CHƯƠNG 1

Con tôi mở một xưởng gia công nhỏ, gọi tôi đến làm đầu bếp, lương mỗi tháng 1.800 .

Hôm ấy hết dầu hào, con dâu đưa tôi 20 tiền , bảo tôi siêu thị một chai.

Tiền thừa có mấy viên kẹo, tôi lười không lấy.

Tối tan ca, đi ngang qua văn phòng, tôi rõ tiếng con dâu đang nói chuyện trong .

“Anh , em phát hiện bố anh đúng là người tham tiền .”

“Chai dầu hào có 19 8, mà ấy còn tiếc cả hai hào lẻ.”

Con tôi cười gượng:

“Tính ấy vốn thế, hai hào thôi mà, bỏ qua đi.”

Mẹ vợ của lập tức xen vào, chanh chua khó :

“Không thể bỏ qua con rể ạ. Hôm nay ta tham hai hào, mai nhỡ lại tham luôn tiền đồ ăn thì sao?”

Con dâu cau mày:

“Cũng đúng, dạo này bữa ăn hình như hơn , mấy hôm chẳng tôm to cả.”

“Hay là chuyện đồ ăn để mẹ em lo đi, em yên tâm hơn.”

Con ngập ngừng:

“Cái này… e là không tiện lắm, bố anh không tính toán mà còn rất sĩ diện, anh không biết phải nói sao với ấy.”

Tôi đến , chẳng do dự thêm giây , đẩy cửa bước vào.

“Không cần phiền phức như thế .”

“Từ mai việc đồ, ăn, cứ để bên gia lo đi.”

“Tôi mai về quê, không làm !”

1

Tôi đứng ngay ngoài cửa, nhìn vào căn phòng với mấy gương mang những biểu cảm khác nhau.

Từ , con tôi, cúi đầu tránh ánh , trên vẫn còn đọng lại nét chán ghét chưa kịp che giấu, kèm theo một chút ngượng ngập.

Vương Lệ, con dâu tôi, cau mày trách:

“Ba, ba là không biết điều! Sao lại đứng ngoài lén tụi con nói chuyện chứ?”

Bà gia — người lúc cũng trang điểm kỹ càng, nhanh chóng tách mình khỏi chuyện:

“ gia , nói thế chứ chuyện này tôi làm không nổi .”

“Tôi sáng tối còn phải đi nhảy quảng trường, ngày cũng đều đặn như thế.”

“Thời gian mà ở trong xưởng lo đồ ăn?”

Tôi lạnh nói:

“Bà không có thời gian thì thuê người .”

“Dù sao tôi cũng không làm .”

Vương Lệ lập tức phản đối:

“Không ! Thuê đầu bếp tốn tới năm, sáu ngàn lận, mắc lắm!”

“Xưởng nhỏ của tụi con gánh nổi.”

Cô ta liếc hiệu liên tục Từ .

Cuối cùng, mới chịu tiếng:

“Ba, ba xem kìa, hở tí là nói không làm .”

“Ba nghỉ hưu , suốt ngày chẳng có việc gì làm, con ba rảnh rỗi quá nên mới đặc biệt tìm ba một công việc để đỡ buồn.”

“Còn trả lương hẳn hoi , chẳng phải đều là vì muốn tốt ba sao?”

“Ba sao lại giận dỗi như thế?”

những lời , ngực tôi như bị ai đâm một nhát, đau đến nghẹt thở, một luồng lạnh buốt chạy thẳng từ chân đến đỉnh đầu.

“Từ , con nghĩ… cái số tiền 1.800 là con ban ơn ba ?”

Từ há miệng muốn nói gì , nhưng lại im lặng — vẻ kia, chẳng khác thừa nhận.

Một nỗi lạnh lẽo lan khắp người tôi.

Cả đời dạy học, cuối cùng mới nghỉ hưu, tôi còn đăng ký hẳn một chuyến du lịch khắp cả nước.

Vậy mà vì một cuộc gọi của con , nói khởi nghiệp khó khăn, vốn liếng thiếu thốn, nhờ tôi giúp đỡ.

Tôi thương con, lập tức hủy chuyến đi, thậm chí tiền bồi thường cũng chẳng buồn đòi, thu dọn ít đồ vội vàng đến giúp.

Mỗi sáng năm giờ đã dậy đi chợ, một mình cơm cả trăm người, khói dầu làm tôi ho sặc sụa.

xong còn phải rửa chén, lau dọn, chẳng ai giúp một tay.

Tối đến thu dọn xong đã gần chín giờ, lưng mỏi đến suýt không đứng thẳng nổi.

Thân già này còn cực hơn cả khi đứng lớp.

Vậy mà làm quần quật như thế, cuối cùng lại biến thành “ơn huệ” trong .

Vương Lệ bật cười khẩy, liếc tôi với ánh khinh thường:

“Ba , con nói , sao ba nhỏ mọn quá vậy?”

“Con nói đúng sự thôi, có đáng để ba bỏ ngang như thế không?”

“Chuyện này mà truyền ngoài, người ta thì còn thể thống gì ?”

Bà gia cũng hùa theo:

“Đúng , gia , chuyện hai hào này rõ ràng là sai trước, người ta nói vài câu thì sao chứ?”

“Tiểu Lệ cũng là vì cái nhà này, vì cái xưởng này thôi mà.”

Tôi đứng , cảm giác như máu trong người đều dồn hết đầu, tay khẽ run run, tôi nặng nề từng chữ:

“Tôi hỏi mấy người, đi ngoài đường hai hào rơi dưới đất, các người có cúi xuống nhặt không?”

Hai mẹ con lập tức cứng họng, nhìn nhau lúng túng, sắc đầy ngượng ngập.

Lúc này, Từ tiếng:

“Ba, ba lại cố chấp .”

“Nhặt tiền và tham tiền là hai chuyện khác nhau, sao ba có thể đánh đồng chứ?”

2

Những lời của như một lưỡi dao lạnh lẽo, đâm thẳng vào tim tôi, chuẩn xác đến tàn nhẫn.

Tôi nhìn đứa con mà mình đã nâng niu cả một đời.

Thế mà giờ đây, lại dùng chính ánh và điệu ấy để nói với tôi.

Bà gia như tiếp thêm sức, bỗng cao vút :

“Đúng ! Con rể nói chẳng sai chút ! Đây gọi là ‘ nhỏ biết lớn’ đấy!”