11

không chịu buông ta, nhưng thời gian chẳng đợi người.

Chắc nghĩ rất nhiều, mà nói , vẫn thấy không đủ để tỏ , nên mới nhắc lại chuyện vá áo dưới đèn hôm nọ:

“ không đánh giặc, rảnh rỗi… ta nhớ nàng.”

“Ta chờ !” – ta gọi với theo –

“Ta không Giang Nam đâu!”

Bóng khựng lại giây lát, rồi… ta biết, nhất định đã mỉm cười.

,

ta chờ trở .

,

nhất định… bình an trở .

07

Thế nhưng… tất cả như từng viết trong thư:

Triều đình giằng co, quốc bản chưa lập, hậu cung cấu kết dư đảng tiền triều, triều đường hiểm ác, tựa lang soi hổ rình.

Trời mỗi một lạnh, ngày tháng chẳng mấy ổn, thư của cũng dần ít lại.

Trước là chuyện quý phi – tỷ tỷ của Lý – phế khi đang hầu bệnh, là Cố bá phụ đột nhiên phát bệnh nặng, Cố Minh Chương kế thừa tước vị.

Cố biến động liên miên, mà ngày sinh nở của Lý cũng đã cận kề. Trong nhà mọi chuyện giấu nhẹm không báo, chỉ dám truyền tin lành, giấu tin dữ.

Ngay tin đồn tư binh ôm quyền, mưu đồ bất chính lan từ tiền tuyến, thì cũng là Lý sinh nở.

“ nhân, mau đi xem! Lão nhân nói nguy hiểm lắm!”

Ta vội vã chạy tới, hài nhi đã chào đời, là một tiểu thiếu khóc to không dứt.

Cố nhân cùng Cố Minh Chương ôm đứa bé vui mừng nựng nịu, chỉ để mình Lý cô quạnh trong sinh.

Sản nồng nặc mùi máu, Lý nằm đó, gầy đến đáng sợ, thò ngoài chăn gầy guộc như cành khô, ta không dám nắm lấy.

Thấy ta đến, mắt nàng thoáng lên tia hi vọng, nắm c.h.ặ.t t.a.y ta, hỏi:

“Tô Lệ, trước giờ tỷ không nói dối…

Tỷ nói đi… tỷ tỷ ta, rốt cuộc là xảy chuyện gì…”

Ta không dám nhìn thẳng nàng, chỉ nhẹ giọng nói:

“Hiện tại điều quan trọng nhất là giữ gìn sức khỏe.

Mọi chuyện khác, đừng nghĩ đến nữa.”

sáng trong mắt nàng dần tối lại, như thể đã xác nhận được điều mình lo sợ.

Nàng khẽ cười cay đắng:

“Các ngươi giấu ta… cứ tưởng làm thế là tốt ta sao?”

“Tô Lệ, ta vừa sinh đứa nhỏ, thì bên người tỷ tỷ ta đã có nha hoàn đến báo —

Tỷ … xảy chuyện rồi.”

Nàng nhắc đến Cố nhân, ta hiểu.

“Bà ta thấy nhà đẻ ta gây họa tương lai Cố ,

Chỉ mong ta vì bi thương mà phát bệnh sinh.”

“Khi trước ta chẳng so đo chuyện môn đăng hộ đối,

Hồi môn ta mang nhiều như biển,

Cố thiếu gì, ta bù đắp.”

“Cứ tưởng mình khéo léo hiền thục, đổi lại…

Lại là bọn giậu đổ bìm leo, vung đạp xuống đáy giếng.”

Nàng nằm đó, lệ rơi không ngừng.

“Ta cứ ngỡ… sinh xong đứa nhỏ, mọi chuyện khá hơn.

Nhưng hài nhi vừa lọt , đến nhìn một lần… cũng không ta nhìn.”

“Nhà ta nay thân khó giữ, nếu không có tỷ đến,

Tỷ xem quanh đây, trong sản này… chút hơi người nào nữa chăng?”

Ta nắm lấy nàng. Thân thể nàng sinh suy nhược, ta khuyên nàng chậm rãi mà nói, ta lắng nghe.

“Ban đầu ta thật nghĩ rằng… yêu ta.

Cũng từng tin mẫu thân nói tỷ đa nghi hẹp hòi là thật.

Ta từ nhỏ đã mất , nên vẫn xem bà như mẫu thân ruột mà hiếu kính.

Khi bà đón ta đến thăm Cố Minh Chương thương, bày trăm phần ân cần, ta ngỡ là thật tâm quý trọng ta…”

“Nào ngờ, chính là khi đó đã tính toán xong xuôi, khiến thiên hạ tưởng rằng là ta mặt dày đeo bám Cố Minh Chương.”

“ thành thân, đối với ta như trộm cướp,

ngoài miệng lại luôn nói xem ta như con ruột.

Mỗi lần tranh cãi, bà ta nói là vì muốn tốt Minh Chương,

rồi Minh Chương lại bắt ta nhường nhịn,

lại nói mẫu thân không dễ gì, hiếu thuận nhiều hơn.”

Nàng ngẩng đầu nhìn ta, nghẹn ngào hỏi:

“Tô Lệ, ta là thê tử của , há lại có thể hại hay sao?”

“Bà ta nạp thiếp , chẳng qua là để tìm một người đến dây dưa với ta, ép ta chìm trong chốn hậu trạch, cùng ta lôi kéo xuống bùn.”

mềm như dao, lễ nghi như xiềng xích, đè nặng trong nàng.

Gả chồng, nghĩa là nữ nhân rời nhà, đổi , xóa tên, gãy cánh,

Cố Minh Chương vẫn là đứa trẻ không lớn,

mà Lý ngày xưa rực rỡ như lửa, nay lại ép thành một Cố thị hiền thục, an phận nơi khuê .

“Ta đau nhất là… bảo, nhân Cố xưa kia cũng chẳng như bây giờ.

Xưa bà là nữ nhi danh tướng, cưỡi ngựa giỏi, b.ắ.n cung tài, tính tình hào sảng rõ ràng.”

“Ta sợ… mười năm, hai mươi năm ,

cũng nói:

‘Cố nhân thuở trước từng cải nam trang, chẳng mấy nề nếp quy củ…’”

“Lý , là mẫu thân đặt ta cái tên .

Bà hy vọng ta có chí như chim hồng hạc,

Cả đời tiêu d.a.o tự tại.”

Nàng nói, mắt đã không sáng, như đôi cánh rũ bóng dưới trời chiều.

“Ta từng là bảo bối trong ,

Nếu sống mà thấy ta bây giờ…

Không biết đau đến thế nào…”

Nàng nói đến đây, nước mắt cũng không rơi được nữa.

Ta chẳng thể nói gì an ủi, vì chúng ta cùng là nữ tử, đem cả đời đánh cược vào một trái tim chân thành, mà nào biết được sao.

Ta vẫn nắm nàng —

nàng mặc một thân áo vải nhạt màu, chẳng dáng vẻ chói chang như ngọn lửa nhảy múa trong ngày đầu ta gặp mặt nữa.