CHƯƠNG 11

11

Mỗi sáng trời chưa sáng hẳn, ta đã phải dậy. Trước tiên đến tiểu trù phòng, trông coi đám tỳ bộc tra nguyên liệu tươi mua về. Rồi giám sát nấu chuẩn bị bữa sáng — từng công đoạn, từng gia vị — phải so đối kỹ lưỡng.

Thức ăn nấu xong, sẽ có tỳ nữ chuyên trách nếm thử trước, nửa canh giờ sau, đến lượt ta dùng ngân châm và thử thạch tra lần cuối. Mọi việc xác nhận vô ngại, mang đến thư phòng hoặc thực đường của Tần Tranh.

Bữa trưa, bữa tối cũng như thế. thuốc thang thì càng không lơi lỏng, từ bốc thuốc, sắc thuốc đến dâng lên, ta phải đích thân giám sát, không rời nửa bước.

Tần Tranh sống cực kỳ có quy củ, có thể nói là khắt khe. Công vụ thường đến khuya, song ăn uống vô cùng thanh đạm. Hắn dường như chẳng để gì đến hiện diện của ta, ngoài câu “Ừm” nhàn nhạt mỗi ta trình tra, hầu như không có lời nào dư thừa.

Cả Thủ phụ như một cỗ máy vận hành tinh vi, ta là một bánh răng nhỏ, thay vào, không ai để ý đến.

Người có thái độ nhau với ta — một kẻ đột ngột xuất hiện mang danh “dược thiện nương tử”.

Quản bà tử phòng đầu không phục, ta trẻ tuổi là người ngoài, như đoạt mất phần quan trọng của bà ta. Nhưng ta việc theo quy củ, không vượt phép, cũng không năm ngón, cũng thôi bài xích.

Những người hầu thì phần nhiều là e dè và xa cách, dù sao ta là người duy nhất có thể trực tiếp tiếp cận Thủ phụ đại nhân.

Áp lực lớn nhất là Tần Tranh thiết yến đãi đồng liêu hoặc môn sinh . Phòng bận rộn như chiến trường, món ngon như nước chảy vào .

Mỗi món ăn, mỗi bình rượu, phải qua ta nghiệm.

Ta như một cái bóng, trấn thủ tại cửa nối từ đến yến đường, thần căng đến cực điểm, sợ một sơ suất sẽ vạn kiếp bất phục.

May thay, mấy tháng qua, mọi an ổn.

Thân thể Tần Tranh, dưới “chăm sóc” của ta, cũng không phát sinh dị trạng. Cả không xảy ra bất cứ sơ sẩy nào.

Thần của ta cũng buông lỏng.

Chiều hôm đó, Tần Tranh đang tiếp vài vị quan địa phương vừa hồi tại thư phòng. Ta như lệ thường mang trà sâm đến.

Đi tới cửa thư phòng, vừa vặn nghe bên truyền ra tiếng nam tử lấy lòng:

“…Hạ quan lần này hồi , nghe nói bên cạnh lão gia có một vị dược thiện nương tử y thuật cao minh, thực là chuyện đáng mừng! lão vì nước lao khổ tứ, quả thật cần người thấu tình đạt lý chăm lo…”

Một giọng tức phụ họa, mang theo ý cợt nhả:

“Không sai! Gần đây Thiếu khanh nói với bọn ta rằng, phu nhân bị bỏ của hắn hiện giờ đang lão, rất coi trọng? Tặc tặc, Diệp nương tử này đúng là bản lĩnh, rời khỏi nhà họ , tức leo lên cành cao hơn…”

Hoài Cẩn!

là hắn!

Hắn dám ngoài rêu rao đồn thổi!

Một ngọn lửa giận dữ bốc lên tận đỉnh đầu.

ta siết chặt khay trà, đốt ngón trắng bệch.

Những lời đó… rõ ràng là đang bôi ta thành nữ tử tham vinh hoa, không biết liêm sỉ!

Ngay ấy, giọng nói của Tần Tranh lạnh lẽo vang lên thư phòng. Không cao, nhưng đủ để nghiền nát mọi tiếng tạp âm:

“Bổn quan dùng ai, không cần vị quan .”

“Diệp nương tử hiểu dược tính, việc tận tận lực, có vậy. Nếu để bổn quan nghe lời nào gió bay mây nổi, vu oan giá họa hại thanh danh người …”

“…đừng trách bổn quan không niệm tình đồng liêu.”

Thư phòng tức yên như tờ.

Ta đứng ngoài thư phòng, lồng ngực phập phồng kịch liệt.

Tần Tranh… hắn vậy thay ta lên tiếng?

Tuy là nói rõ thật, nhưng lấy thân phận địa vị của hắn chịu vì một kẻ ti tiện như ta mở miệng, đã là một bảo vệ to lớn rồi.

Ta hít sâu mấy hơi, cố trấn định tình, bưng sâm trà, cúi đầu bước vào.

thư phòng có mấy vị quan viên đang ngồi, ta vào, thần sắc có phần xấu hổ và lúng túng.

Hoài Cẩn cũng đó!

Hắn ngồi cuối bàn, vừa trông ta, ánh mắt tức trở nên phức tạp vô cùng: có ngạc, có oán độc, có một tia đố kỵ không thể che giấu nổi.

Tần Tranh ngồi chủ vị, thần sắc bình thản, dường như chuyện vừa rồi chưa từng xảy ra.

Hắn đón lấy sâm trà ta dâng lên, đầu ngón vô tình lướt qua mu bàn ta — lạnh buốt.

“ phiền.” Hắn nhàn nhạt nói.

Ta cúi mắt, lùi sang một bên đứng hầu.

Khóe mắt vẫn rõ ràng bắt sắc mặt vặn vẹo của Hoài Cẩn.

Hắn trừng mắt nhìn ta, ánh nhìn như muốn ăn tươi nuốt sống.

Thời gian kế tiếp, ta như ngồi trên đống lửa.

Mãi đợi đến vị quan cáo lui.