Chương 3

8.

Ta tên là Liễu Miên.

Cái tên cũng đơn giản như chính con người ta. Năm đó, khi trồng bông lần đầu tiên trong thôn, mọi người thuận miệng gọi ta là “Miên”, cái tên ấy cứ thế mà theo ta cả đời.

Ta là một nữ không có mẫu thân, ta chỉ thương em trai duy nhất. Từ nhỏ ta đã quen với việc nhẫn nhịn, từ việc may áo vá chăn đến việc em trai mà đổi sính lễ. đến tuổi cập kê, ta đã bị gả Vương Sung – một người đàn ông lớn hơn ta mười mấy tuổi.

Mẹ chồng ta là một người phụ nữ yếu ớt, thường xuyên run rẩy lo lắng mọi thứ. Ta sống cảnh hầu hạ quân cả ngày lẫn đêm, từ chăm lo từng thang thuốc đến việc nếp .

quân ta là một người tốt, nhưng ánh mắt ông cũng đầy day dứt. Ông từng ôm ta, khẽ nói:

“Nương , cả đời ta chỉ làm một việc sai lầm duy nhất, đó là cưới nàng. Đời ta là nghiệp chướng, ta chỉ mong kiếp sau không còn mắc nợ ai. Nếu ta ra đi, nàng hãy nhớ, đừng ta mà chôn chặt tuổi xuân. Nàng cứ sống, cứ đi tìm hạnh phúc mới.”

đó ta chỉ biết lấy tay che miệng, nhưng không dám khóc. Ta quá yếu đuối để phản bác, chỉ biết nhớ từng lời của ông mà sống. Cuối cùng, khi ông qua đời, lời nói ấy di ngôn, khiến ta bị buộc vào vòng xoáy của những mưu toan trong gia tộc.

Khi quân mất, họ trong họ Vương cấu kết với nhau, đổi chữ “Sung” trong tên ông một từ mang ý nghĩa xui xẻo, lấy cớ đó mà giáng họa lên người ta. Họ xúm lại hò hét, đòi bán ta để lấy tiền lo hậu sự quân. Ta run rẩy đến tột độ, trong tưởng như sắp cùng đường, ruột của ta lại bước đến.

ta không hề cứu ta. Ông chỉ cười cợt kéo ta vào góc, mặt mày hớn hở bảo:

“Con gái à, lão Ngô bên cạnh sẵn lòng trả hai lượng bạc sính lễ. Con trai họ đã ba mươi tuổi, chỉ cần con đồng ý, gả qua đấy sống tốt. Cùng về đi, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Cái “ổn” mà ông nói qua là làm vợ kế một lão già hung ác. Ta cắn răng không chịu, nhưng ông lại gắt lên, thậm chí định bán ta lần nữa.

Trong tuyệt vọng, mẹ chồng ta cầm dao lao ra, khóc mắng những người trong họ:

“ quân ta đã mất, ta với con dâu vốn yếu thế. Các người là đàn ông trong họ, tại sao lại ép bức chúng ta, chiếm đoạt ruộng đất và tài sản?”

Bà còn tức giận đá ta hai cú, mắng thẳng mặt:

“Ngươi đúng là súc sinh! Đến con gái ruột mà ngươi cũng bán được. Ngươi không xứng làm !”

Cuối cùng, bà kéo ta đến trước quan phủ, nhờ lưu lại hôn thú và hồ sơ của quân, để ngăn người trong họ đổi trắng thay đen.

Sau khi đuổi hết đám người kia đi, bà vuốt nhẹ nắp quan tài của quân, khẽ nói với ta:

“Chúng ta bây giờ chỉ còn hai con đường. Một là con tái giá, ta không dám hứa sẽ chọn được người tốt, nhưng ít nhất có thể con không chịu khổ sở. Hai là con sinh con nối dõi. Nếu con mang thai, ta sẽ coi như con ruột, coi con như con gái của ta. Từ nay về sau, ta và con cùng nhau chống đỡ mọi thứ.”

Bà là người kiên định, tựa như không có chuyện có thể làm khó được.

Ta chưa từng thấy cách sống mạnh mẽ ấy ở ai khác. Nếu như ta có thể trở con gái ruột của bà, liệu ta có thể học được một phần đó? Chính vậy, ta đã chọn con đường thứ hai mà bà gợi ý.

Bà mẹ chồng bảo ta giả vờ mang thai để tránh bị họ quấy rối. Không ngờ, khi mời lang trung đến bắt mạch, ta lại thực sự mang thai.

Khi tin tức lan ra, họ trong tộc lập tức quay lại ta, đòi nhận – con gái lớn của ta – về làm con nuôi. Họ viện cớ rằng ta đã có thai với người chồng mới, từ nay không còn liên quan đến ta nữa, chỉ là một “món nợ” cần trả.

Trong lòng ta xót xa, nhưng dám phản kháng. Những người đó chỉ coi con là hóa. Đối với họ, con trai là bảo vật, còn con gái chỉ là “ thừa”. con gái họ muốn mang đi vốn là một phần trong đôi song sinh của ta. Họ sẵn sàng lại bé trai, nhưng lại đòi vứt bỏ bé gái.

Ta lặng người, đôi tay không dám ôm lấy con. Suốt cả cuộc đời, ta chưa từng tự kiếm được một đồng bạc . Ta chỉ là một người phụ nữ yếu đuối, không đủ dũng khí để lấy con .

Bà mẹ chồng đó bước tới, ôm lấy ta, lại ôm vào lòng. Bà ném hai đồng tiền xuống đất, nói với giọng dứt khoát:

“Ta coi như hai chưa từng tồn tại. Nhưng nếu các người muốn mang đi, hãy mang cả hai đi! Nếu không thể được cả đôi, đừng hòng mang bất cứ ai!”

Những lời nói ấy như đánh thức ta. Từ ngày đó, ta tự hứa với bà rằng sẽ vứt bỏ sự nhu nhược, sống một cuộc đời mạnh mẽ, lương thiện như bà mong muốn.

Chúng ta rời khỏi quê , bán hết những còn lại, rời xa những người họ chỉ biết lợi dụng. Ta và bà dọn đến kinh , bắt đầu mở một quầy nhỏ để mưu sinh. Từng chút một, ta học cách đối mặt với những kẻ gian manh, biết cách tự bảo vệ và gia đình. bà, ta bắt đầu học cách sống khác đi, không còn là một người luôn chịu thiệt thòi.

Từng ngày trôi qua, ta dần trở người mà bà luôn hy vọng.

Ta không còn mẫu thân, nhưng gặp được bà, ta mới biết nên sống như thế .

Bà dạy ta cách làm người, giống như cách bà từng dạy quân quá của ta, và như cách bà dạy bảo và em trai nó.

Dù không là mẫu thân ruột của hai , cả đời bà vẫn yêu thương chúng như chính con ruột của . Với bà, chúng không cần một người mẹ ruột, mà cần một người mẹ có thể bảo vệ chúng.

Bà từng trải qua nỗi đau bị chính mẹ ruột bỏ rơi. thế, bà thề rằng sẽ không bao giờ để hai nhỏ của ta chịu cảnh khổ sở ấy.

9.

Đến tối hôm ấy, ta nắm chặt bàn tay, đối mặt với Triệu Thanh Hà, gắng vẻ bình thản mà hỏi:

“Công Triệu, ngài muốn dùng bí mật để đổi lấy điều ?”

Hắn thoáng vẻ uất ức, nhưng lại khẽ cười, giọng điệu tựa như ý trêu đùa:

“Đổi lấy điều ? Mỗi lần đến, ta chỉ ăn một bát hoành thánh, ngồi một lát ở quán nhỏ của nàng. lẽ ta có ý đồ khác sao?”

Dĩ nhiên ta biết không đơn giản như vậy. Một người như hắn, nếu chỉ ăn một bát hoành thánh mà lặn lội đến đây, còn mang theo đồ ăn và quà cáp, hắn nên vào chùa tu hành mới đúng.

Ta nhẫn nhịn, giọng điệu lạnh lùng:

“Công , nếu ngài không nói rõ, ta cũng không dám nói . Nhưng xin nhớ, dù chỉ là một nữ yếu đuối, ta cũng sẵn sàng liều mạng để bảo vệ gia đình .”

Triệu Thanh Hà không đáp, nhưng từ hôm ấy, hắn lại càng siêng năng lui tới. Không chỉ đến chơi với , hắn còn mang theo nhiều thứ khác nhau, khi là bánh ngọt nhân táo đỏ, lại là một hộp bánh bao nóng hổi. Miệng bảo rằng bà mẹ chồng ta quá vất vả, cần dưỡng già, nhưng thực chất lại dành phần lớn thời gian trò chuyện với bà, biết nói những mà bà ta ngày càng có thiện cảm với hắn.

Bà mẹ chồng, dù chậm chạp đến đâu, cũng sớm hiểu ra ý tứ của hắn.

Một đêm nọ, khi và em trai đã ngủ say, bà cầm lấy chiếc lược, chải tóc giúp ta. chải cười nói:

“Ta thấy tóc con vẫn còn óng mượt, da dẻ vẫn sáng, rõ ràng con vẫn là một cô nương trung. Triệu công đúng là một người tốt, lại thật lòng. Nếu hắn không chê con có hai , ta nghĩ con cũng nên cân nhắc. Bà già đã có cách sống của riêng , không muốn làm gánh nặng con.”

Lời nói của bà khiến ta khựng lại, ngẩng đầu lên, vẻ nghiêm nghị:

“ mang họ Vương. Sau con gọi người là bà nội, người cũng gọi người là bà nội. Làm sao người có thể nhẫn tâm rời xa bọn ? Hơn nữa, Triệu công chỉ thương hại chúng ta thôi. Người cũng thấy, chuyện đó thể đâu. Người hãy bớt lo nghĩ lại đi.”

Bà mẹ chồng nghe vậy, buồn nói , chỉ hừ một tiếng, ném lược sang một bên, thản nhiên đáp:

“Hắn đẹp trai, lại tài giỏi, nếu cưới về, ít nhất cũng đỡ được việc trong . Nếu hắn thực sự thích con, con cứ thử xem. Nếu không , chúng ta vẫn còn Trịnh bộ đầu, hắn cũng rất tốt sao?”

Nhìn vẻ nghiêm túc của bà, ta không nhịn được mà bật cười. Nhưng trong lòng lại trào dâng một cảm giác lạ lẫm. Ta gắng lấy lại vẻ nghiêm túc, nhẹ nhàng nắm lấy tay bà:

“Từ hôm nay, con xin nói rõ một lần. Nửa đời trước, con không có quyền lựa chọn, bị ép buộc gả đi. Nhưng giờ đây, dù có sống nửa đời nữa, con chỉ mong được yên ổn. Người đừng bất kỳ ai mà ép con nữa.”

Bà không nói , nhưng ánh mắt lại thoáng vẻ suy tư. Dường như bà cũng không biết liệu có nên tiếp tục khuyến khích ta đến với Triệu Thanh Hà hay không.

Khó xử thay, cả nửa kinh đều coi hắn như một hình mẫu con rể lý tưởng. Nhưng với ta, điều ấy chỉ khiến mọi chuyện phức tạp.