Chương 5 - Mảnh Đời Thứ Hai Của Nha Hoàn

Đêm đến, ta vuốt ve chiếc bụng ngày càng tròn trịa, khẽ thì thầm: “Con à, con không, ngày tháng của chúng ta… sẽ càng lúc càng tốt hơn.”

11

Ngày tháng trôi qua như , thoắt cái bụng ta lớn vượt.

Khi đi lại, chống lưng bước từng bước chậm rãi.

Thế nhưng việc làm ăn lại càng thêm phát đạt.

Sau khi bà chủ trà lâu giới thiệu, liên tục có thêm mấy tiệm thêu, mỹ phẩm đến .

Ta dứt khoát không ra đầu hẻm bán nữa, chuyên tâm chế hương liệu, còn A Đại lo liệu chuyện giao và mua sắm.

Để phân biệt các mùi hương khác nhau, ta làm thêm vài tấm thẻ gỗ xinh, khắc các chữ như “Lan Hương”, “Quế Phức”, “Mai Vận”, rồi buộc vào từng , trông càng thêm tinh tế.

Dần dần, trong trấn bắt đầu có người bàn tán rằng, do cô A Đường cuối hẻm làm còn hơn cả thứ bán trong huyện .

Thậm chí có người cố ý tìm đến, muốn mua nhiều để đem tặng.

Chiều muộn, A Đại thở hổn hển chạy , trong tay nắm chặt một thỏi bạc, đôi mắt sáng rực như sao: “Tỷ tỷ! Hôm nay đệ giao trà lâu, gặp một phu nhân từ tỉnh đến. Bà ngửi thử xong liền mua luôn năm ! Còn… còn thưởng thêm bạc nữa!”

Ta nhận lấy thỏi bạc, nặng trĩu trong tay — đến hai lượng đầy.

Với phong thái hào phóng như vậy, e rằng không người .

Tim ta khẽ giật, mơ hồ cảm đây là một cơ hội.

“ phu nhân ấy còn nói gì không?”

A Đại gãi đầu: “Bà ấy nói… mùi thanh nhã, không tầm , hỏi nha hoàn trong phủ mới biết là do chúng ta làm ra. Trước khi đi còn nói, nếu có cơ hội, muốn gặp người chế hương.”

Ta trầm ngâm một lúc rồi nói: “A Đại, ngày mai đệ lại đến trà lâu một chuyến, mang theo ‘Tuyết Hương’ ta vừa chế. Nếu phu nhân ấy còn đó, thì bảo là ta đặc biệt gửi tặng.”

A Đại tuy không hiểu, nhưng vẫn ngoan ngoãn gật đầu đồng ý.

12

Quả nhiên, ba ngày sau, một cỗ xe ngựa phủ rèm xanh dừng lại trước ta.

phu nhân ấy họ Chu, là thê tử của một thương nhân giàu có tỉnh , bởi yêu thích hương đạo nên sưu tầm các loại hương quý khắp .

Bà cầm lấy “Tuyết Hương” do ta vừa làm, khẽ đưa lên ngửi, trong mắt ánh lên vẻ ngạc nhiên: “Mùi hương này thanh mát ngọt dịu, quả thật giống hương tuyết tươi mới. Cô chế bằng cách nào vậy?”

Ta mỉm cười nhè nhẹ, đáp: “Phu nhân kiến thức rộng rãi, hẳn cũng hiểu rằng, đạo hương quý chỗ tự nhiên.

Hương tuyết này kỳ thực không làm từ thật, dùng bạch mai làm nền, thêm một chút lá tỳ bà đem chưng cất mới tạo nên mùi hương thanh ngọt như thế.”

Nghe vậy, phu nhân Chu càng thêm vui mừng, nắm lấy tay ta ân cần hỏi han đủ cách chế hương liệu.

Trước khi rời đi, bà trầm ngâm nói: “Tay nghề của cô thật hiếm có, nếu cứ chôn mình thị trấn thế này thì thật uổng phí. Phủ ta mỗi tháng đều mua hương liệu, nếu cô bằng lòng, có thể làm thêm vài loại tinh chế, ta nguyện làm cầu nối giới thiệu cho.”

Lòng ta dâng lên một luồng ấm nóng, biết đây là cơ hội ngàn vàng, lập tức cung kính nhận lời.

Sau khi phu nhân Chu rời đi, ta và A Đại ngồi trong sân, cả rổ đầy những nguyên liệu chờ chế biến, nhất thời đều như mộng.

“Tỷ tỷ, chúng ta… sắp phát tài rồi không?” A Đại hỏi mắt tròn xoe, ngây ngô đầy hy vọng.

Ta không nhịn được bật cười, khẽ vỗ nhẹ lên đầu A Đại, dịu dàng nói: “Không phát tài, là… có con đường tốt hơn rồi.”

Gió đêm lành lạnh lướt qua ta ngẩng đầu bầu trời đầy sao, trong lòng yên ổn đến lạ .

13

Việc làm ăn ngày càng khởi sắc, ta dứt khoát thuê hẳn một gian tiền trong trấn, lập nên một cửa tiệm, treo biển hiệu “Thiên Hương Các”.

Ta thuê thêm hai nha hoàn lanh lợi cùng một tiểu công, chuyên lo việc nghiền hương liệu, đóng và niêm sáp.

A Đại rất thông minh, ta chỉ dạy biết chữ, liền tự học ghi chép sổ sách, tính toán chi phí.

Nay A Đại trở quản sự của tiệm, mỗi ngày giám sát việc giao , kiểm kê sổ sách, không còn là bé khốn khổ vác thuê bến tàu năm nào nữa.

Phu nhân Chu tỉnh quả nhiên giữ lời, không chỉ đều đặn mua hương liệu mỗi tháng, còn giới thiệu thêm vài phu nhân quan đến .

Dần dần, của ta không còn là món phố chợ nữa, ngay cả nữ quyến tri phủ cũng sai người đến mua.

Bạc trắng đổ như , ta liền xây thêm hai gian phòng hậu viện, chuyên dùng để cất giữ hương liệu.

14

Hôm ấy vào cuối thu, sương nặng như , ta một mình nằm trong phòng, rên rỉ suốt một ngày một đêm, móng tay bấu chặt xuống giường đến bật máu, mồ hôi thấm đẫm cả chăn nệm dưới người.

Đến khi cổ họng khản đặc không phát ra nổi âm thanh, cuối cùng, một tiếng khóc vang dội cũng xé tan màn đêm chớm sáng.

“Là một tiểu thiếu gia khỏe mạnh!” Bà mụ trao bé bọc tã vào lòng ta, tấm tắc không ngớt: “Lão thân làm nghề ba mươi năm, hiếm trẻ nào khí lực đầy đủ đến vậy.”

Ta run run vén lớp tã, một gương nhăn nheo.

Bé con bỗng ngừng khóc, đôi mắt ướt sũng khẽ mở, thẳng phía ta — khoảnh khắc ấy, tựa như có làn gió xuân khẽ lướt qua một vùng hoang nguyên đóng băng.

Ta cúi xuống hôn lên trán nó, mắt không kìm được tuôn rơi, tí tách lên má hồng của trẻ.

Đây là mối thân tình duy nhất còn lại của ta trên cõi đời này.

Lúc ấy bỗng nhớ lại lời mẹ khi còn sống hay nhắc: “Cỏ cây có cội, con người có .”

Ta nhẹ nhàng vuốt mái tóc mềm mại của con, tên là “Thừa An” — mong con một đời bình an, có chốn thân, có đạo kế thừa.

Khóe mắt ta lướt A Đại đang nấp bên khung cửa trộm vào, gương ướt đẫm mắt.

Ta vẫy tay gọi A Đại lại, nhẹ nhàng đưa bé trong tay cho .

A Đại vội vàng dùng tay áo lau mắt lấm lem trên , cẩn thận đón lấy trẻ.

“Thừa An à, đây là của con,” ta khẽ nói.

Gương non nớt của A Đại bỗng hiện lên vẻ chững chạc, như có thêm chút gánh vác trên vai, nghiêm túc gật đầu.

A Đại còn đặc biệt ra chợ mua một chiếc trống lắc tay, lóng ngóng vụng ngồi chọc ghẹo trẻ trong chiếc nôi.

Tiếng trống “tùng tùng” vang lên, hòa cùng tiếng cười khúc khích của Thừa An, trở khúc nhạc đẹp đẽ nhất trong cuộc đời ta.

Chương 6 tiếp: