Chương 1 - Chờ Đào Nở Đỏ, Liễu Rủ Xanh

Ta sinh cho tướng quân trai bốn gái, vậy mà khi bạc trắng mái đầu, con cái ta lại quây quần trước giường chủ mẫu, ân cần hỏi han nàng ta không kể ngày đêm.

Ta cô độc nằm co ro trong Thạch Lựu Viên, chịu nỗi đau đớn dày vò vì bệnh tật.

Đời này của ta, từng hèn mọn, từng cố gắng, từng dốc hết tình, thế nhưng suy cho cùng, ta vẫn chỉ là khách qua đường trong phủ tướng quân đồ sộ này thôi.

Với tướng quân mà , ta cùng chỉ là một vết nhơ, một vết mực đen hoen ố giai thoại tình cảm đậm sâu của hắn và chủ mẫu.

Với chủ mẫu phủ tướng quân cũng vậy, ta chỉ là nhân chứng cho mối tình của nàng ta mà thôi.

Ta nhớ mẫu thân, nhớ phụ thân, nhớ lão thái quân, nhớ Đào Hồng.

Ta muốn rời khỏi nơi này.

_______________________________________________

Phần 1/5

1

Mười bốn xuân xanh, ta được nhận vào phủ tướng quân chỉ vì chủ mẫu trong phủ yếu ớt bệnh có .

Trước khi vào phủ, ta và mười cô nương khác phải trải qua những bài sàng lọc khắt khe. Chúng ta phải đứng thành một hàng để ma ma giáo dưỡng lần lượt kiểm tra gót sen tấc nhỏ nhắn có đứng vững trong bát không, eo có đủ nhỏ và lả lướt như liễu rủ trong gió, hay dáng mông có mẩy và tròn trịa như trăng rằm không.

Cuối cùng chỉ có mình ta trụ lại, sau đó ta được một chiếc kiệu nhỏ đưa vào một viện đơn sơ ngay buổi chiều ấy.

Đêm tân hôn, lúc tướng quân Lý Quảng Phú vén khăn voan lên, mọi lo lắng bất an trong ta lập tức bốc hơi. Lúc này, ta chỉ ước mình bé nhỏ như hạt bụi. Tướng quân cao quý như ánh trăng trên trời, hắn không nửa lời mà chỉ lạnh lùng liếc một cái đã khiến ta cảm thấy mình như bùn đất dưới hắn vậy.

Sớm sau ta đi dập đầu, kính chủ mẫu Diêu Thái Lam chén trà ra mắt. Nàng không hề ta, ban cho ta một cặp vòng phỉ thúy. Tướng quân và chủ mẫu sánh vai ngồi cạnh nhau, qua khoé mắt ta thấy được áy náy và tiếc thương của hắn dành cho chủ mẫu.

Ta, một cô nương non nớt phiêu bạt lang thang không nơi nương tựa, thế chưa kịp mơ mộng về một mối lương duyên mỹ mãn đã vĩnh viễn mất đi cái quyền ấy.

Ta biết cả đời này mình mãi mãi cũng không đuổi kịp được hạnh phúc nữa. Từ giờ ta chẳng khác cái bàn cái ghế trong phủ chờ đợi chủ nhân dùng tới. Đến khi sinh được đủ nếp đủ tẻ thì kết cục chờ ta chính là bị vứt bỏ không thương tiếc như một món đồ cũ.

Suốt một tháng sau đó, tướng quân nghe lời dặn của ma ma, canh thời gian dễ thụ để viên phòng. Nhưng hắn chưa từng qua đêm trên cùng một chiếc giường với ta. Lúc chuyện chăn gối hắn cũng chẳng hề kiên nhẫn, trúc trắc và đau đớn của ta trong mắt tướng quân chỉ toàn là phiền phức.

Bụng của ta không phụ kỳ vọng, ta vào phủ được tháng thì trễ kinh nguyệt. hoàn thân cận lập tức bẩm báo cho lão thái quân*. Chỉ trong vòng một nén nhang ma ma đã mời thầy lang tới phủ bắt mạch. Ta có tin vui rồi.

(*Lão thái quân: mẹ của tướng quân)

2

Sau khi , cảm giác tồn tại của ta trong phủ thấp nữa. Ta bị chôn trong khoảng sân này. Chủ mẫu miễn cho ta việc thỉnh an hàng ngày, lão thái quân phái hoàn thân cận tên Đào Hồng tới sóc ta, cũng ban cho ta rất nhiều phần thưởng, tướng quân thì hoàn toàn biến mất khỏi cuộc sống của ta.

Ta vất vả vô cùng, tháng đầu ta ăn vào là nôn, Đào Hồng thấy ta chịu quá thì bẩm lão thái quân xin mở bếp riêng tại cái viện nhỏ này. Ta thấp thỏm mãi, con bé khẽ khàng an ủi ta: “Chủ nhân đừng lo, vốn việc này đã là quy định trong phủ từ thời lão thái tổ rồi. Bất kỳ ai có thì đều có mở bếp riêng tại viện của mình cho đến khi đứa nhỏ đầy .”

Qua tháng đầu, cuối cùng cơn nôn nghén chịu của ta cũng đã kết thúc. Một buổi hoàng hôn nọ, tướng quân bước vào viện giữa ráng chiều. Hắn đi lướt qua ta, đàng hoàng ngồi xuống vị trí cao nhất trong sảnh. Ta quỳ xuống nghênh đón, tướng quân ta không một lời. Ta lại bắt đầu thấp thỏm.

Đào Hồng thấy vậy thì lập tức tiến lên pha trà: “Gia, tối nay ngài có muốn ở lại dùng bữa không ạ?”

Tướng quân phẩy rồi mới kêu ta đứng dậy. ta càng thêm lo sợ.

Ta khúm núm đứng nép sang một bên. Tướng quân tiện cầm cuốn sách trên bàn trà lật linh tinh vài trang. canh giờ sau, tướng quân lại không đi mất.

Qua ngày sau ma ma tới viện dặn dò Đào Hồng đóng bếp riêng lại. Cửa viện cũng đóng kín từ đó. Ngoại trừ đưa đồ ăn mỗi bữa thì không được cho bất kỳ kẻ nào tự tiện ra vào.

Trong trạng thái thấp thỏm, sợ hãi và hoảng loạn, cuối cùng ta đã đổ bệnh.

3

Ta sốt cao đến mơ mơ màng màng, chỉ loáng thoáng thấy trước giường có bóng .

Hình như là lão thái quân tới, Đào Hồng đang quay ra nhỏ giọng đó. có cả thầy lang đến, dặn dò liên miên không ngớt.

ngày sau ta tỉnh táo lại, lão thái quân cố ý sai ma ma đưa các loại thuốc bổ và đồ trang sức sang. Dù ta xuất thân đầu đường xó chợ nhưng cũng biết chúng rất quý giá nên vội vàng quỳ xuống tạ ơn.

Đào Hồng thì thầm trấn an ta: “Bếp riêng của viện chúng ta được mở lại rồi, lão thái quân khi nào chủ nhân khoẻ lại thì nô tỳ phải chỉ cùng ngài đi dạo hoa viên . Nếu ngài muốn ra phủ giải sầu thì việc đánh tiếng với ma ma, sẽ có hộ vệ và cỗ kiệu chuẩn bị sẵn để chủ nhân thả lỏng tâm tình.”

Vì cảm kích lão thái quân, ta dành ra một tháng trời chép bản kinh phật tặng bà ấy.

Lão thái quân nhận được thì khen ngợi hết lời: “Chữ rất đẹp. Loại chữ trâm hoa tiểu khải* này của ngươi ra dáng khuê nữ nhà gia giáo .”

(*loại kiểu chữ viết nhỏ do Vệ Phu Nhân, một nhà thư pháp thời Tấn sáng tạo ra)

“Phụ thân của con là tú tài về quê mở lớp tư thục để tiếp nối nghiệp trồng . Con là con một trong nhà nên phụ thân cũng có dạy bảo đôi chút.”

4

Sau khi trở về từ viện của lão thái quân, ta đóng cửa không ra nữa, thêm vào đó sai Đào Hồng tìm mấy bảng chữ mẫu rồi ngày ngày phơi nắng luyện viết chữ. Có lẽ ma ma được lão thái quân dặn dò nên thỉnh thoảng có đến viện thăm hỏi đôi chút.

Đào Hồng và hoàn lại- Bình Nhi và Tiểu Mãn, lại đang tuổi ham chơi, ta không muốn vì ta mà mấy đứa phải trải qua những hoạt động già trước tuổi nên lén xin ma ma mua vài cái diều, quả cầu, mặt nạ, và đồ thêu thùa may vá. Như thế thì dù ta , cơ nặng nề không tiện ra vẫn có ngồi một chỗ đám hoàn chơi đùa, cũng sẽ bớt quạnh quẽ.

Hiệu suất công việc của ma ma rất cao, ngay sau những thứ ta yêu cầu đều được chuyển vào viện. Đến cả Đào Hồng, đứa lớn tuổi nhất, cũng không tránh khỏi tinh nghịch . thế cả đám xúm lại đá cầu, chơi diều cả ngày trong viện. Ánh nắng buông xuống mái hiên, bầu không khí vui vẻ đúng như ta mong đợi.

Thấm thoắt đã đến cuối , bụng của ta đã to rồi. Thầy lang dặn dò đi dặn dò lại rằng khoảng đến ngày tới ta sẽ lâm bồn. Bà đỡ nổi danh trong thành được mời vào phủ chực sẵn từ lâu nhưng lão thái quân vẫn chưa thấy yên tâm, bà ấy ngày nào cũng ghé thăm ta, cả nhân sâm từ phòng kho chung của phủ.

Thế nhưng đứa bé mãi vẫn chưa có dấu hiệu sắp sửa chào đời nên trong phủ dần dần bắt đầu chuẩn bị đón mới. Vốn dĩ cuối là thời điểm bận rộn nhất của các chủ nhân chính: nào là quà cáp giao thiệp giữa các gia tộc, nào là kiểm kê sổ sách trong phủ, toàn những chuyện khẩn cấp quan trọng. Ai rảnh hơi quan tâm một đứa thiếp thất không xứng với tiếng ‘chủ nhân’ như ta đâu, chỉ riêng Đào Hồng sẽ vì mỗi cái nhíu mày của ta mà bận .

Giữa tối mươi, bụng ta đau quặn lên từng cơn. Cảm nhận rõ ràng có đó đang chảy ra dưới háng, ta hốt hoảng gọi Đào Hồng.

Bởi vì nay là giao thừa nên đa số hầu trong phủ đều đã bị điều đến tiền sảnh và gian nhà chính để đỡ đần một một . Ta khẽ khàng căn dặn Đào Hồng chớ có ầm lên, chỉ lẹ sang mời bà đỡ đến phòng. Chẳng qua là một thiếp thất sinh con thôi mà, tuyệt đối không quấy rầy khách khứa tiền sảnh. Nhất thời cả viện im ắng nhưng đám hoàn vẫn nấu nước, trải giường chiếu đâu vào đấy.

Bà đỡ liên tục hô ta dùng sức rặn, nhưng mà thật đau quá! Đào Hồng chạy lại nắm chặt ta: “Chủ nhân đau thì kêu lên đi, đừng nhịn nữa. Ngài như vậy nô tỳ sợ . Thực không chịu được hay là ngài cắn nô tỳ này, nô tỳ da dày thịt béo không sợ đau đâu.”

“Đào Hồng, ta hãi , ta không dám.”

“Chủ nhân, không sao, không sao.”

“Tướng quân sẽ trách tội ta.”

Chuyện tiếp ta hoàn toàn không nhớ được nữa, sau này nghe Đào Hồng kể lại từng chậu máu loãng liên tục bị bưng ra phòng, cuối cùng kinh động đến lão thái quân. Tướng quân và chủ mẫu cũng tới, tất cả mọi đều ngóng trông ta có thuận lợi sinh đứa bé này.

Nhưng tình huống không khả quan cho , ta sinh. Bà đỡ run rẩy dò hỏi: “Giữ lớn hay giữ nhỏ đây?”

Tất cả mọi tướng quân, hắn trầm tư trong chốc lát rồi há miệng định tuy nhiên lại bị lão thái quân ngăn cản.

“Để ta đi xem con bé một chút đã, trông nó không giống bạc phúc.”

Đào Hồng kể rằng ma ma đi lão thái quân vào phòng sinh, lão thái quân ngồi bên giường ta. Thấy mặt ta tái nhợt, máu tươi giàn giụa đầy nệm, lão thái quân run run sờ má ta: “Con đừng sợ, ngự y tới ngay bây giờ thôi, con sẽ không sao đâu.”

Ta đột nhiên mở bừng mắt, tinh thần trở nên tỉnh táo như minh mẫn trước phút lâm chung*, nắm chặt lão thái quân, liên tục nỉ non:

(*nguyên gốc: hồi quang phản chiếu)

“Nương.”

“Mẫu thân, mẫu thân, con sợ quá. Con rất sợ, sợ rồi.”

5

Thật may, cuối cùng đứa nhỏ cũng chào đời, là một bé trai.

Ta chưa kịp xem mặt mũi nó thế nào thì đứa bé đã bị bế sang viện của chủ mẫu.

Chỉ có bộ ngực thỉnh thoảng căng tức trướng sữa nhắc nhở ta, à, hoá ra ta từng đưa một sinh linh nhỏ bé đến thế gian này.

Lão thái quân càng thương ta xưa, ma ma đêm nào cũng sẽ đến viện dặn dò tỉ mỉ, Đào Hồng cũng hết sóc ta cẩn thận trước.

Ta len lén quần áo cho trẻ sơ sinh, bị Đào Hồng phát hiện. Con bé đỏ mắt ta bật khóc, ta xoa đầu nó: “Dù đó cũng là đứa con đầu nên ta tránh khỏi không nỡ chia xa, sau này sẽ tốt thôi.”

Từ đó ta thế khâu từng đường kim mũi chỉ bất kể ngày đêm, chậm rãi quần áo từ mùa đông sang mùa hạ.

Màu tuyết trắng mênh cửa sổ đã đổi thành màu sắc rực rỡ muôn hồng nghìn tía nhưng ta chưa từng đi ra khỏi viện này, cũng chưa từng thấy mặt con trai.

Đào Hồng xót thương ta nên hay đi dò la tin tức rồi về kể lại:

Công tử có tận bà vú nuôi, ngày nào cũng có bảy, tám hoàn thay phiên sóc.

Công tử nay biết cười rồi.

Công tử bắt được một cây kiếm trong tiệc đầy tháng*, tướng quân liên tục khen này là con nhà nòi.

Công tử biết lẫy rồi, vừa sáng dạ vừa khoẻ khoắn.

(*Tục lệ trảo cưu: bày đồ quanh đứa trẻ xem nó chọn để dự đoán nghề nghiệp tương lai)

Ta khắc ghi những lời này vào , từ từ nhấm nháp. Từng câu từng chữ đường kim mũi chỉ biến thành tưởng niệm thầm kín nhất trong tim ta.