Chương 5

Thị thủy hương, đường lát đá xanh bóng loáng năm tháng.

Không khí quanh năm ẩm ướt, phảng phất mùi cá tanh của sông nước.

Ba năm.

Ta và Niệm An, như hai hạt bụi nhoi bị gió số mệnh thổi dạt đây.

Đêm khi trốn khỏi hoàng cung, mẹ con ta trôi dòng hộ thành hào, biết bao lâu, cuối cùng được một đôi vợ chồng ngư dân vớt lên đám lau sậy.

Có lẽ mệnh chưa tận.

Vợ chồng nhân hậu, cưu mang chúng ta vài .

Ta bịa rằng: “Quê bị thiên tai, phu quân bệnh chết, ta dắt con trốn nạn.”

Họ tin.

Dưỡng xong, ta đem vật đáng giá duy nhất sót , một cây trâm bạc cũ mòn không thấy hoa văn, đổi lấy ít đồng tiền, bế Niệm An đoàn buôn xuôi Nam.

Cuối cùng, dừng lại một nơi Giang Nam xa xôi, cách kinh thành ngàn dặm, tin tức cũng mấy khi .

tên Vân Tê.

Tên nghe thật êm.

Ta thuê một góc Tây, trước là mặt phố, có sân con và một gian nhà đủ .

Buôn gì ư?

Ta biết thêu.

Năm xưa phủ Thẩm gia, tuy không phải đích nữ, nhưng nữ công phòng khuê đều được dạy đủ.

Thêu thùa, nhất là song diện dị sắc thêu, là sở trường của ta, từng nổi tiếng nữ giới kinh thành.

vào cung phi, tài này lại bị gác lại.

Nay, lại trở thành nghiệp nuôi thân mẹ con ta.

, biển hiệu giản dị, ghi bốn chữ:

“ tử Tú phường.”

Ta lấy hóa danh là Tú .

Niệm An họ ta, gọi là Thẩm Niệm An.

Nhật tử thanh khổ, nhưng yên ổn.

Mỗi sớm tinh mơ, ta dậy nhóm lửa, nấu cho Niệm An bát cháo loãng, ta thì gặm chiếc bánh mì thô.

Rồi mở hiệu, ngồi nơi ánh sáng cạnh sổ, từng mũi kim từng đường mà thêu.

Thêu khăn tay, thêu hà bao, thêu diệp diện phiến.

cho người , cũng cho khách ghé qua.

Niệm An rất hiểu chuyện.

ngồi trên ghế con bên chân ta, không khóc không quấy, tự chơi con hổ vải ta khâu cho, hoặc dùng những mẩu vải vụn ta cắt ra, bắt chước dáng ta, vụng về “thêu” mấy đường nét ai hiểu nổi.

“, An ca nhi thêu bông hoa…” , giơ miếng vải khâu xiêu vẹo cho ta xem.

“Ừ, An ca nhi thêu rất hay.” , ta xoa con, lòng vừa chua xót vừa mềm nhũn.

rất ít khi hỏi “cha”.

Đêm cuộc truy sát nơi lãnh cung, để lại nỗi sợ quá sâu. hình như bản năng hiểu rằng, hai chữ “cha” sẽ mang tai ương.

Như vậy cũng tốt.

Ta thà để quên hẳn suốt đời.

tháng trôi chậm như con suối trước , yên ắng, mà nhìn là biết tận cùng.

Cho khi người kia xuất hiện.

Nghiễn .

Hắn là phú mới chuyển , nghe nói ăn lớn, cả Dương Châu phủ cũng có điếm diện.

Chừng ba mươi, mặc trực đích bằng tơ Châu tinh xảo, dung mạo thanh tuấn, khí độ ôn nhuận, không giống nhân, mà như một nho sĩ.

hắn hiệu ta, là để chọn thọ lễ cho mẫu thân.

Hắn ưng một bức tiểu sáp bình “Tùng Hạc Diên Niên” ta thêu.

“Thủ nghệ của tử thật tinh.” , hắn tán thưởng, giọng ôn hòa hữu lễ , “Công phu song diện thêu thế này, đặt cũng là thượng thừa.”

“Khách quan quá lời, là công kiếm miếng ăn.” , ta cúi , chuyên tâm đánh lạc tử, giọng điệu xa cách.

Hắn trả tiền, lại chưa vội đi, ánh mắt rơi xuống Niệm An đang yên lặng ngồi nơi chân ta.

“Lệnh lang? Quả thật ngoan.”

Niệm An ngẩng mặt, hiếu kỳ nhìn vị “thúc thúc” áo mũ chỉnh tề xa lạ kia.

“Ừ.” , ta đáp một tiếng, khẽ kéo Niệm An về phía .

Nghiễn tựa hồ nhận ra sự đề phòng của ta, mỉm cười, không nói thêm, cầm sáp bình rời đi.

Tưởng đâu là một vụ mua thường tình.

Không ngờ mấy , hắn lại .

này là đặt vài phương khăn tặng người.

Rồi hương nang.

Rồi lại bình phong…

Hắn càng lúc càng nhiều, cớ sự muôn màu.

Mỗi , đều mang cho Niệm An ít đồ chơi :

một con chim gỗ điêu, một gói tùng tử đường, một quyển khai mông họa phổ vẽ hoa điểu…

Ban Niệm An sợ sệt, dần quen, thấy hắn liền nhoẻn cười thẹn thùng, khẽ gọi một tiếng “ thúc thúc”.

Ánh mắt Nghiễn nhìn ta, cũng dần khác đi.

đó có thưởng thức, có truy tầm, có… hứng thú của nam nhân dành cho nữ nhân.

Điều khiến ta như ngồi trên bàn chông.

“Một mình tử nuôi dưỡng hài tử, thật dễ.” , một , hắn đặt bạc định tiền xuống, như vô tâm mà mở lời , “Nhà mỗ hơi có của, nếu tử không chê, có khó, cứ việc mở miệng.”

Ý tứ lời, đã rõ như ban .

Ta đặt kim tuyến xuống, ngẩng , nghiêm túc nhìn hắn.

Nghiễn là người tốt.

Ôn văn nho nhã, gia sản sung túc, đối với Niệm An cũng tốt.

Nếu ta là một góa phụ tầm thường, e rằng đây là sự rủ lòng của trời, ban cho một cọng rơm cứu mạng.

chương 6 – tiếp: