông đồng khẽ lay động trong gió, dưới mỗi chiếc chuông đều có một sợi dây nhỏ buộc một con chim . Chim giãy giụa, làm chuông đồng lắc lư không ngừng, phát ra những tiếng động hỗn loạn.

Đoàn Trường Uyên ra tay trước, cây cung dài mạ vàng kêu “ong” một tiếng, mũi tên xé gió bay đi.

“Keng” một tiếng, một chiếc chuông đồng rơi xuống, con chim trên đất giãy giụa.

Ta hít một hơi sâu, nội lực Hải Xuyên Quyết lưu chuyển, những tiếng ồn ào trong tai dần biến mất. Dây cung khẽ rung, mũi tên chuẩn xác cắt đứt sợi dây, con chim loạng choạng mấy bước rồi đứng vững trên đất.

Lông mày Đoàn Trường Uyên khẽ nhíu lại, hắn lại bắn thêm ba mũi tên nữa. Hai mũi tên trúng , nhưng mũi tên thứ ba lại sượt qua cánh chim , làm rụng mấy chiếc lông vũ.

“Thái tử Nam Việt một mũi tên không hợp lệ!” Quan giám sát cao giọng tuyên bố.

Ta không vội vàng, bắn ra ba mũi tên cùng lúc.

Ba mũi tên đồng bắn đứt ba sợi dây, ba con chim rơi xuống đất mà không hề hấn gì.

“Tài bắn cung giỏi!” Một đám người cất tiếng hoan hô.

Mũi tên cuối cùng, Đoàn Trường Uyên nhắm vào một chiếc chuông đồng, buông dây cung. Mũi tên của ta lại ra sau mà đến trước, giữa không trung chẻ đôi mũi tên của hắn, sau đó lướt qua thân hai con chim , cắt đứt một sợi dây trên đó.

“Năm so với ba, Lục Chiêu thắng!” Quan giám sát đứng dậy tuyên bố, đám người Đại Ung đều thở phào nhẹ nhõm.

Đoàn Trường Uyên vỗ tay cười lớn, tháo Tuyết Phách Ngọc đưa cho ta: “Tài bắn cung của Lục cô nương cao siêu, bản cung thua tâm phục khẩu phục.”

8

Đêm đã về khuya, bên thủy tạ của Quy Ổ, chuông gió khẽ ngân nga dưới mái hiên.

Ta đang ngẩn ngơ nhìn mặt nước thì bỗng thấy một bóng người cao ráo từ dưới gốc cây hải đường bước ra. Tiêu Thừa Cảnh xách đèn lồng đứng trong bóng hoa, hàng mày dịu dàng.

“Vương gia, có chuyện gì sao?”

Hắn đi thẳng đến, ngồi xuống chiếc ghế đá, rồi từ trong tay áo lấy ra một lọ thuốc bằng sứ xanh.

“Tay.” Hắn kéo tay phải của ta, chấm thuốc mỡ nhẹ nhàng bôi lên những vết hằn trên ngón tay, “Hôm nay bắn cung, lúc ngươi kéo cung đã nhíu mày.”

Ta kinh ngạc vì sự tinh ý của hắn.

Lúc khống chế con ngựa hoảng, tay phải của ta đã bị dây cương siết đến hằn máu.

Lúc bắn cung, toàn bộ tinh thần đều tập trung vào việc nghe âm thanh để xác định vị trí, không hề để ý đến chút đau đớn này, về đến nơi cũng quên bôi thuốc.

“Đa tạ Vương gia. Chút vết thương nhỏ này không ngại.”

“Ba năm ở Giang Nam, rốt cuộc ngươi đã chịu bao nhiêu khổ cực? Lúc nào cũng không coi trọng bản thân mình như vậy sao?” Hắn ngẩng đầu, ánh mắt sâu thẳm.

Thuốc trị thương mát lạnh khiến tay ta dễ chịu hơn rất nhiều, nhưng nhiệt độ từ đầu ngón tay hắn lại có chút bỏng rát.

Ta lén rụt tay về, cố tỏ ra thoải mái: “Cũng không khổ lắm… Thuộc hạ khỏe mạnh, đi bốc vác ở bến tàu, vào núi săn bắn, chưa từng có ai dám gây sự.”

Ánh mắt hắn dừng lại trên những vết chai sạn trong lòng bàn tay ta, lông mày khẽ nhíu lại: “Chẳng trách ngươi lại đen hơn trước nhiều, ra là bị phơi nắng như vậy.”

Ta bực mình vì hắn nói ta đen, không để ý đến sự thường trong lời nói của hắn.

“Vương gia, không ai nói với ngài là không nên chê một cô nương đen sao?”

“Nói thôi mà.”

“Đen thì tốt chứ sao! Ban đêm thuộc hạ nằm trên mái nhà, người khác không thể phát hiện ra có người trốn ở đó.”

Tiêu Thừa Cảnh sững sờ một lúc, rồi bật cười thành tiếng.

“Cũng không đến mức đen như vậy…”

“Vương gia không cần phải chê thuộc hạ đen , thuộc hạ đã nói với sư tỷ rồi, đợi Lộ Nhi khỏe hơn một chút sẽ về Giang Nam. À phải rồi, vẫn chưa cảm ơn Vương gia đã giúp tìm lại Tiền đại phu.”

“Chỉ là tiện tay thôi. Nhưng… nếu ngươi về Giang Nam, sẽ không có lương tháng cao như vậy .”

Câu nói này đúng là đánh trúng tim đen của ta.

Phải rồi, năm trăm lượng một tháng! Ngoài tên ngốc lắm tiền Tiêu Thừa Cảnh này, nhìn khắp cả Đại Ung, còn có chủ tử nào trả cho hộ vệ một mức lương lý như vậy chứ?

Dù có về Giang Nam mở một tiệm nhỏ, dậy sớm thức khuya, không ăn không uống, e là một năm cũng không tích cóp được số bạc bằng một tháng lương này.

Thấy ta do dự, khóe môi hắn khẽ nhếch lên: “Hay là cứ về đi. Ngươi đã cứu mạng bản vương, sau này sẽ cho ngươi thêm một ít bạc nữa.”

Mắt ta lập tức sáng rực lên: “Vương gia, ngài đúng là người tốt!”

Hắn chậm rãi đứng dậy, đi được bước lại quay đầu lại.

Gió đêm lướt qua thái dương hắn, giọng nói đột nhiên trầm xuống: “Đoàn Trường Uyên là kẻ gian xảo, ngươi nên tránh xa hắn ra một chút.”

“Tại sao Vương gia không để thuộc hạ theo sát hắn, không phải sẽ tiện cho việc… giám sát hơn sao?”

“Bản vương tự có sắp xếp, sẽ không để ngươi đi mạo hiểm. À phải rồi, miếng Tuyết Phách Ngọc đó, để Tô Mộc xem kỹ xem có gì không ổn không, rồi bảo hắn ta làm một miếng y hệt.”

Sáng hôm sau ăn sáng xong, ta đi tìm Tô Mộc, đưa cho hắn miếng Tuyết Phách Ngọc, tiện thể nhờ hắn xem giúp lọ Quy Nguyên Đan.

“Quy Nguyên Đan này, chủ dược là huyết sâm và tuyết liên quý hiếm, phụ liệu có đương quy vị, xuyên khung… Đúng là thuốc trị nội thương tốt. Chỉ có điều, liều lượng của Ly Hồn Thảo, có vẻ hơi nhiều.”

“Ly Hồn Thảo?” Tim ta thót lại.

Tô Mộc vẻ mặt ngưng trọng: “Thuốc này ai đưa cho ngươi? Đã uống bao lâu rồi?”

Ta cố tỏ ra bình tĩnh: “Chưa uống, định bán đi lấy bạc.”

Hắn thở phào nhẹ nhõm: “Ly Hồn Thảo, thuốc đúng như tên gọi. Một lượng nhỏ có thể giảm đau an thần, nhưng nếu dùng liều lượng lớn trong gian dài, sẽ khiến người ta dần quên đi chuyện cũ.”

“Nếu đã uống rồi, có thuốc giải không?”

“Ngừng thuốc khoảng hai ba tháng sẽ tự động phục hồi trí nhớ. Nếu có yếu tố bên ngoài kích thích, có thể sẽ phục hồi nhanh hơn.”

Chẳng trách, gần đây ta lại mơ hồ nhớ ra một chuyện cũ.

“Ủa, lương tháng Vương gia cho không đủ tiêu sao? Món tiền này, ta khuyên ngươi đừng nên kiếm.”

“Biết rồi.” Ta cất lọ thuốc, vội vàng chuyển chủ đề, “Tô đại phu, miếng Tuyết Phách Ngọc này có thể giải Cổ Độc của Vương gia không?”

Tô Mộc cầm miếng Tuyết Phách Ngọc, dùng kính lúp pha lê soi xét hồi lâu, lông mày càng nhíu chặt.

“Ngọc thì là ngọc tốt, Tuyết Phách Thiên Sơn, hàn khí tinh thuần, để áp chế hỏa độc đúng là có hiệu quả kỳ diệu. Chỉ có điều… trong miếng ngọc này dường như có trộn lẫn một thứ gì đó âm hiểm, trông có vẻ giống như dịch trứng của một loài côn trùng sống.”

Tim ta thắt lại: “Côn trùng sống? Có thể loại bỏ được không?”

“Khó! Cần phải có dược dẫn và thủ pháp định.”

“Vương gia nói, bảo huynh làm một miếng ngọc y hệt.”

“May mà trong kho có ngọc liệu tương tự. Cho ta ba ngày, có lẽ có thể làm giả y như .” Tô Mộc chau mày, cất miếng Tuyết Phách Ngọc vào một chiếc hộp sắt.

“Tô đại phu, huynh cũng không cần phải phiền não, ít nhất công pháp của ta có thể áp chế cổ độc của Vương gia.”

Công pháp của ta, ta không hề giấu giếm Tô Mộc.

“Thực ra…” Tô Mộc bỗng đỏ bừng mặt, lật mở một quyển y thư đưa cho ta xem, khẽ nói:

“Nhờ lĩnh ngộ từ Hải Uyên Quyết, ta đã tìm ra phương pháp hóa giải Cổ độc hiệu quả nhất. Cổ độc chí dương, cần dùng công pháp chí âm dẫn dắt, thông qua… song tu mới có thể hóa giải. Chỉ là phương pháp này cùng nguy hiểm, nếu tâm ý không tương thông, cả hai e rằng sẽ tẩu hỏa nhập ma, kinh mạch đứt đoạn!”

Từ viện của Tô Mộc ra ngoài, ta nghĩ về những chuyện xảy ra gần đây, cảm giác an trong lòng ngày càng mãnh liệt.

Quy Nguyên Đan là do sư tỷ bào chế, rốt cuộc tỷ ấy muốn ta quên đi điều gì?

Lúc ta nhắc đến A Lan với sư tỷ, phản ứng của tỷ ấy rõ ràng là đang giấu điều gì đó.

Chẳng lẽ, ta thực sự là A Lan mà Tiêu Thừa Cảnh đã gọi trong lúc trúng độc ở hồ nước lạnh? A Lan rốt cuộc là ai?

Còn cả miếng Tuyết Phách Ngọc, Đoàn Trường Uyên đã tốn bao công sức để thua nó cho ta, chắc chắn không phải để giúp Tiêu Thừa Cảnh giải độc.

Ta vừa đi vừa dùng đầu ngón tay âm thầm mân mê chiếc túi bí mật bên hông — trong đó có một tấm lệnh bài bằng sắt đen, là một món đồ cũ ta tìm thấy trong thư phòng của Quy Ổ.

Mặt trước của lệnh bài khắc hai chữ “Minh Kính”, những đường vân hình sóng nước ở mặt sau gần như đã bị mài phẳng, dường như đã được người ta cầm trong tay mân mê số lần.

Tấm lệnh bài này trông rất quen mắt, giống như cách bài trí của Quy Ổ vậy.

A Lan, lệnh bài Minh Kính, Tuyết Phách Ngọc…

Ta quay người, chạy như bay đến thư phòng của Tiêu Thừa Cảnh.

9

Tiêu Thừa Cảnh đang cúi đầu viết lia lịa, bút pháp như rồng bay phượng múa. Thấy ta bước vào, cổ tay hắn khựng lại.

“Vương gia, A Lan là ai?”

mắt Tiêu Thừa Cảnh cuộn trào một nỗi đau sâu không thấy , những đốt ngón tay đang nắm chặt cán bút trở nên trắng bệch.

“Nàng là thiếu chủ của Minh Kính sơn trang. Bốn năm trước, trên chiến trường Bắc Cương… nàng vì cứu ta, đã đóng giả làm người khác để dụ quân địch đi, rồi nhảy xuống vách núi.”

“Nàng là người trong lòng ngài?”

“Phải.”

Ta chống hai tay lên mép bàn, nhoài người qua mặt bàn, kéo gần khoảng cách với hắn, gần đến mức có thể cảm nhận được hơi thở đột nhiên rối loạn của hắn phả vào má.

“Vương gia, vậy ngài có thích ta không?”

“Cạch!” Cây bút lông trong tay Tiêu Thừa Cảnh rơi xuống tờ giấy tuyên thành, loang ra một vệt mực hỗn loạn. Hắn vội vàng cúi xuống nhặt bút, không nhìn ta nữa.

Một tay ta đè lên cổ tay hắn, một tay cách lớp áo vuốt lên ngực hắn.

“Lục Chiêu, ngươi vượt quá giới hạn rồi…”

“Vương gia, ngài nhìn ta, cho phép ta xác nhận một chuyện.” Ta nhìn chằm chằm vào gò má hơi ửng đỏ của hắn, tim đập thình thịch.

Không đợi hắn đồng ý, ta kiễng chân, ngẩng mặt hôn lên môi hắn.

Lạnh ngắt.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, ta cảm nhận rõ ràng hơi thở của hắn trở nên nóng rực và dồn dập. Khi ta cố ý dùng đầu răng nhẹ nhàng day day lên môi dưới hơi se lạnh của hắn—

“Ưm!” Một tiếng rên khẽ bị kìm nén thoát ra từ cổ họng hắn.

Hắn gần như theo bản năng giơ tay trái lên, bàn tay to lớn ấm nóng chợt giữ chặt lấy gáy ta. Hơi thở rối loạn, từng luồng khí nóng gấp gáp phả lên người ta, bao trùm lấy toàn thân.

Ánh mắt hắn tối lại, môi mỏng đã kề sát— chỉ một khắc nữa thôi, nụ hôn kia ắt sẽ càng thêm cuồng nhiệt…

Đột nhiên, trong mắt hắn lóe lên một tia đau đớn và tỉnh táo. Như thể bị thứ gì đó đâm mạnh, bàn tay đang giữ gáy ta đột ngột buông ra.

“Lục Chiêu! Ngươi, ngươi… hỗn xược!”

Ta loạng choạng lùi lại, sau khi đứng vững, ta cười.

“Vương gia, cơ thể ngài thành hơn miệng ngài nhiều.” Ta nhìn chằm chằm vào đôi mắt hoảng loạn né tránh nhưng không giấu được vẻ động tình của hắn, “Thuộc hạ xác nhận xong rồi!”

Nói xong, không đợi hắn phản ứng, ta quay người phóng ra khỏi thư phòng.

Ta đã chắc chắn, ta chính là A Lan.

Trực giác mách bảo ta, câu trả lời nằm ở sứ quán Nam Việt.

Đêm đó, ta dạ hành y, lẻn vào sứ quán Nam Việt.

Đoàn Trường Uyên phòng thủ nghiêm ngặt, ta chỉ có thể ẩn mình trên mái nhà gần chính điện nơi hắn ở nhất.

Dưới ánh trăng, một người nam nhân mặc áo choàng đen, đeo mặt nạ bạc xuất hiện trong tầm mắt, lén lút gõ cửa phòng Đoàn Trường Uyên.

Một lát sau, bóng của hai người ngồi đối diện nhau in trên cửa sổ giấy, tiếng thì thầm như rắn độc.

Ta nín thở tập trung, vận dụng Hải Xuyên Quyết đến cực hạn, cố gắng bắt lấy nội dung cuộc trò chuyện.

“Ba ngày sau là tiệc hải đường trong cung…” là giọng của Đoàn Trường Uyên.

“Điện hạ cứ yên tâm, Hồng Thược đã được dạy dỗ chu đáo…” Giọng nói khàn của kẻ đeo mặt nạ khiến người nghe không khỏi rùng mình.

“Ngày mai, khi múa trước ngự tiền, nhất định sẽ khiến Tiêu Thừa Lâm không thể rời mắt.”

“Còn về Sở Vương… Cổ Độc tái phát liên tục, sớm muộn gì cũng chết.”

“Tiên đế quả là nhẫn tâm, bốn năm trước đã…”

“Hắn luôn phá hỏng chuyện tốt của ta, ta sao có thể để hắn yên ổn được?”

Toàn thân ta lạnh toát. Kẻ đeo mặt nạ này, chẳng lẽ là Tiêu Thừa Húc?

“Nói đến đây, nữ hộ vệ Lục Chiêu bên cạnh hắn… Tiêu Thừa Cảnh đối với nàng ta, dường như có chút khác biệt.”

“Chẳng qua chỉ là một kẻ thế thôi, Lục Thính Lan đã chết ở Bắc Cương từ lâu rồi. Nếu nàng ta còn sống, để thù huyết hải của Minh Kính sơn trang, dù có chân trời góc bể cũng sẽ truy sát ta…”

Minh Kính sơn trang? Lục Thính Lan?

Đầu óc ta đau nhói, số mảnh ký ức gào thét đòi phá tan gông cùm. Ta nhớ lại Minh Kính sơn trang đầy xương trắng và tro tàn…

“A Lan, quên đi, quên hết cả đi! Bây giờ đi thù, ngươi cũng sẽ chết thôi!”

“A Lan, sư tỷ chỉ còn lại một mình ngươi thôi, ngươi không thể đi được!”

“…”

Ta nhớ ra rồi, trong cơn mưa phùn ở núi Tê Hà, sư tỷ đã ôm chặt lấy chân ta. Cuối cùng, tỷ ấy rút trâm cài tóc, kề vào cổ mình.

Sau đó, ta đã quên đi rất nhiều chuyện, quên mất mình là ai, quên đi mối thù huyết hải của Minh Kính sơn trang!

“Tiên đế, nếu kế hoạch thành công, ngoài mấy tòa thành ở phía nam… ta muốn Lục Chiêu. Nàng ta giống như một con sói trên thảo nguyên tuyết — bản cung thích thuần phục những con mồi như vậy.”

“Điện hạ cẩn thận, hoa hồng có gai đấy.”

“Bản cung thích hoa hồng có gai. Nhưng so với Lục Chiêu, kế hoạch của tiên đế không thể có kỳ sai sót nào. Ván cược này của bản cung, không chỉ là vị trí Thái tử… Nếu thất bại, hai người đệ đệ hổ của ta sẽ thân dẫm ta xuống bùn lầy.”

Ta siết chặt lòng bàn tay, móng tay cắm sâu vào da thịt, cơn đau thấu tim đè nén được những ký ức đang cuộn trào và sát khí đang chực phun ra.

Không thể giết!

Đoàn Trường Uyên thân phận biệt, lúc này giết hắn, chiến tranh giữa hai nước sẽ nổ ra. Hơn nữa, vì âm mưu bẩn thỉu của mình, hắn nhất định sẽ liều mạng bảo vệ kẻ đeo mặt nạ.

Nhưng ta lại không cam tâm cứ thế tay không rời đi — hai kẻ này cấu kết với nhau, nói không chừng trong sứ quán Nam Việt có cất giấu bằng chứng thông đồng của chúng!

Lợi dụng khoảng gian ngắn ngủi khi đám hộ vệ đổi ca, ta lặng lẽ lẻn vào phòng của kẻ đeo mặt nạ. Mùi thuốc nồng nặc và một mùi tanh hôi khó chịu hòa quyện trong không khí.

Nhanh chóng quét mắt một vòng, cuối cùng tầm mắt ta dừng lại ở một chiếc tủ đứng bằng gỗ mun chạm khắc hoa văn trưng của Nam Việt, đặt sát tường.

Ta nín thở tiến lên, đầu ngón tay men theo mép tủ tỉ mỉ tìm kiếm. Khi chạm đến một chỗ lồi lên không dễ nhận thấy ở mặt sau tủ, được chạm khắc thành hình một nút thắt dây leo, đầu ngón tay cảm nhận được sự lạnh lẽo của kim loại.

Có cơ quan!

Ta thử ấn xuống.

“Cạch!” một tiếng động cơ quan cực nhẹ vang lên.

Cánh cửa tủ trượt sang một bên, để lộ ra một ngăn bí mật rộng khoảng hai thước vuông.

Một mùi tanh hôi nồng nặc hơn, hòa quyện giữa mùi máu và mùi thối rữa, ập vào mặt.

Trong ngăn bí mật có một chiếc bình lưu ly miệng rộng, bên trong chứa một thứ chất lỏng sền sệt như máu, lơ lửng mấy quả trứng côn trùng màu đỏ sẫm.

Bên cạnh bình lưu ly là mấy lá thư và một cây trâm gỗ bị gãy, đuôi trâm khắc hoa văn hình sóng nước.

Cây trâm đó trông rất quen mắt, dường như là đồ cũ của ta.

Một luồng khí lạnh tức thì từ lòng bàn chân chạy thẳng lên đỉnh đầu — kẻ đeo mặt nạ này thực sự là Tiêu Thừa Húc sao? Tại sao hắn lại cất giữ cây trâm của ta?

Cố nén sự nghi hoặc và buồn nôn, ta nhẹ nhàng rút một lá thư từ chồng thư nhét vào lòng.

“Vù—!”

Một tiếng vo ve chói tai đột ngột vang lên trong phòng.

Toi rồi, trong ngăn bí mật có đặt cơ quan động!

10

“Bắt thích khách!” Tiếng bước chân hỗn loạn, tiếng đao kiếm tuốt vỏ “loảng xoảng” và ánh đuốc nhanh chóng từ xa tiến lại gần.

“Rầm!” Cửa phòng bị đá tung, mấy tên hộ vệ mặc đồ bó sát xông vào, những lưỡi đao sáng loáng tức thì chặn kín cửa ra vào và cửa sổ.

Dẫn đầu là Đoàn Trường Uyên, ánh mắt hắn tràn ngập sát khí lạnh lẽo: “Bắt lấy! Bắt sống!”

Ta nhanh chóng chộp lấy bình lưu ly, ném mạnh vào mặt tên hộ vệ xông lên hàng đầu.

“Bốp!” Bình lưu ly vỡ tan, chất lỏng tanh hôi bắn tung tóe lên mặt và người mấy tên hộ vệ. Chúng la hét thảm thiết, ôm mặt lùi lại.

Ta nhân lúc hỗn loạn nhảy qua cửa sổ, đánh lui mấy tên hộ vệ bên ngoài, đoạt lấy một thanh trường kiếm, như mũi tên rời cung phóng lên mái hiên.

Gần như cùng lúc, trên các mái nhà xung quanh bóng đen lố nhố, hơn mười cây cung cứng dưới ánh trăng lóe lên ánh sáng lạnh lẽo, bao vây ta vào giữa.

Vụ ngựa hoảng ở ngoại ngày Đoàn Trường Uyên vào kinh, ta và Tiêu Thừa Cảnh đã điều tra mấy ngày, cuối cùng xác định được những cây kim bạc và hoa lang độc đều đến từ cung đình Nam Việt.

Đây rõ ràng là một màn kịch do Đoàn Trường Uyên tự biên tự diễn! Mục là để mượn cớ “gặp nguy hiểm”, danh chính ngôn thuận yêu cầu Tiêu Thừa Cảnh tăng cường bảo vệ cho sứ đoàn Nam Việt.

Bây giờ xem ra, hệ thống phòng thủ của sứ quán Nam Việt này quả thực đã vững như thành đồng.

“Bắn!”

Mưa tên ập tới, ta thầm kêu khổ trong lòng, cầm trường kiếm lấy từng đợt tên.

Đang tìm cơ hội thoát thân, một bóng đen đột nhiên bay tới, kiếm quang dệt thành một tấm lưới dày , chém tan những mũi tên lạnh lẽo, rồi kéo ta ra sau lưng mình.

“Phập!” Mũi tên cắm sâu vào da thịt.

Ta ngẩng đầu, bắt gặp đôi mắt hoa đào của Tiêu Thừa Cảnh—

Cát vàng mịt mù, mưa tên như châu chấu, thiếu niên mặc giáp bạc lấy thân làm lá chắn, chắn trước mặt ta…

Những mảnh ký ức thường xuyên lóe lên trong đầu gần đây, vào khoảnh khắc này đã trùng khớp với thực tại.

“Là chàng…” Giọng ta run rẩy.

“Đi!” Hắn cố gắng chống , muốn đẩy ta ra.

Ta đè lên cổ tay Tiêu Thừa Cảnh, Hải Xuyên Quyết trong kinh mạch tuôn trào như sóng dữ. Dòng khí lạnh trong đan điền cuộn trào, trong chớp mắt đã lưu chuyển đến tứ chi.

“Ngưng Băng!”

Ta thầm niệm, hai lòng bàn tay lật bay kết ấn. Trong nháy mắt, hàng trăm mũi băng nhọn kết tinh dưới ánh trăng, mang theo khí lạnh thấu xương bắn ra.

Đám hộ vệ xông lên hàng đầu ngã rạp — có kẻ vai tóe máu, có kẻ má bị rạch một vết sâu hoắm, còn có mấy kẻ trực tiếp lăn từ trên mái nhà xuống, đập vào phiến đá xanh phát ra những tiếng động trầm đục…

Sắc mặt Đoàn Trường Uyên đột biến, vạt áo màu huyền tung bay, hắn đã nhảy lên mái nhà. Ba sợi tơ bạc từ tay áo hắn bắn ra, như rắn độc quấn lấy cổ chân ta.

Kiếm quang của Tiêu Thừa Cảnh lóe lên, sợi tơ bạc đứt đoạn, nhưng hắn lại không thể áp chế được khí huyết đang cuộn trào, một ngụm máu tươi phun ra.

Ta tiếp tục kết ấn bằng hai tay, đợt băng nhọn thứ hai đã thành hình. Những lưỡi băng trong suốt mang theo khí lạnh chết người, buộc đám người bao gồm cả Đoàn Trường Uyên phải lùi lại.

“Ôm chặt!” Ta cõng Tiêu Thừa Cảnh, mũi chân điểm nhẹ, bay lượn giữa các mái nhà.

Gió đêm gào thét lướt qua tai, tiếng la hét truy sát của quân địch phía sau dần tan biến trong màn đêm.

Ta lách mình vào một khu nhà hoang ở phía nam thành, nhẹ nhàng đặt Tiêu Thừa Cảnh lên một đống cỏ khô.

Dưới ánh trăng, ta nhìn rõ vết thương của hắn. Một mũi tên nỏ cắm sâu vào vị trí ba tấc dưới xương bả vai phải của hắn, vết máu đỏ sẫm loang ra trên bộ đồ đen.

“May mà không có độc…” Ta thở phào nhẹ nhõm, nắm lấy cán tên rút ra. Tiêu Thừa Cảnh đang mê man rên lên một tiếng, trán rịn ra một lớp mồ hôi lạnh. Ta nhanh chóng lấy ra thuốc kim sang mang theo người rắc lên vết thương, rồi xé một mảnh áo trong băng bó cho hắn.

“A Cảnh…” Ta gọi nhẹ cái tên bỗng hiện về từ sâu thẳm ký ức.

11

Một lúc lâu sau, Tiêu Thừa Cảnh chậm rãi mở mắt, hàng mi rậm khẽ rung: “Vừa rồi… nàng gọi ta là gì?”

“A Cảnh.” Ta hắn dậy, để hắn gối đầu lên đùi ta. Đầu ngón tay lướt qua gò má dính máu của hắn, chạm phải một mảng ẩm ướt.

Thì ra không biết tự lúc nào, nước mắt ta đã rơi đầy mặt hắn.

“Ta nhớ ra hết rồi, ta là Lục Thính Lan của Minh Kính sơn trang.”

Thiếu niên tướng quân bốn năm trước đã dùng thân mình chắn cho ta giữa biển xác núi xương ở Bắc Cương, chính là Tiêu Thừa Cảnh.

“Ở sứ quán, ta vốn có thể toàn thân trở ra. Tại sao chàng lại xuất hiện? Chàng không biết độc của chàng đã…”

Hắn giơ tay, dùng những ngón tay khớp xương rõ ràng nhẹ nhàng lau đi nước mắt trên mặt ta: “A Lan, so với việc mình chết, ta càng sợ nàng chết hơn.”

Đầu ngón tay hắn lạnh lẽo, nhưng lại làm tim ta nóng lên: “Trước kia, ta đã giữ được Đại Ung, giữ được vạn dân, nhưng không giữ được nàng, cũng không giữ được Minh Kính sơn trang. Bây giờ… ta chỉ muốn bảo vệ nàng lần cuối cùng.”

“Cho nên chàng và sư tỷ… đã chọn cách giấu ta?”

Vào khoảnh khắc này, những mảnh ký ức cuối cùng cũng được ghép lại hoàn chỉnh.

Biến cố lớn bốn năm trước, từng chút một hiện về trong đầu ta.

Tiên đế đột ngột băng hà, Tiêu Thừa Húc giết huynh hại đệ, khắp nơi trong Đại Ung khói lửa mịt mù, xương chất thành núi. Trong lúc nội loạn lên đến đỉnh điểm, kẻ thù phương Bắc dẫn mười vạn thiết kỵ xâm phạm Đại Ung, thế như chẻ tre.

Phụ thân ta, Lục Trạch, là trang chủ của Minh Kính sơn trang, cũng là ca ca ruột của Tiêu Quý phi, mẫu thân của Tiêu Thừa Húc.

Từ ngày muội muội quyết định vào cung, đã mang theo đệ tử ẩn cư ở núi Tê Hà, dùng kiếm để cường thân, dùng thuốc để cứu đời, tránh xa những tranh chấp đình.

Nhưng khi quốc gia lâm nạn, sơn hà tan vỡ, cuối cùng vẫn đứng ra.

“Đại Ung có thể không có Minh Kính sơn trang, nhưng tuyệt đối không thể không có tuyến phòng thủ Bắc Cương!”

Ngày đó, khoác lên mình áo giáp, mang theo ta và hơn một trăm đệ tử theo Tiêu Thừa Cảnh lên phương Bắc chống giặc.

Cát vàng của Bắc Cương năm đó, đã bị máu tươi nhuộm đỏ hết lần này đến lần khác, cuối cùng trở thành nơi chôn cất của vạn ngàn anh linh.

Đại sư huynh võ nghệ cao cường, bị mấy ngọn trường mâu xuyên qua người, cùng tướng địch đồng quy vu tận.

Ngũ sư huynh giỏi bày , dẫn theo tám vị sư đệ tử thủ ải khẩu, xương cốt nát thành bùn thịt.

Lục sư tỷ y thuật cao siêu, kiệt sức ngã gục bên lò thuốc, không bao giờ tỉnh lại nữa…

“ chiến cuối cùng…” Ta nhắm mắt, giọng run rẩy, “Phụ thân ta thân trúng hai mươi bảy mũi tên vẫn chống trường mâu đứng vững, đến chết cũng không ngã xuống.”

“Còn nàng… vì giải Cổ Độc cho ta, đã hao hết nội lực, lại đóng giả làm người khác để dụ quân địch đi, rồi nhảy xuống vách núi.” Tiêu Thừa Cảnh nắm lấy tay ta, mắt đầy vẻ đau đớn, “Ta đã cho người tìm kiếm dưới vách núi ba tháng trời, không có kết quả.”

Ta như lại nghe thấy tiếng gió gào thét, tiếng tên xé gió của ngày đó.

“Sau khi rơi xuống vách núi, ta bị vướng vào một cành cây khô giữa lưng chừng… Sau đó mò vào một hang núi, ăn lông ở lỗ, sống sót qua ngày… Rất lâu sau đó, khi ta leo lên được vách núi, chàng đã khải hoàn hồi . Ta ngày đêm chạy về núi Tê Hà, nhưng thứ chờ đợi ta…”

Là cả một ngọn núi đầy xương trắng, và Minh Kính sơn trang bị đốt thành một màu đen kịt!

Sư tỷ Tần Chiếu Vãn nói với ta rằng, sau khi Tiêu Thừa Húc đoạt ngôi thất bại, đã trút giận lên phụ thân ta, cho người đến tàn sát sơn trang.

“Phụ thân nàng… trên chiến trường đã biết chuyện rồi.” Giọng Tiêu Thừa Cảnh nghẹn ngào, “Nhưng ấy không nói gì cả, chỉ… một mình chịu đựng.”

“A Lan, phụ thân nàng là một anh hùng thực sự. Rốt cuộc… là Tiêu gia đã phụ Minh Kính sơn trang.”

Một vị tanh ngọt trào lên cổ họng, ta nôn ra mấy ngụm máu.

“A Lan!” Tiêu Thừa Cảnh vội ôm lấy vai ta, hoảng loạn dùng tay áo lau đi vết máu trên khóe môi ta, “Đừng vội…”

Nhưng đầu ngón tay hắn cũng đang run rẩy.

Ta nắm lấy cổ tay hắn: “Sư tỷ, có phải đã tìm chàng từ lâu rồi không?”

Hắn chậm rãi gật đầu:

“Hôm ấy, tỷ ấy đưa mấy đứa trẻ xuống núi mua đồ, may mắn thoát được một kiếp. Sau đó ở lại núi Tê Hà trông chừng suốt hai tháng trời, mới chờ được nàng trở về. Khi ấy, nàng trọng thương chưa lành, vậy mà vẫn nhất quyết đòi đi tìm Tiêu Thừa Húc thù. Tỷ ấy không cản nổi, cuối cùng đành hạ dược chế ngự nàng.”

“A Lan, đợi bệnh tình của Lộ Nhi ổn định, ta sẽ cho người đưa các nàng về Giang Nam. Còn mối thù của Minh Kính sơn trang… ta sẽ cho nàng một lời giải thích!”

“Không.” Ta nhìn thẳng vào mắt Tiêu Thừa Cảnh, nói từng chữ một, “Ta muốn tự tay thù.”

“A Lan…” Giọng hắn khàn đi, “Ta thà rằng nàng mãi mãi là Lục Chiêu. Ta đã rất khó khăn mới thuyết phục được bản thân, dù có mãi mãi không nhận lại nàng, cũng không muốn nàng dấn thân vào nguy hiểm nữa.”

“Nhưng ván cờ này, ta đã ở trong đó từ lâu rồi. Hơn nữa, tối nay ta đã dùng Hải Xuyên Quyết. Nếu kẻ đeo mặt nạ đó thực sự là Tiêu Thừa Húc, ta đã bị lộ rồi. Hắn đã ở Minh Kính sơn trang dưỡng thương một năm, nhận ra được môn công pháp này.”

Dù phụ thân đã sớm đoạn tuyệt tình nghĩa với cô cô, nhưng khi cô cô mang Tiêu Thừa Húc trọng thương vứt ở núi Tê Hà, phụ thân vẫn đưa hắn vào sơn trang, dốc hết sức lực để chữa thương cho hắn.

Năm đó khi biết tin Minh Kính sơn trang bị tàn sát, nỗi đau trong lòng phụ thân, chắc chắn còn hơn ta gấp trăm lần…

12

Trăng sáng như sương, ta giật mình tỉnh giấc, bên cạnh không một bóng người.

Men theo tiếng thở hỗn loạn, ta tìm thấy Tiêu Thừa Cảnh trong một căn phòng phụ của khu nhà hoang.

Hắn tựa vào góc tường, áo mở phanh, những vệt hoa văn đỏ thẫm như rắn độc bò trên da, gân xanh trên trán nổi lên, cả người như bị đặt trên lửa dữ nướng đốt.

“A Cảnh!” Ta quỳ xuống đất, áp lòng bàn tay lên lồng ngực nóng bỏng của hắn. Luồng khí lạnh màu xanh băng như sợi tơ từ lòng bàn tay ta thấm ra, nhưng vừa chạm vào da hắn đã bị những vệt độc đỏ thẫm nuốt chửng.

“Đi…!” Hắn ngẩng đầu, đôi mắt đỏ ngầu lúc sáng lúc tối, “Lần này không giống trước… Ta sẽ làm nàng bị thương!”

“Ta không sợ, ta có thể…”

Lời còn chưa dứt, Tiêu Thừa Cảnh đột nhiên vùng dậy, đè ta vào tường. Chóp mũi hắn áp sát vào cằm ta, hơi thở nóng rực phả vào cổ, giọng nói khàn đến mức không ra tiếng: “Nội lực của nàng đã hao đi quá nửa… không áp chế được … Mau đi, tìm Tô Mộc đến!”

Giọng hắn mang theo sự kìm nén sắp sụp đổ, cánh tay đang ôm eo ta cơ bắp căng cứng như sắt, nhưng lại run rẩy không ngừng khi chạm vào da thịt ta, như thể đang liều chết chống lại khát vọng bản năng đang hoành hành trong cơ thể.

Ta vuốt lên thái dương ướt đẫm mồ hôi của hắn, nhìn vào đôi mắt hoa đào đang bị nỗi đau giày vò: “Bốn năm trước, chúng ta đã hẹn ước rồi. Nếu có thể sống sót, sẽ kết tóc se duyên.”

Nghĩ đến lời Tô Mộc đã nói, đầu ngón tay ta trượt xuống, cởi đai áo của mình.

Đồng tử Tiêu Thừa Cảnh co rút, hắn vội nắm lấy cổ tay ta: “A Lan, không được! Nàng phải về Giang Nam…”

Lúc này ta mới hiểu, hắn đã sớm biết phương pháp này có thể giải Cổ Độc của hắn, nhưng lại thà một mình chịu đựng. Hắn muốn ta về Giang Nam, muốn ta chỉ làm Lục Chiêu.

Nhưng dù là Lục Thính Lan hay Lục Chiêu, trong lòng đều chỉ có một người.

“Suỵt—” Ta ôm lấy hắn, hơi thở lướt qua vành tai nóng bỏng của hắn, át đi tiếng thở hổn hển nặng nề, “Chàng nghe này, gió đang làm chứng cho hôn lễ, trăng là nến mừng…”

Lời còn chưa dứt, môi ta đã phủ lên đôi môi khô nứt của hắn.

Khoảnh khắc môi chạm môi, toàn thân hắn chấn động mạnh, cổ họng bật ra tiếng rên rỉ hòa quyện giữa đau đớn và khát vọng. Ta cắn đầu lưỡi, truyền một luồng tinh huyết mang theo hàn khí bản nguyên vào miệng hắn.

“Ưm!” Tiêu Thừa Cảnh rên lên một tiếng, như con thú bị giam cầm bị châm lửa, đột nhiên lật người đè ta xuống.

Bàn tay nóng bỏng của hắn lấy gáy ta, hơi thở hắn thiêu đốt ta, “A Lan, đau thì cắn ta…”

Khi hai luồng khí chí âm chí dương gặp nhau và va chạm dữ dội ở nơi sâu nhất trong kinh mạch của nhau, linh hồn như bị xé toạc. Cơn đau dữ dội gấp trăm lần so với lúc bị áp chế trong hồ nước lạnh tức thì bao trùm toàn thân, ta hoa mắt chóng mặt, móng tay cắm sâu vào cánh tay đang căng cứng của hắn.

Tiêu Thừa Cảnh nhẹ nhàng hôn lên môi ta, nuốt trọn những tiếng rên rỉ của ta.

Hàn khí tinh thuần của Hải Xuyên Quyết như một dòng suối băng mát lạnh, chủ động dẫn dắt, bao bọc lấy hỏa độc cuồng bạo đang hoành hành, cùng nhau chảy xuống, hóa thành mồ hôi mà thoát ra…

Cơ thể Tiêu Thừa Cảnh run rẩy như lá mùa thu trong gió, những vệt hoa văn đỏ thẫm lúc sáng lúc tối, khi thì như dung nham cuồn cuộn, khi thì lại bị màu xanh băng bao phủ. Từng giọt mồ hôi lớn lăn xuống cổ ta, nóng hổi.

“A Lan…” Hắn gọi tên ta, như thể đây là khúc gỗ duy nhất hắn có thể bám vào.

gian như đã trôi qua ngàn năm, ngọn lửa cuồng bạo trong cơ thể hắn cuối cùng cũng từ từ rút đi như thủy , những vệt hoa văn dữ tợn trên da cũng tan biến, chỉ để lại một màu đỏ nhạt sau cơn sốt cao.

Một cảm giác suy yếu khó tả bao trùm cả hai, như thể toàn bộ sức lực đã bị rút cạn.

Tiêu Thừa Cảnh ôm ta vào lòng, đôi môi se lạnh áp vào thái dương ướt đẫm mồ hôi của ta, mang theo sự run rẩy của người vừa thoát khỏi kiếp nạn.

Ánh trăng lặng lẽ di chuyển, chiếu sáng vết sẹo hình trăng khuyết quen thuộc dưới xương quai xanh của hắn, cũng chiếu sáng đôi mắt hoa đào vẫn còn vương vấn tình ý. Sâu trong mắt đó, có thêm một tia trong trẻo và nhẹ nhõm chưa từng có — gông cùm đã giày vò hắn suốt bốn năm, ăn mòn xương cốt, cuối cùng cũng đã bị phá vỡ…

“A Lan…” Hắn vuốt ve lưng ta, giọng khàn khàn, “Đợi trời sáng, ta sẽ vào cung xin hoàng huynh ban hôn.”

Ta lười biếng cuộn tròn trong lòng hắn, đầu ngón tay vẽ vòng tròn trên vết sẹo hình trăng khuyết ở xương quai xanh của hắn: “Vậy ta muốn rất nhiều sính lễ, tốt nhất là vàng.”

Hắn bật cười khe khẽ, ôm ta chặt hơn: “Được. Những gì ta có, cả đều cho nàng.”

Gió đêm chợt nổi, cuốn theo một cây hải đường bên ngoài cửa sổ lướt qua mái hiên.

Vầng trăng tròn trên bầu trời không biết từ lúc nào đã ẩn mình sau lớp mây mỏng, chỉ để lộ ra một vòng sáng mờ ảo, giống như cô dâu mới kéo khăn mặt.

Giờ Dần, ta và Tiêu Thừa Cảnh theo đường mật đạo trở về tẩm điện trong Vương phủ. Tô Mộc đang đi đi lại lại trong tẩm điện một cách lo lắng, tay áo đã bị vò nhàu.

“Vương gia!” Hắn lao tới, ngón tay đặt lên mạch cổ tay của Tiêu Thừa Cảnh, “Đêm trăng tròn ngài còn dám chạy ra ngoài…”

Lời nói đột ngột im bặt, hắn không thể tin được mà ngẩng đầu lên, “Cổ độc… sao lại…”

Ánh mắt Tô Mộc di chuyển qua lại giữa ta và Tiêu Thừa Cảnh, rồi đột nhiên trợn tròn mắt.

“Thì, thì ra là vậy!” Hắn lùi lại hai bước, túi kim châm trong tay áo rơi “bịch” xuống đất, “Thuộc hạ đi chuẩn bị thuốc bổ ngay đây!”

Nói xong liền lóng ngóng lùi ra ngoài, suýt nữa đâm vào tấm bình phong chạm khắc.

Tiêu Thừa Cảnh khẽ cười một tiếng, ôm lấy eo ta: “Trong phòng có chuẩn bị nước nóng… Có cần ta đồ cho Vương phi không?”

Vành tai ta nóng bừng lên, ta vội gạt tay hắn ra.

“Không, không cần!” Xác nhận không có ai dưới hành lang, ta nhanh chóng chạy về Quy Ổ.

13

Ba ngày sau, trong Ngự hoa viên, hải đường bay lả tả như tuyết.

Giữa những tiếng chén đĩa va chạm, Đoàn Trường Uyên cầm chén bước lên, hàng mày dưới chiếc ngọc quan mang theo ba phần ý cười: “Bệ hạ, thần lần này đến phương Bắc, là vì muốn hai nước mãi mãi hòa hảo—”

Ánh mắt hắn lướt qua Tôn Chỉ Ninh trong bàn tiệc, cuối cùng dừng lại trên người ta, “Thần muốn hỏi cưới thứ nữ của Tôn Tướng gia, Tôn Chỉ Ninh, làm Thái tử phi, và xin Sở Vương… nén đau cắt ái, lấy Lục hộ vệ làm lương đệ.”

Tiếng đũa bạc rơi xuống đất trong trẻo cắt ngang sự im lặng. Tôn Chỉ Ninh tay áo rộng tung bay, để lộ ra những đầu ngón tay trắng bệch xen lẫn xanh xao.

Tiêu Thừa Cảnh thì cười lạnh, từ trong tay áo lấy ra một cuộn chiếu chỉ màu vàng óng: “ không may, hôm qua bản vương đã xin được hoàng huynh ban hôn. Vương phi của bản vương, không thể đến Nam Việt được!”

Giữa sự kinh ngạc của mọi người, Tiêu Thừa Lâm đặt chén rượu xuống: “Thái tử điện hạ có điều không biết, Lục Chiêu tên là Lục Thính Lan, là nữ nhi của cố Trấn Bắc Hầu Lục Trạch, cũng là người có công đầu trong chiến Bắc Cương. Nàng và Sở Vương tình cảm mặn nồng, trẫm tự nhiên phải tác thành cho người có tình.”

Phụ thân ta, Lục Trạch, vì lập được công lớn trên chiến trường Bắc Cương, đã được đình truy phong làm Trấn Bắc Hầu.

Những ngón tay cầm chén của Đoàn Trường Uyên trắng bệch, nhưng rồi hắn lại cười tươi: “Là thần đường đột rồi. Thần hôm nay mang theo vũ nữ Nam Việt là Hồng Thược, xin được biểu diễn cho Bệ hạ xem.”

Tiếng trống vang lên, một nữ tử mặc áo đỏ theo nhịp nhạc như ngọc vỡ mà bước ra. Nàng mặt bằng một tấm lụa mỏng, ánh mắt lưu chuyển, khiến cả vườn hải đường đều mất đi sắc màu.

Tiêu Thừa Lâm không rời mắt khỏi Hồng Thược, chiếc nhẫn ngọc trên tay gõ lên bàn, phát ra những tiếng “cộc cộc” trong trẻo.

“Chiêu này của Sở Vương đúng là rút củi dưới nồi, bản cung xin bội phục!”

Đoàn Trường Uyên cầm chén bước tới, lúc ngang qua ta thì cố ý hạ giọng:

“Lục cô nương, về sau chúng ta còn nhiều dịp gặp lại.”

Thứ rượu màu hổ phách đột nhiên đổ ra, loang một vệt sẫm màu trên bộ cẩm bào màu tím của Tiêu Thừa Cảnh.

“Ôi chao, bản cung cầm không vững.” Đoàn Trường Uyên giả vờ xin lỗi, nhưng lại nhân cơ hội lau chùi mà ấn mạnh lòng bàn tay lên vết thương sau lưng Tiêu Thừa Cảnh, “Để bản cung lau cho Sở Vương.”

Tiêu Thừa Cảnh không hề nhúc nhích, ngay cả lông mi cũng không rung động. Hắn thản nhiên gạt tay Đoàn Trường Uyên ra, khoan thai chỉnh lại áo: “Thái tử điện hạ say rồi.”

“Bản cung tỉnh táo lắm.” Đoàn Trường Uyên đột nhiên đổi sắc mặt, năm ngón tay siết thành trảo chụp lấy vai Tiêu Thừa Cảnh, “Hay là, Sở Vương cùng bản cung hoạt động gân cốt một chút?”

Lời còn chưa dứt, hắn đã đột nhiên phát lực.

Tiêu Thừa Cảnh khẽ nghiêng người, trở tay bắt lấy cổ tay Đoàn Trường Uyên điểm huyệt. Hai người âm thầm giao đấu trong gang tấc, tay áo rộng tung bay, đã qua mấy chiêu.

“Dừng tay!” Hoàng đế nghiêm giọng quát, chiếc nhẫn ngọc trên tay đập mạnh xuống bàn, “Sở Vương say rồi, mau cút về Vương phủ!”

Lúc này Đoàn Trường Uyên mới buông tay.

Ta thấy một giọt mồ hôi lạnh từ thái dương Tiêu Thừa Cảnh trượt xuống, nhưng mặt hắn vẫn điềm nhiên: “Thái tử điện hạ thân thủ giỏi.”

Hắn nói xong, đột nhiên ho dữ dội, kẽ tay rịn ra một vệt máu đỏ sẫm.

Đoàn Trường Uyên thấy cảnh này, khóe môi khẽ nhếch lên một cách khó nhận ra.

Trên ngựa trở về phủ, Tiêu Thừa Cảnh cuối cùng cũng trút bỏ lớp ngụy trang. Hắn tựa vào chiếc gối mềm, vết thương sau lưng đã nứt ra, máu tươi thấm ướt lớp áo trong màu trắng tuyết.

“Hắn bắt đầu nghi ngờ rồi.” Ta cẩn thận xử lý vết thương cho hắn, rồi bôi thuốc kim sang lên.

Tiêu Thừa Cảnh nhắm mắt dưỡng thần, khóe môi lại nhếch lên một nụ cười lạnh: “Không sao, hắn không thể nào lột áo ta ra để kiểm tra vết thương giữa chốn đông người được.”

“Hy vọng thuốc mà Tô Mộc bào chế, có thể thực sự lừa được Đoàn Trường Uyên.”

“Ừm, không thể để chúng biết cổ độc của ta đã được giải. Về phần làm thế nào để phá vỡ thế cục, hoàng huynh đã có sắp xếp, nhưng cần phải chờ cơ.”

Ta suy nghĩ một lát, rồi nói nhỏ: “Ôm cây đợi thỏ quá bị động, hay là… chúng ta tạo ra một cơ, dẫn rắn ra khỏi hang.”

Nụ cười trong mắt Tiêu Thừa Cảnh càng sâu hơn, hắn đưa tay vuốt ve má ta: “Vương phi có diệu kế gì?”

14

Trở về Sở Vương phủ, ta dìu Tiêu Thừa Cảnh sắc mặt hơi ửng hồng xuống . Trán hắn rịn ra một lớp mồ hôi mỏng, cơ thể khẽ run, như thể đang phải chịu đựng một nỗi đau cùng lớn.

Lệ Xuyên cà nhắc đi tới đón.

“Lệ Xuyên, mau đi gọi Tô Mộc, đừng kinh động đến người trong phủ.”

Sau khi Tiêu Thừa Cảnh nằm xuống, ta và Tô Mộc đứng trong tẩm điện nói chuyện.

“Tô Mộc, không thể chờ được nữa! Cổ độc của Vương gia ngày một nghiêm trọng, chỉ có thể dùng Tuyết Phách Ngọc thử xem sao.”

“Nhưng mà, thuộc hạ luôn cảm thấy miếng ngọc này có gì đó không ổn, nhưng… lại không nói ra được là không ổn ở .”

“Không cần biết nữa, việc cấp bách bây giờ là cứu Vương gia trước. Dù sao Đoàn Trường Uyên vẫn còn ở kinh thành, hắn cũng không dám giở trò gì trong miếng ngọc.”

“Vậy… được rồi.”

Ta dùng nội lực kích hoạt miếng “Tuyết Phách Ngọc”, giúp Tiêu Thừa Cảnh áp chế “cổ độc” mấy lần. Trong đó có một lần, vừa hay bị Lệ Xuyên bắt gặp.

Sắc mặt Tiêu Thừa Cảnh xám xịt, hơi thở yếu ớt, cần phải có người dìu mới đi lại được, số lần nôn ra máu cũng ngày một nhiều hơn.

Tô Mộc mỗi ngày đều chau mày, thở dài thườn thượt, thuốc thì đổi hết thang này đến thang khác. Cả Sở Vương phủ chìm trong một bầu không khí u ám.

Ta vào cung gặp Hoàng đế, xin được “xung hỉ” cho Tiêu Thừa Cảnh.

Hoàng đế đồng ý.

Mười ngày sau.

Ta ngồi ngay ngắn trong phòng tân hôn, nghe tiếng nhạc và tiếng huyên náo từ chính điện vọng lại, lòng bàn tay rịn ra một lớp mồ hôi mỏng.

“Két—” Cửa điện bị đẩy nhẹ ra, mang theo một luồng gió đêm se lạnh.

Tiêu Thừa Cảnh mặc một bộ hỉ phục cầu kỳ được thị vệ dìu vào, theo sau là một hỉ nương cúi đầu thuận mắt, hai tay bưng một chiếc khay vàng đặt hai chén rượu hợp cẩn được nối bằng một sợi dây đỏ.

Tiêu Thừa Cảnh phất tay cho thị vệ lui ra, cánh cửa điện nặng nề đóng lại, “hỉ nương” đột nhiên ngẩng đầu, để lộ ra một gương mặt bị son phấn tô vẽ lòe loẹt — chính là Tô Mộc.

“Vương gia, Vương phi,” Tô Mộc hạ giọng, giọng nói đầy vẻ phấn khích, “Đều đã sắp xếp xong. Rượu trong hầm đã bị Lệ Xuyên bỏ cổ khôi lỗi vào, đã được toàn bộ bằng ‘Hoàng Lương Nhất Mộng’. Thuốc này chỉ khiến mạch tượng rối loạn, chân tay cứng đờ một canh giờ, đảm bảo vị kia không nhìn ra được manh mối. Chén rượu hợp cẩn cũng đã được đổi rồi.”

“Tốt.” Tiêu Thừa Cảnh gật đầu, sự lạnh lẽo trong mắt tan thành một hồ nước xuân khi chạm vào ta, “A Lan, có sợ không?”

Ta đón lấy ánh mắt hắn: “Kẻ sợ là bọn họ.”

Hắn bật cười khe khẽ, lòng bàn tay phủ lên mu bàn tay se lạnh của ta, hơi ấm truyền qua da thịt.

“Cứ theo kế hoạch mà làm, nhất định phải cẩn thận.”

Tô Mộc toe toét cười, bưng khay lùi vào chỗ tối có ánh nến, trong nháy mắt lại biến thành vị “hỉ nương” ngơ ngác cung kính kia.

Ngoài điện vang lên tiếng hô trong trẻo, lanh lảnh của viên quan:

“Giờ lành đã đến—”

Lần này, không chỉ có gió đêm ùa vào, mà còn là đoàn nghi trượng rầm rộ: các vị đại thần vận phục màu tím, thắt ngọc đai; cung nhân nối bước, bưng lễ khí nghi trượng đủ loại; vây quanh là bóng dáng cao lớn của người mặc long bào sắc vàng rực rỡ.

Hoàng đế Tiêu Thừa Lâm thân giá lâm.

Ngài mặc thường phục, long chương phượng thế, mặt mày tươi sáng, thần thái vui vẻ. Sóng vai bên cạnh là một mỹ nhân diễm lệ—Hồng Thược. Không, giờ nên gọi nàng là Lam Chiêu nghi.

Nàng vận cung trang hồng nhạt, tóc búi cao, châu ngọc rực rỡ điểm xuyết, dung mạo so với lần đầu gặp mặt càng thêm phần đoan trang quý khí. Chỉ có điều, đôi mắt hạnh kia vẫn không ngừng liếc quanh, biệt khi lướt qua chén rượu hợp cẩn trong tay Tô Mộc, mắt bỗng vụt qua một tia sốt ruột khó lòng nhận ra.

“Ngô hoàng vạn tuế!” cả mọi người trong điện, bao gồm cả ta và Tiêu Thừa Cảnh, đều quỳ xuống hành lễ.

“Miễn lễ!” Ánh mắt Hoàng đế ôn hòa lướt qua ta và Tiêu Thừa Cảnh, “Hôm nay trẫm biệt đến chủ hôn cho lục đệ, để uống một chén rượu mừng.”

Lam Chiêu nghi gượng gạo nở một nụ cười, khẽ gật đầu với ta và Tiêu Thừa Cảnh, nhưng ánh mắt lại khóa chặt lấy chén rượu hợp cẩn.

Quan lễ cao giọng hô:

“Hành lễ Ốc Quán—”

“Hành lễ Đồng Lao—”

“Hành lễ Hợp Cẩn—”

Tô Mộc dâng chén rượu hợp cẩn. Ta và Tiêu Thừa Cảnh mỗi người cầm một nửa, uống cạn ba lần. Sau khi uống xong, người Tiêu Thừa Cảnh loạng choạng, suýt nữa ngã nhào, ta lập tức lấy cánh tay hắn.

cả những điều này đều lọt vào mắt Lam Chiêu nghi, khóe môi nàng ta khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh khó nhận ra.

Quan lễ hô dài: “Lễ thành— Vĩnh kết đồng tâm—”

Hai chữ “đồng tâm” còn chưa dứt, tiếng nhạc, tiếng cười nói, tiếng chén đĩa va chạm ở chính điện, như bị một lưỡi dao sắc bén chém đứt, tức thì chìm vào im lặng chết chóc.

Ta và Tiêu Thừa Cảnh theo Hoàng đế vội vàng bước ra ngoài.

Trong sân, lụa đỏ vẫn còn đó, đèn đuốc sáng trưng, nhưng toàn bộ khách khứa lại ngồi cứng đờ như tượng gỗ, mắt phủ một lớp màng xám xịt, dưới ánh nến phản chiếu một thứ ánh sáng lạnh lẽo, kỳ dị.

“Hộ giá! Hộ giá!” Các cung nhân đồng loạt thét lên kinh hoàng.

Chính trong sự hỗn loạn và hoảng sợ tột cùng đó, một bóng người cao gầy mặc áo choàng đen, đeo mặt nạ bạc, đạp lên ánh trăng, như ma quỷ bước vào sân.

Theo sau hắn, là hàng chục tên hắc y nhân ăn mặc tương tự.

15

Mặt nạ được lật ra, để lộ khuôn mặt của Tiêu Thừa Húc, một khuôn mặt thấm đẫm sự lạnh lẽo và oán độc. Thanh trường kiếm trong tay hắn kéo lê trên nền gạch vàng, phát ra tiếng “loẹt xoẹt” chói tai.

“Lục đệ, món quà ‘đồng tâm’ này của nhị ca, đệ có hài lòng không?” Giọng của Tiêu Thừa Húc, khàn khàn như giấy nhám chà lên gỗ mục.

Hắn vừa dứt lời, liền đột ngột giơ tay, điên cuồng rung lên một chiếc chuông đồng sắc đỏ.

Cơ thể Tiêu Thừa Cảnh bỗng chấn động dữ dội, bật lên một tiếng rên khẽ, sắc mặt lập tức đỏ bừng, rồi “ọe” một tiếng, phun ra một ngụm máu tươi sẫm .

“Vương gia!”

Ta kinh hãi nhào tới, vội vàng lấy thân thể đang lảo đảo của hắn.

“Ha ha ha!”

Tiêu Thừa Húc cười lớn, tiếng cười vặn vẹo mang theo khoái ý tàn độc:

“ đốt tim, Khiên Cơ dẫn động! Trên đường xuống hoàng tuyền, đừng oán nhị ca—chỉ trách ngươi đã cản đường ta! Ngươi còn chưa biết đúng không? Trong miếng Tuyết Phách Ngọc đó, bản vương đã giấu sẵn Khiên Cơ Cổ! Một khi phát tác, độc sẽ nhập phế phủ, phương cứu chữa!”

Hắn vung kiếm, mũi kiếm chĩa thẳng về phía ta:

“Lục Thính Lan! Năm xưa nếu không phải phụ thân ngươi phản chiến, bản vương sao có thể đại bại trước thành? Hôm nay, vừa hay lấy máu ngươi tế cờ, tiễn ngươi xuống gặp lão già không biết điều họ Lục kia!”

“Nhị ca.” Một giọng nói lạnh lùng, rõ ràng, tràn đầy khí lực vang lên.

Một giây trước còn đang nôn ra máu sắp chết, Tiêu Thừa Cảnh đã thẳng lưng đứng dậy. Hắn thuận tay lau đi vết máu trên khóe môi, vẻ mặt ửng hồng bệnh tật tức thì biến mất, vào đó là sự sắc bén và ngạo nghễ như băng giá.

“Ngươi…” Nụ cười cuồng loạn trên mặt Tiêu Thừa Húc tức thì đông cứng, ngón tay chỉ vào Tiêu Thừa Cảnh run rẩy dữ dội, “Không thể nào! Độc của ngươi… Trong Tuyết Phách Ngọc có Khiên Cơ Cổ, trong rượu hợp cẩn có Khôi Lỗi Cổ, sao ngươi có thể bình an sự?!”

Tiêu Thừa Cảnh khoan thai rút thanh kiếm bên hông, giọng nói không lớn, nhưng từng chữ đều như dao đâm vào tim:

“Tuyết Phách Ngọc mà Đoàn Trường Uyên đưa cho, ta chưa từng dùng. Miếng ngọc ta dùng, chẳng qua chỉ là một món hàng giả thôi. Ba năm nay, ngươi sống chui lủi như chuột cống trong chợ quỷ, sau đó lại trốn trong sứ quán Nam Việt nhìn sắc mặt người khác, chỉ vì chiếc ngai vàng lạnh lẽo đó sao?”

Hắn ngước mắt lên, mắt cuộn trào một màu máu.

“Ngươi còn nhớ, năm đó đại ca dạy chúng ta bắn cung đã nói gì không? Huynh ấy nói, ‘Cung trong tay chúng ta, sau này sẽ dùng để bảo vệ non sông Đại Ung’ — nhưng ngươi thì sao?”

Mũi kiếm khẽ run, trên khuôn mặt dữ tợn của Tiêu Thừa Húc xuất hiện một vết nứt.

“Câm miệng!” Hắn gầm lên một tiếng, “Tên phế vật do dự đó không xứng với vị trí thái tử, càng không xứng dạy bảo ta…”

Hoàng đế xoay nhẹ chiếc nhẫn ngọc trên ngón tay cái, một tên thái giám luôn đứng chắn trước mặt ngài từ trong tay áo lấy ra một mũi tên hiệu, bắn lên trời.

Ầm— Cửa lớn Vương phủ mở toang, một dòng lũ quân lính mặc giáp đen, tay cầm trường thương ào ào tràn vào, ánh sáng lạnh lẽo, tức thì bao vây chặt chẽ Tiêu Thừa Húc và đám hắc y nhân của hắn.

“Huyền Giáp quân? Không thể nào!” Tiêu Thừa Húc gào lên, không thể tin được.

Hoàng đế Tiêu Thừa Lâm đẩy Lam Chiêu nghi đang co rúm sang một bên, vẻ ôn hòa biến mất, chỉ còn lại sự uy nghiêm lạnh lẽo của một đế vương: “Nhị ca, ngươi nghĩ rằng cổ trùng của ngươi thực sự đã khống chế được thống lĩnh Huyền Giáp quân của trẫm? Ngươi nghĩ rằng cổ trùng của ngươi, thực sự đã vào bụng của toàn bộ văn võ bá quan? Hay là, ngươi quá tin tưởng vào vị này?”

Lam Chiêu nghi ngã mềm xuống đất, túi hương bên hông rơi ra, mấy xác côn trùng khô héo vương vãi.

“Nửa tháng nay người nàng ta hầu hạ, chưa bao giờ là trẫm.”

“Giết Tiêu Thừa Lâm! Giết hắn!” Tiêu Thừa Húc hoàn toàn điên cuồng, lôi ra một chiếc chuông vàng điên cuồng lắc. Tuy nhiên, toàn bộ khách khứa chỉ nằm ngủ say sưa, không hề có phản ứng.

“Kết !” Hắn gầm lên.

Đám hắc y nhân nhanh chóng lập thành hình, chắn cho Tiêu Thừa Húc. Nội lực toàn thân hắn cuộn trào, áo choàng phồng lên như cánh dơi, trường kiếm bùng lên ngọn lửa đỏ rực như một con rồng khổng lồ, mang theo sự quyết tuyệt đồng quy vu tận, lao về phía Hoàng đế.

“Hộ giá!” Thống lĩnh Huyền Giáp quân gầm lên, những tấm khiên lớn tức thì khép lại như một bức tường sắt.

“Ngưng Băng!” Ta nhanh chóng kết ấn, vạn ngàn mũi băng từ lòng bàn tay bắn ra, gào thét chuẩn xác xuyên qua các yếu hại trên người cả hắc y nhân.

“Phập! Phập!” Những đóa hoa máu nở rộ một cách thê lương giữa băng và lửa.

Thế kiếm của Tiêu Thừa Húc đột nhiên khựng lại.

Một mũi băng trong suốt đang cắm ngay giữa trán hắn, sương lạnh như mạng nhện từ vết thương lan ra. Hắn loạng choạng quỳ xuống, ngọn lửa đỏ rực vỡ tan từng tấc, để lộ ra thân kiếm đen kịt. “Cạch” một tiếng giòn tan, trường kiếm gãy thành hai đoạn.

“Sao… sao có thể? Hải Xuyên Quyết của ngươi lại có thể phá được Huyết Yểm …” Trên mặt hắn đông cứng vẻ kinh hãi và không cam lòng, cổ họng phát ra những tiếng “khò khè”, ngón tay dính máu chới với trong không trung, như thể muốn nắm lấy thứ gì đó.

“Biểu muội, nếu năm đó người muội chọn là ta, thì tốt biết bao! Từng có lúc, ta đã thích muội đến nhường nào…”

“Câm miệng!” Ta chỉ vào hắn, toàn thân run rẩy, “Ngươi vì dục của bản thân mà giết huynh hại đệ, khiến Đại Ung nội loạn không ngừng, ngoại xâm lấn chiếm. Những người dân bị thiêu sống ở phương Bắc có tội gì, những nữ nhân cùng hài tử bị tàn sát ở Minh Kính sơn trang có tội gì! Một kẻ như ngươi, nếu làm vua, Đại Ung ắt sẽ diệt vong!”

Nói xong, đầu ngón tay ta khẽ nhấc lên, mũi băng lóe lên ánh sáng lạnh lẽo, tức thì xuyên thủng lồng ngực Tiêu Thừa Húc.

Đồng tử hắn bỗng chốc co rút, ánh sáng trong mắt như ngọn nến gặp gió, chớp mắt đã lịm tắt. Máu tươi từ vết thương tuôn ra không ngớt, thấm đẫm vạt áo choàng, men theo nền đá lạnh mà loang thành một dòng sông đỏ rực.

Phụ thân à… oan hồn của hàng trăm nữ nhân, hài tử ở Minh Kính sơn trang… cuối cùng cũng có thể yên nghỉ.

“Kéo Lam thị xuống, đánh chết bằng trượng!”

Hoàng đế lạnh lùng phất tay. Đội Huyền Giáp quân lặng lẽ áp sát, kéo đi thể lạnh ngắt của Đoàn Trường Uyên cùng Lam Chiêu nghi, người đã sớm sợ hãi đến ngất lịm.

Ngay lúc ấy—

“ cả đứng lại!”

Một tiếng quát lạnh như băng ngờ vang lên từ phía sau cột hành lang, dội thẳng vào điện vàng, tựa tiếng sấm giữa trời đông tĩnh lặng.

16

Thái tử Nam Việt, Đoàn Trường Uyên, mặt mày dữ tợn, kề dao găm vào cổ sư tỷ Tần Chiếu Vãn.

Bàn tay to lớn của Chu Dật siết chặt đến mức khuôn mặt nhỏ bé của Lộ Nhi đỏ bừng, đôi mắt luôn tràn ngập tiếng cười giờ đây đầy vẻ kinh hoàng, nhưng con bé vẫn cắn chặt môi, không hề khóc một tiếng nào.

“Chuẩn bị ngựa nhanh, mở cổng thành, tiễn bản cung tới biên giới hai nước! Nếu không…”

Hắn siết chặt dao găm, lưỡi dao lạnh lẽo áp sát làn da trắng ngần nơi cổ sư tỷ, một giọt máu theo đó chậm rãi lăn xuống.

Sắc mặt hoàng đế tái mét. Đám Huyền Giáp quân thì như “ném chuột sợ vỡ bình”, không ai dám manh động.

“Đoàn Trường Uyên, thả bọn họ ra!”

Ta nghiêm giọng quát, tim như treo lơ lửng nơi cổ họng.

“Thả? Được thôi, nhưng ngươi phải qua đây, cùng ta rời đi!”

Đoàn Trường Uyên gầm lên, kéo sư tỷ lùi từng bước, áp sát cổng lớn vương phủ.

“Đừng manh động, ta đồng ý.”

“A Lan, đừng qua đó!”

Tiêu Thừa Cảnh giữ chặt tay ta.

“Bọn họ cũng là người ta không thể mất, ta không thể trơ mắt nhìn.”

Ta ngờ gạt tay hắn ra, nhưng khi xoay người, đã cùng hắn trao đổi một ánh mắt ngầm.

Ta bước chậm rãi về phía Đoàn Trường Uyên, dừng lại cách hắn ba bước, đột ngột kinh hô về phía sau lưng Chu Dật:

“Tiêu Thừa Húc… ngươi chưa chết sao?!”

Chu Dật theo bản năng ngoảnh đầu nhìn. Chính khoảnh khắc ấy—

“Vút!”

Ám khí của Tiêu Thừa Cảnh xé gió lao tới, nhắm thẳng vào mặt Chu Dật. Hắn giật mình cúi người né tránh. Ta lập tức áp sát, tung một chưởng nặng nề giáng xuống vai hắn.

“Rắc!”

Một tiếng giòn tan vang lên, Chu Dật rên lên, buông tay khỏi người Lộ Nhi, thuận thế rút bội đao, vung về phía ta. Đao quang như tuyết, ta nghiêng người tránh thoát, lập tức quấn lấy hắn, giao đấu kịch liệt.

Cùng lúc đó, ba luồng sáng bạc từ ba hướng lao tới.

Một mũi ám khí ghim vào huyệt Kiên Tỉnh của Đoàn Trường Uyên.

Một mũi xuyên qua cổ tay cầm dao găm.

Mũi cuối cùng sượt qua yết hầu, để lại một vệt máu mảnh như chỉ.

Sư tỷ lập tức ngửa người ra sau, khuỷu tay như búa sắt nện mạnh vào mạng sườn hắn.

“Rắc!”

Tiếng xương gãy vang lên rõ mồn một, Đoàn Trường Uyên đau đến gập người xuống.

Bóng dáng Tô Mộc như chiếc lá rơi nhẹ nhàng đáp xuống, kim châm bạc giữa ngón tay lóe lên ánh sáng lạnh lẽo: “Mùi vị của Tỏa Hồn Châm tuyệt kỹ của Tô gia, Thái tử Nam Việt có hài lòng không?”

Tim ta chấn động — Tô Mộc bình thường không đứng đắn, lại có thân thủ tuyệt vời như vậy!

Đoàn Trường Uyên loạng choạng lùi lại, không thể tin được mà nhìn vào đôi tay đang run rẩy của mình. Mũi kiếm của Tiêu Thừa Cảnh kề vào yết hầu hắn, một giọt máu từ từ trượt xuống theo lưỡi kiếm.

“Ngươi thua rồi.”

Con dao găm của Đoàn Trường Uyên “loảng xoảng” một tiếng rơi xuống đất, hắn ôm lấy cổ tay bị kim châm xuyên qua, đau đớn ngã ngồi xuống đất.

“Thái tử điện hạ tốt nhất là đừng nên vận công.” Tô Mộc cười tủm tỉm nói, “Tỏa Hồn Châm này mà sâu thêm nửa phân, cánh tay phải của ngài sẽ hoàn toàn phế đi.”

Cách đó không xa, Chu Dật nằm sõng soài trên đất, miệng không ngừng trào ra máu tươi, đã không thể nói được một câu hoàn chỉnh.

Sư tỷ ôm Lộ Nhi chạy đến bên ta, con bé cuối cùng cũng không nhịn được, “oa” một tiếng khóc nấc lên. Ta nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt nhỏ bé của con bé, cảm nhận những giọt nước mắt ấm nóng của con bé, trái tim treo lơ lửng cuối cùng cũng được đặt xuống.

Tiêu Thừa Cảnh tra kiếm vào vỏ, một tay ôm ta vào lòng. Hắn cúi đầu nghiến răng bên tai ta: “Lần sau còn dám gạt tay ta ra…”

“Vương gia định thế nào?” Ta ngẩng đầu khiêu khích nhìn hắn.

“Vậy ta sẽ…” Hắn đột nhiên siết chặt vòng tay, giam chặt ta trong lòng, “Nắm chặt nàng hơn một chút.”

17

Tiêu Thừa Lâm từ trên cao nhìn xuống Đoàn Trường Uyên đang vật vã trên đất, ánh mắt còn lạnh hơn cả mùa đông: “Đoàn Trường Uyên, ngươi cấu kết với nghịch tặc Tiêu Thừa Húc, ý đồ dùng cổ độc để gây rối loạn cương Đại Ung, mưu hại trẫm và toàn bộ văn võ bá quan…”

Hắn giơ tay nhận lấy những bức thư mà thái giám dâng lên, “Những thứ này, đều là những bức thư tay mà ngươi và Tiêu Thừa Húc đã bí mật âm mưu. Mượn danh nghĩa hòa thân, để thực hiện hành vi lật đổ!”

Mặt Đoàn Trường Uyên xám như tro, môi không ngừng run rẩy, nhưng không thể nói ra được một chữ nào.

“Kéo xuống!” Hoàng đế ra lệnh, Huyền Giáp quân lập tức tiến lên, “Lập tức thảo quốc thư, tám trăm dặm khẩn cấp gửi đến Nam Việt. Trẫm muốn hỏi Hoàng đế Nam Việt, dung túng cho nhi tử gây án, rốt cuộc có ý đồ gì!”

Hai tên lính Huyền Giáp quân xốc Đoàn Trường Uyên mềm nhũn như bùn lên, chiếc áo bào mãng xà hoa lệ của hắn kéo lê trên vũng máu dưới đất, để lại một vệt đỏ tươi chói mắt trên nền đất sạch sẽ.

Thái tử Nam Việt từng một không thể ai bì kịp, giờ đây như một con chó mất chủ, bị kéo ra khỏi đại điện.

Lại có thống lĩnh Huyền Giáp quân tiến lên: “Bẩm Bệ hạ, nghịch đảng Lệ Xuyên đã bị bắt!”

Lệ Xuyên bị hai tên lính bẻ quặt tay ra sau lưng áp giải đến. Tóc hắn bù xù, khóe miệng vương vết máu, trên mặt không còn vẻ lạnh lùng thường ngày, chỉ còn lại sự tuyệt vọng chết chóc.

Tiêu Thừa Cảnh chậm rãi bước lên, ánh mắt còn sắc bén hơn cả mũi băng.

“Lệ thống lĩnh, ám sát ở hồ nước lạnh, đốt nhà chứa xác, hạ độc trong rượu mừng… Làm nhiều như vậy, vất vả cho ngươi rồi.”

Giọng hắn không cao, nhưng từng chữ đều như dao đâm vào tim, “Bản vương còn phải cảm ơn ngươi. Nếu không có ngươi, Tiêu Thừa Húc sao có thể tin rằng bản vương bị cổ độc hành hạ đến chết, sao có thể tin rằng bản vương đã dùng Tuyết Phách Ngọc để giải độc?”

Lệ Xuyên toàn thân chấn động mạnh, cổ họng phát ra những tiếng “khò khè”, như bị bóp cổ. Hắn trừng trừng nhìn Tiêu Thừa Cảnh, mắt đầy tơ máu, cuối cùng hóa thành một nụ cười thảm: “Thì ra Vương gia đã biết từ lâu… Thuộc hạ, cũng là bị ép buộc! Thê nhi ta đều ở trong tay Thành Vương…”

“Thê nhi ngươi, đã được bản vương cứu ra rồi. Bốn năm trước trên chiến trường Bắc Cương, ngươi đã lập được công lớn, bản vương coi như là để đáp lòng trung quân ái quốc của ngươi khi xưa.”

Lệ Xuyên nghe vậy, cả người mềm nhũn, trán đập mạnh xuống gạch, máu tươi hòa cùng nước mắt loang ra trên nền gạch: “Tạ Vương gia… Thuộc hạ chết!”

Hoàng đế mất kiên nhẫn phất tay áo: “Kẻ phản bội chủ, đúng là chết. Kéo ra ngoài, chém!”

Ánh mắt lướt qua sảnh cưới tan hoang, ngài đưa tay vỗ vỗ vai Tiêu Thừa Cảnh.

Đợi đoàn tuỳ tùng của Hoàng đế biến mất ngoài điện, Tiêu Thừa Cảnh quay người, bàn tay có những vết chai mỏng nắm chặt lấy năm ngón tay của ta. Hơi ấm từ lòng bàn tay hắn truyền qua da thịt, còn an tâm hơn kỳ lời thề nào.

“A Lan.” Hắn gọi ta, giọng nhẹ như mưa rơi trên mặt hồ.

Ta nắm chặt lại tay hắn. Phía xa, một cung nữ đang xách đèn lồng dẫn đường, sư tỷ dắt tay Lộ Nhi, mấy đứa trẻ nhảy chân sáo theo sau.

Ta ngẩng đầu, cố nén những giọt nước mắt chực trào ra: “Ừm, cả đã kết thúc rồi.”

Gió đêm lùa qua sảnh, xua tan đi mùi máu tanh nồng nặc. Tiêu Thừa Cảnh ôm ta vào lòng, cằm tựa vào đỉnh đầu ta, giọng nói đầy vẻ áy náy và xót xa không thể tan đi: “Xin lỗi! Khó khăn lắm mới cưới được nàng, ngày thành thân lại để nàng trải qua những cảnh đao quang kiếm ảnh này, còn liên lụy đến sư tỷ và các con…”

Chưa đợi hắn nói xong, ta kiễng chân, nhẹ nhàng hôn lên đôi môi se lạnh của hắn.

“Không sao.” ta tinh nghịch nháy mắt, cố ý bẻ ngón tay đếm, “Những trang trại, cửa hàng, vàng bạc châu báu mà chàng cho ta, đều đã thực sự vào kho riêng của ta rồi. Canh bạc này, không lỗ.”

Tiêu Thừa Cảnh sững sờ một lúc, rồi bật cười thành tiếng. Tiếng cười đó làm lồng ngực hắn khẽ rung, kéo theo cả trái tim ta cũng rung động theo.

“Tiểu mê tài!” Hắn đột nhiên cúi xuống, một tay bế thốc ta lên.

Ta kinh ngạc kêu lên một tiếng, theo bản năng vòng tay qua cổ hắn. Hắn ôm ta bước nhanh qua hành lang, vạt áo cưới lướt qua những đóa hoa rơi trước thềm.

Ánh đèn của Quy Ổ ấm áp như hạt đậu, đang chờ đợi chủ nhân của nó trở về.

“A Lan, từng cành cây ngọn cỏ ở Quy Ổ, đều là do ta tự tay trồng. Cây hải đường đó, cũng là ta dời về. Nàng có thích không?”

“Thích, giống hệt như Hải Đường Uyển của ta ở Minh Kính sơn trang.”

“Ta đã cho người chuẩn bị nước nóng, hôm nay… không được trốn nữa.”

“Được…”

18

Nửa tháng sau, sứ thần Nam Việt vào kinh, dâng quốc thư và vạn lượng vàng xin tội. Đoàn Trường Uyên bị phế truất ngôi vị Thái tử, bị giáng làm thường dân, đình Nam Việt tuyên bố “tùy ý Đại Ung xử trí”. đình nhận vàng, nhưng lại thả Đoàn Trường Uyên về nước.

Đoàn Trường Uyên tuy giữ được cánh tay, nhưng từ đó về sau không thể cầm kiếm được nữa.

Ngay trước khi hắn rời kinh, Hình bộ đã điều tra ra bằng chứng sắt đá về việc Tôn Tướng gia tham quân lương. Tôn Tướng gia bị phán tội chém, hôn ước giữa thứ nữ của ta là Tôn Chỉ Ninh và Đoàn Trường Uyên vẫn được giữ nguyên.

Ngày Đoàn Trường Uyên rời kinh, chiếc ngựa được binh lính hạng nặng bảo vệ ngoài cổng Chu Tước bị va chạm kêu loảng xoảng.

“Đoàn Trường Uyên, ngươi là một con chó mất chủ, dựa vào mà muốn đưa ta đến Nam Việt! Nếu không phải ngươi ở Đại Ung gây chuyện, phụ thân ta sao có thể…”

Tôn Chỉ Ninh vừa khóc vừa mắng, vén rèm lên, để lộ ra một khuôn mặt khô héo, “Dừng , dừng ! Ta không đến Nam Việt, ta không đi!”

Đoàn Trường Uyên hung bạo túm lấy tóc nàng ta, kéo nàng ta vào .

“Đồ ngu! Ngươi nghĩ ta thèm ngươi chắc!”

Trong đám đông, Tiêu Thừa Cảnh nắm chặt tay ta: “Về thôi, họ chỉ xứng cắn xé nhau trong vũng bùn.”

19

Ta tựa người vào lan can uốn lượn bên bờ nước, những mảnh vụn của bánh hoa hạnh rơi xuống sổ sách. Ánh nắng xuyên qua kẽ lá hải đường, tạo thành những vệt sáng lốm đốm.

“Vương gia—” Ta kéo dài giọng, lắc lắc cuốn sổ sách trong tay, “Chàng định để ta làm con sâu gạo giàu có nhất Đại Ung sao? Chừng này phải bằng bao nhiêu năm lương tháng đây?”

Bên thủy tạ, Tiêu Thừa Cảnh nghe tiếng liền quay đầu lại. Vạt áo màu trắng bị gió hè cuốn lên, như mây bay cuộn tròn. Dưới hồ, những con cá chép gấm tranh nhau nhảy lên, làm vỡ tan một hồ nước biếc.

Hắn thuận tay rắc nốt nắm thức ăn cho cá cuối cùng vào những gợn sóng, đạp lên ánh sáng lấp lánh đi về phía ta, ngay cả ánh nắng trong sân cũng như nhường đường cho hắn.

“Toàn bộ gia sản của bản vương đều ở đây rồi, cả đều thuộc sở hữu của Vương phi.” Hắn cúi xuống ngậm lấy miếng bánh trên đầu ngón tay ta, đôi môi lướt qua đầu ngón tay ta, để lại một cảm giác tê dại. Chưa kịp trách móc, một nụ hôn mang theo vị ngọt thanh của hoa hạnh đã rơi xuống môi ta.

Ta giơ cuốn sổ sách lên giữa hai người, nhưng lại bị hắn ôm cả người lẫn sổ vào lòng.

“Nếu đã ứng trước tiền công cả đời…” Hắn ghé vào tai ta thì thầm, hơi thở mang theo mùi thơm ngọt ngào của bánh ngọt, “Vậy thì cả đời này của bản vương, đều phải dựa vào sự bảo vệ cận kề của Vương phi rồi.”

“Bàn tính của Vương gia, sắp bật cả vào mặt ta rồi đây này.”

Lời vừa dứt, cửa viện đột nhiên “bật” tung ra.

Lộ Nhi cầm một bó hoa dại to dính đầy bùn đất, lao vào như một quả pháo, mấy củ cà rốt nhỏ tíu tít theo sau.

Tô Mộc xách giỏ thuốc, đau lòng la lên: “Cây Bát Bảo Cảnh Thiên của ta! Khó khăn lắm mới trồng được, ai đã vặt của ta thế?”

Sư tỷ tựa vào khung cửa, nhướng mày liếc hắn: “Ta vặt đấy, sao nào?”

Tô Mộc tức thì đổi sắc mặt, xoa xoa tay lại gần, nụ cười nịnh nọt như thể hoa nở trên mặt: “A Vãn cô nương vặt hay quá! Ý ta là… cái đó… có cần ta đi cùng nàng vặt thêm một ít nữa không?”

Ta cúi đầu, lúc này mới phát hiện không biết từ lúc nào, trong lòng đã bị nhét vào một bó Bát Bảo Cảnh Thiên thoang thoảng mùi thuốc.

Ngẩng đầu, tầm mắt rơi vào mắt cười của Tiêu Thừa Cảnh, nụ cười đó như nước xuân, lặng lẽ lan tỏa khắp tim ta.

Đúng lúc này, chiếc chuông đồng dưới mái hiên do chính tay hắn buộc, bị một cơn gió lùa qua nhẹ nhàng gõ vào.

“Keng linh—”

Tiếng chuông trong trẻo vang xa, làm gợn sóng cả một hồ nước biếc, làm vỡ tan bóng mây và bầu trời đang say ngủ dưới nước.

Bóng hình xưa cười nói bên thềm, chuông hiên khẽ vọng lời trở về.

Nơi đây gió thoảng qua, lòng tự thấy an yên.

(Hết)