Chương 4

Trên xe ngựa trở về Đông cung, Tiêu Hành tựa vào vách xe nhắm mắt dưỡng thần, men rượu khiến khóe mắt hắn đỏ lên.

Ta do dự mãi, cuối cùng vẫn thò tay vào tay áo, lấy ra một viên quả. Ta vốn có thói quen giấu đồ ăn trong tay áo, đây là vật bất ly thân của nhát g/a/n, dùng để trấn an tinh thần.

“Điện hạ, ăn một viên mơ cho tỉnh rượu nhé?”

Hắn mở mắt, nhìn viên quả, rồi lại nhìn ta.

“Trong tay áo nàng rốt cuộc còn giấu bao nhiêu thứ ?”

“Chỉ… chỉ có một viên thôi.”

“Dao găm cũng là ‘chỉ có một’ đấy.” nói, hắn đưa tay lấy viên quả đi.

Ta nhìn hắn bỏ viên vào miệng, chẳng hiểu sao lại buột miệng hỏi một câu:

“Điện hạ, người trong con ngõ đêm ấy… đáng c/h/ế/t sao?”

hỏi xong, ta đã hối hận. Không khí trong xe ngựa lập tức lạnh .

Tiêu Hành ngậm viên mơ, nghiêng đầu nhìn ta. Ánh trăng len qua khe rèm xe, rơi trên nửa gương hắn, một nửa sáng rõ, một nửa chìm trong bóng tối.

Rất sau, đến mức ta tưởng hắn sắp ném ta chiếc xe ngựa đang chạy bay, hắn mới lên tiếng.

“Đáng.”

Chỉ một chữ, không nặng không nhẹ, chẳng biện giải, cũng chẳng giải thích.

“ trộn cát vào lương cứu trợ thiên tai, trộn gạo mốc vào quân lương, là đường dây trên của hắn. Cô mất một mới nhổ được một vậy.” Giọng hắn rất nhạt, cứ đang nói chuyện bình thường chẳng đáng bận tâm. “Mỗi người cô g/i/ế/c đều đáng c/h/ế/t, Tô . Điểm này, cô có bảo đảm.”

Ta siết c/h/ặ/t t/a/y áo, hồi mới cố nặn ra được một câu:

“Vậy… tay điện hạ có đau không?”

Hắn sững sờ.

Là sững sờ sự, đến cả nụ cười giả tạo thường trực nơi khóe môi cũng quên mất phải duy trì. Hắn nhìn chằm chằm ta, tựa đang nhìn một sinh vật chưa từng thấy bao giờ.

“Tô ,” hắn chậm rãi nói, “đầu óc nàng có vấn đề phải không?”

“Có lẽ vậy.” Ta thở dài, cam chịu thừa nhận. “Từ bắt gặp điện hạ g/i/ế/c người, đầu óc thiếp đã không được bình thường rồi.”

Bánh xe ngựa lộc cộc lăn về phía trước.

Hắn bỗng bật cười khe khẽ, đưa tay sang, không nhẹ không nặng b/úng một cái lên trán ta.

“Đừng sợ cô .” Hắn nói. “ cô muốn g/i/ế/c nàng, đã chẳng đợi đến hôm nay.”

“Vậy điện hạ cưới thiếp ?” Cuối cùng, ta cũng hỏi ra được câu hỏi đã nghẹn trong lòng suốt ba qua. “Cha thiếp chỉ là một viên thị lang nhỏ bé, thiếp cũng chẳng có có giúp được điện hạ…”

Tiêu Hành tựa lưng vào vách xe, nhắm mắt lại, nhưng khóe môi vẫn cong lên.

“Ban đầu, cô nghĩ cứ để nàng ở trước mắt, vậy sẽ yên tâm hơn.”

“Thế còn bây giờ?”

“Bây giờ à…” Hắn cố ý kéo dài giọng, nghe lười biếng vô cùng. “Bây giờ cô cảm thấy cứ giữ nàng cạnh cũng khá thú vị.”

“Niềm vui của điện hạ,” ta không đổi sắc, “được xây dựng trên nỗi kinh hãi của thiếp.”

“Ừ.” Hắn thản nhiên thừa nhận. “Niềm vui của cô quả chẳng có bao nhiêu. Phu nhân cố nhẫn nhịn một chút.”

Rèm xe bị gió đêm hất lên một góc, ánh trăng tràn vào trong. Ta nhìn nghiêng gương hắn khi nhắm mắt, yên tĩnh, thanh sạch, chẳng có lấy nửa phần sát khí.

Ta mò vào tay áo, lấy ra viên quả cuối cùng. Nói là chỉ có một viên, nhưng tay áo của nhát g/a/n thì mãi mãi luôn có bất ngờ.

Ta nhét nó vào tay hắn.

“Này, lần này sự là viên cuối cùng rồi đấy.”

Mi mắt hắn khẽ động, nhưng không mở ra, chỉ có những ngón tay từ từ khép lại.

“Tô .”

“Có thiếp.”

“Về , bảo bếp hầm cho nàng một bát canh an thần.” Hắn nói. “Nhìn nàng gầy thế này, cô bắt nạt cũng chẳng còn cảm giác .”

Ta: “?”

05

Tin cha ta bị tống vào ngục là do mẫu thân vào cung thăm ta, cố gắng gượng cười rồi vô tình để lộ ra.

“ , ở Đông cung tốt lắm, Đông cung an toàn lắm.” Bà bóc cho ta một quả quýt, tay run đến mức cả vỏ quýt cũng không xé nổi. “Hôm trước cha con bị gọi đi hỏi chuyện, chỉ là theo thủ tục thôi, hỏi xong sẽ trở về…”

Bóc xong quả quýt, nước quả chảy đầy một bàn tay bà.

Tiễn mẫu thân đi rồi, ta đứng yên tại chỗ suốt nửa tuần hương, sau đó lập tức quay người chạy ngược về. Nhưng chạy được nửa đường, ta lại đột ngột dừng bước.

Tìm Tiêu Hành ư?

Hắn là t/ử, là người điều tra vụ án lương cứu trợ thiên tai. Cha ta là thị lang Bộ Hộ, phụ trách sổ sách lương , hiện giờ lại bị người ta dâng tấu hặc tội “nhận hối lộ của thương nhân lương , dung túng cho chúng giả”. Một khi lần theo manh mối này, người bị liên lụy sẽ là ai? là cha của t/ử phi.

Ta đứng trong hoa viên, gió thổi qua khiến sống lưng lạnh buốt.

Ta gả vào đây đã ba , hắn quả đối xử với ta tốt hơn trước. Nhưng chuyện đình xưa nay đâu phải mối giao tình kiểu nàng cho ta một viên quả, ta đỡ cho nàng một nhát d/a/o là có đổi lấy tất cả. hắn cảm thấy quân cờ là cha ta đã trở nên bẩn thỉu, dứt khoát vứt bỏ thì sao?

Chiếc khăn tay trong con ngõ đêm ấy lại hiện lên trong đầu ta.

Trắng tinh, trắng đến ch/ói mắt, từng ngón tay một lau qua.

Ta đưa ra một quyết định: Tự mình điều tra trước. Đợi điều tra rõ ràng, có được quân bài trong tay rồi, ta sẽ đi tìm hắn nói chuyện.

Thế là ta một chuyện to g/a/n nhất đời này — lẻn vào thư phòng của hắn.

Tiêu Hành đã vào , trong thư phòng không có ai. Ta lục tung hết hòm này đến tủ khác, tìm hồ sơ vụ án lương cứu trợ thiên tai. Không ngờ sự để ta tìm được. Hồ sơ vụ án của cha ta bị đè dưới một chồng văn thư.

Ta xếp bằng trên đất, mượn ánh sáng ngoài cửa sổ, lật từng trang một. Càng đọc, lòng ta càng nặng nề.

Bản tấu hặc tội cha ta được viết kín kẽ không chút sơ hở: Nhân chứng là kế toán của một cửa hàng lương ; vật chứng là nửa cuốn sổ ghi chép giao dịch bí mật được cho là “do tay cha ta viết”. cả cũng khớp nhau. Mùng bảy Ba, cha ta “nhận tám trăm lượng bạc” — nhưng mùng bảy Ba, rõ ràng cha ta đang ở cùng mẫu thân mừng sinh nhật bà.

Đây là vu oan!

Ta kích động đến run cả người, tiếp tục lật dưới, muốn tìm ra sơ hở rồi chép lại. Nhưng khi lật đến trang cuối cùng, tay ta chợt khựng lại.

Trên trang ấy có một dòng chữ nhỏ được phê bằng b/út son. Nét chữ thanh mảnh, dứt khoát, ta nhận ra , đó là chữ của Tiêu Hành:

“Vật chứng đều là giả. Kế toán đã bị đổi người giam giữ từ ba trước, lời khai đã thay đổi. Tương kế tựu kế, thả dây câu, dụ Tam hoàng t/ử mắc câu.”

dưới còn có một dòng:

“Thị lang Tô sẽ được trở về trong vòng ba , chớ để t/ử phi kinh hãi.”

Chớ để t/ử phi kinh hãi.

Ta trên nền gạch lạnh lẽo, ôm trang ấy, sống mũi bỗng cay xè.

Hắn biết hết mọi chuyện. Hắn biết cha ta bị oan, biết đây là cái bẫy của Tam hoàng t/ử, thậm chí còn viết sẵn cả câu “đừng để nàng sợ hãi” — điều duy nhất hắn không tính đến là ta không tin hắn, ở lo lắng đến đứng không yên, còn học được cả cách trộm văn thư.

“Đọc xong chưa?”

Ta giật b/ắ/n mình, khiến hồ sơ vụ án “ào” một tiếng rơi tung tóe khắp nơi.

Không biết Tiêu Hành đã trở về từ lúc nào, hắn đứng cửa thư phòng, khoanh tay nhìn ta. cả phục cũng chưa thay. Cũng chẳng biết hắn đã đứng nhìn bao .

Ta xếp bằng giữa đống văn thư vương vãi, tay vẫn nắm c/h/ặ/t trang có lời phê bằng b/út son, chẳng khác nào tên trộm bị bắt quả tang tại trận.

“Điện hạ… hôm nay người bãi sớm quá.”

“ cô trở về muộn thêm một khắc,” hắn bước vào, cúi nhìn ta từ trên cao, “có phải nàng định dỡ luôn cả thư phòng của cô không?”

“Thiếp không có.” Ta chột dạ giấu trang ra sau lưng. “Thiếp chỉ xem một chút thôi.”

“Xem được rồi?”

“Xem được điện hạ anh minh thần võ, tính toán không sai sót, mưu sâu kế rộng, văn võ song toàn…”

“Tô .” Hắn ngắt lời ta, giọng chợt trầm . “Nàng thà lẻn vào đây trộm đồ, cũng không chịu đến hỏi cô sao?”

Thư phòng bỗng trở nên yên tĩnh.

Ta nắm c/h/ặ/t trang , hồi mới nhỏ giọng nói:

“Thiếp sợ.”

“Sợ điều ?”

“Sợ rằng mạng sống của cha thiếp, trong mắt điện hạ… chỉ là một quân cờ.” Nói xong, ta vội vàng bổ sung một câu. “Thiếp biết nói vậy là không biết điều, nhưng điện hạ, đó là cha thiếp. quân cờ bị vứt bỏ, thiếp sẽ không còn cha .”

Tiêu Hành nhìn ta, rất không nói .

Sau đó, hắn xổm — t/ử điện hạ vẫn chưa cởi phục, cứ thế xổm giữa đống hỗn độn, nhìn thẳng vào mắt ta.

“Nghe cho kỹ.” Hắn nói. “Những cô từng vứt bỏ trên đình, đều có lý do đáng c/h/ế/t. Cha nàng có tham ô hay không, cô rõ hơn nàng nhiều. cha nàng sự tham ô, người đầu tiên xử lý ông ấy là cô. Nhưng cô tuyệt đối không để ông ấy c/h/ế/t oan, càng không để khác lợi dụng ông ấy giăng bẫy, cô mất .”

Hắn ngừng một lát, đưa tay lấy mảnh vụn dính trên đầu ta .

“Còn , Tô . t/ử phi xảy ra chuyện, cả kinh thành đều đang nhìn vào. cô vứt bỏ nàng, mai cả kinh thành sẽ biết cô có vứt bỏ người cạnh mình. Nàng tưởng cô đang bảo vệ nàng sao? Cô đang bảo vệ diện của mình.”

Ta biết hắn đang lấy cái cớ “ diện” ấy bậc thang để ta nước.

Nhưng ta vẫn chẳng có tiền đồ mà bật khóc, khóc đến mức cả người run lên từng chặp. khóc nói “đa tạ điện hạ”, nói lấy tay áo lau nước mắt, càng lau càng lem luốc.

Tiêu Hành nhìn gương ta, ghét bỏ nhíu mày, lấy khăn tay trong tay áo ném cho ta.

“Lau đi.” Hắn nói. “Lúc g/i/ế/c người cô còn chưa từng nhíu mày, nhìn nàng khóc mà đau cả đầu.”

Ba sau, cha ta bình an trở về phủ.