4

Ta hơi ghen: “Phụ thân, người chỉ nhớ nó, chẳng nhớ nữ nhi sao?”

“Nhớ! Sao lại không nhớ! Đi! Trước cùng phụ thân tới Túy Tiên Lâu uống vài chén.”

Ta cùng phụ thân uống đến đỏ mặt hồng tai, vừa tới trước viện môn, tiểu đồng giữ cửa đã chạy ra đón:“Phu nhân, tử đã về. Còn mang theo một lão ăn mày hấp hối.”

Việc này quả mới lạ…

Phụ thân chân tay so với ta nhanh, đã vượt trước một bước vào khách phòng.

Khi ta vén rèm bước vào, liền bắt gặp ông đang nắm chặt tay con trai không buông.

Song mục phụ thân sáng rực lạ thường, từ trên xuống dưới nhìn tôn nhi, mày mắt đều đầy hân hoan, trong cổ họng còn khe khẽ tán thán:“Hảo, hảo tiểu tử…”“Mấy năm không gặp, đã cao lớn, vững chãi thế này.”

Ngữ khí đầy ắp kiêu ngạo, tựa như trước mắt không phải tân khoa Tiến sĩ, mà là bảo vật do chính tay ông nuôi dưỡng thành hình.

Ngôn Chi nay thêm trầm ổn, mỉm cười nhạt:“Ngoại , trước hết khoan hàn huyên.”

Hắn nghiêng mình nhường nửa bước, lộ ra chiếc giường phía sau:“Ngài mau xem lão trên giường này, có thể cứu không.”

16

Khi ta mới chú ý tới lão nhân co ro trên giường.

con trai vén chăn, tức một luồng xú khí gay mũi ập ra.

Mùi như rượu bã lâu năm hòa lẫn mồ hôi, nước tiểu và mùi gia cầm…

Ta nôn khan mấy tiếng, thoáng chốc hoa mắt chóng mặt.

“Nương, người ra ngoài đi.”

Ta bịt mũi, kiên quyết lắc .

Phụ thân thu lại nụ cười, thần sắc nghiêm nghị, sải bước tới bên giường.

Ngón tay ông vừa đặt lên cổ tay lão , mày liền nhíu chặt:“Là vết thương cũ tái phát, lại thêm nội phủ suy tổn… mạng lão này thật dai.”

Khi ông lấy từ lòng ra một bình ngọc hàn, đồng tử ta tức giãn lớn.

Cửu Chuyển Hoàn Đan — đây là bảo mệnh mà phụ thân chưa từng rời thân!

Loại thuốc này phải thu thập tuyệt thế kỳ trân khắp ba sơn ngũ nhạc, trải năm xuân năm thu luyện thành, mỗi viên đơn phí tổn đã hao tốn vạn lượng hoàng kim.

Nói thẳng ra, chỉ cần còn một hơi thở, dẫu đã tới điện Diêm Vương, thuốc này vẫn có thể lôi về.

Đêm đó ta hỏi phụ thân:“Phụ thân, năm xưa từng có phú thương dùng mười vạn kim đổi một viên Cửu Chuyển Hoàn Đan, người còn chẳng nỡ cho, nay lại hào phóng đút vào một lão ăn mày.”

Phụ thân lấy tay ấn mạnh trán ta:“Đôi mắt này sinh ra tuy đẹp, nhưng vô dụng.”

“Lão đâu phải hạng tầm thường.”

Ta mỉa mai:“Người thường cũng không nặng mùi đến thế.”

Phụ thân trừng mắt:“Đợi lão tỉnh, con phải khách khí đối đãi, xem như thượng tân. Bằng không, khi trở về Vương , ta không tha cho con.”

Nghe trong lời có ý rời đi, ta vội hỏi:“Phụ thân vừa tới đã định đi sao?”

Ông thở dài:“Lão ở khách phòng năm xưa cùng ta có đôi chút hiềm khích, nay hắn sa sút đến thế, ta lại chẳng nỡ nhìn thêm.”

Có thể khiến con trai ta ra tay, lại khiến phụ thân động lòng trắc ẩn, lão này ắt không phải phàm nhân.

17

Lão ăn mày con trai cứu, hôn mê ba , tới thứ tư vừa hay tỉnh lại, phụ thân liền tức rời đi.

Ta vốn không nỡ, vẫn tiễn phụ thân ra tận cửa thành.

Ông quả thật chẳng yên tâm về ta, trước khi chia tay vẫn căn dặn ta phải thiện đãi lão ăn mày:“Nếu ngươi không nghe, đợi về Vương , ta bắt ngươi chép toàn y thư trong một lượt.”

Với ta, đây chính là hình phạt tàn độc nhất.

Lấy tốc độ chép của ta, hoàn thành toàn , e mười năm cũng đừng hòng ra khỏi .

Ngoài cửa bị phụ thân uy hiếp, về nhà lại nghe nói con trai đích thân hầu lão ăn mày tắm thuốc, trong lòng ta như nhét một đống bông, lại vừa chua xót nơi cuống họng.

Tính phản nghịch nổi lên, ta liền nghĩ — ta cứ đối xử tệ với lão ăn mày, cùng lắm ở lại kinh thành, chẳng về Vương nữa.

Ta còn đang tính cách đuổi hắn đi, thì lão ăn mày tựa hồ đoán trước, lại chủ động xin rời đi.

con trai đỡ cánh tay hắn, ôn tồn nói:“Lão nhân gia, thân thể quá yếu, vẫn nên dưỡng thêm vài bữa hãy đi.”

Lão ăn mày tựa hồ vô cùng chán ghét việc để người chạm vào, bỗng đẩy mạnh một , con trai loạng choạng mấy bước, chân không đứng vững, “khựng” một tiếng ngã lùi, thắt lưng nặng nề va vào góc bàn.

Ta như con mèo bị giẫm đuôi, tức dựng lông, quát lớn:“Lão bất tử ! Ngươi dám đẩy con trai của ta! Nó đã cứu mạng ngươi, ngươi còn đối đãi thế này, khó trách tuổi già phải lưu lạc đường!”

con trai kéo ta ra ngoài, khẽ nói:“Hắn bây mà ra ngoài, tức là đi chết. Chúng ta bỏ sức lớn cứu hắn, nếu để uổng phí, chẳng phải đáng tiếc sao?”

ta vẫn một phẫn nộ, hắn lại ghé tai:“Nếu hắn chết, viên Cửu Chuyển Hoàn Đan của tổ phụ chẳng phải là uổng phí, lại truyền ra ngoài còn làm hỏng danh tiếng Vương .”

Cơn giận của ta vơi đi đôi chút, song ngọn lửa ngang vẫn còn lượn lờ.

Ta ý cất giọng cao:“Ngươi nghĩ cho kỹ! Ta đây đã thù tất báo, hắn mà dám ở lại, ta giày vò cho tới chết.”

18

Lão ăn mày không đi, suốt ngồi cúi dưới hiên phơi nắng, như một kẻ câm, chưa từng mở .

con trai vừa bước ra khỏi cửa, ta liền châm chọc:“Có kẻ chịu ân người mà cứ như thành ông bà tổ, đến một câu tử tế cũng không buồn nói.”

Hắn mí mắt còn chẳng buồn nâng, tựa hồ không những câm, mà cả điếc… khiến ta như tung quyền vào đống bông.

Ban đêm, ta ý sai phu nhân:“Nước tắm của lão bất tử khỏi cần đun, cứ múc thẳng nước giếng.”

Tính làm hắn lạnh rùng mình, ai ngờ lại khiến hắn tắm chăm.

Ta hiểu ra, đập bàn đánh “bốp”:“Thì ra lão bất tử này thích tắm nước lạnh.”

nghĩ tức, hôm sau ta bỏ thêm chút “gia vị” vào món ăn của hắn.

Nghe bọn nhân nói, hắn chạy cầu tiêu cả đêm.

Ta đang hả lòng, liền con trai bưng chén thuốc bước vào phòng hắn:“Lão bá, từ nay ta cùng dùng cơm với người, để người khỏi ăn phải đồ hại bụng.”

Giọng con trai vang lên rành rọt.

Ta rơi vào nghi hoặc sâu sắc… tiểu tử này thật do ta sinh ra ư?

Vì trừng trị lão ăn mày, ta cùng con trai đấu trí đấu dũng.

Lão ăn mày tuy đôi khi bị ta ám toán, nhưng vẫn vững như lão cẩu, lại đuổi không đi.

Từ khi Ngôn Chi đỗ Tiến sĩ, quyền cước tạm gác lại mấy bữa.

Giang sư phụ ngỡ học trò mình sau khi đỗ Tiến sĩ bỏ theo văn — dù sao nay triều đình trọng văn khinh , đâu có lẽ Tiến sĩ lại múa thương luyện quyền cả ?

Không ngờ, chẳng bao lâu sau, tiếng luyện quen thuộc lại vang trong viện, còn chăm hơn xưa.

Giang sư phụ mới nhận ra: đây đâu phải bỏ nghệ, mà là văn song toàn.

Lão ăn mày đứng tựa cửa, nheo mắt nhìn con trai luyện quyền.

Giang sư phụ chỉ động tác, hắn bỗng cau chặt mày, cổ họng như nghẹn lời, cuối cùng chỉ hóa thành một tiếng hừ khẽ.

Tiếng hô quát nơi trường tựa như sợi dây, lôi kéo bước chân hắn.

Thân ảnh hắn đứng đó một canh .

Có khi mắt đầy khoảng trống, như nhìn về khói lửa mấy chục năm trước; có khi lại đột nhiên sáng quắc, sắc bén đủ chém gió rạch mây.

“Lão trượng này có sát khí,” Giang sư phụ lau mồ hôi, nói với học trò, “không phải hăng hái thô lỗ của đám đánh nhau đường, mà là khí từng máu.”

19

Ta vốn tưởng lần trước đã nói rõ ràng cùng Tôn Viên thị, nhà Viên ắt đã bỏ ý nhận lại Ngôn Chi.

Không ngờ nhà Viên lại dày mặt đến, mà lần này còn bày tư thế cao ngạo hơn.

Chính thất của Viên Cảnh Hoán — nữ nhi Lan Lăng Tiêu thị xuất hiện.

Nàng giữ dạng chính thất, mở với vẻ “vì gia tộc” khoan hòa:“Tô gia muội muội, chuyện hoang đường giữa muội và tướng đã qua gần mươi năm, nay Ngôn Chi đã đỗ Tiến sĩ, cũng không thể mãi lưu lạc bên ngoài. Mẫu thân mong nhớ nó, một ba lần giục ta tới đây…”

Ta liền cắt lời:“Nói! Nhà Viên các ngươi định thế nào?”

Tiêu thị đáp:“Ý của mẫu thân, đã là cốt nhục Viên, thì không thể để bên ngoài. Hãy để hắn nhận tổ quy tông, nhập tịch nhà Viên, làm một thứ tử, còn về phần ngươi—”

Nàng dừng một thoáng, trong mắt lộ ý giễu cợt:“Quỳ xuống kính ta một chén trà, ta nhận ngươi làm muội muội. Tuy chỉ là thiếp, nhưng cũng có chính danh, Ngôn Chi cũng không còn bị gọi là ‘nghiệt chủng’.”

Ta rốt cuộc đã hiểu, tiện phụ này căn bản chẳng để Ngôn Chi hồi nhập Viên gia. Đây rõ ràng là ngoài thuận trong nghịch, ý dùng lời khích ta.

Ta vốn không ưa thứ nhân nghĩa của đám nữ tử thế gia, liền giơ tay chặn lời nàng:“Để ngươi vào cửa là ta sai, vốn xem ngươi phun ra thứ gì, chẳng ngờ ngươi không chỉ phun mà còn bậy ngay tại đây. Nơi này là Tô gia, nếu ngươi còn dám mở uế ngôn, ta sai người múc một gáo phân tươi, đổ thẳng vào ngươi…”

Hôm đó bà bếp bày cho ta kế, bảo rằng đối phó lão ăn mày thì chớ quá văn nhã, phải học theo lối mắng chửi của hàng thị tứ.

Ta lén ra chợ học mấy bữa, còn chưa kịp trổ với lão ăn mày, đã cho tiện phụ này nếm mùi trước.

20

Tiêu thị chưa từng nghe loại ngôn từ dơ bẩn , sắc mặt lúc xanh lúc trắng.

Tùy tùng nàng đem theo đông đảo, bọn mama tuổi cao còn nhẫn nhịn , đám nha hoàn trẻ thì cắn môi nhịn cười.

Tiêu thị hậm hực hất tay áo bỏ đi.

Không ngờ lão ăn mày chẳng rõ từ lúc nào lại ngồi xổm nơi hành lang xem trò vui.

Mụ mama vạm vỡ bên cạnh nàng liền một cước đá hắn xuống bậc thềm.

Ta tức lao tới, một cước hất luôn mụ ta xuống theo.

Tiêu thị giận dữ quát:“Ngươi dám đánh người của ta?”

Ta đáp lại bằng một ánh mắt khiêu khích:“Mắt ngươi mù sao? Chó điên nhà ngươi vừa rồi xông vào người nhà ta trước.”

Mụ mama dưới đất nha hoàn đỡ dậy, còn mạnh :“Một kẻ nhân nghe trộm, ta thay chủ nhân dạy dỗ một trận, ngươi sao lại không biết ơn?”

Ta lia cho mụ một nhát dao mắt:“Ai bảo ngươi hắn là nhân? Rõ ràng hắn là—”

Nói đến đây bỗng khựng lại, óc trống rỗng, chưa nghĩ ra nên phong cho hắn thân phận gì.

Đúng lúc , ta con trai bước vào viện, trong loé sáng, bèn buột :“Hắn là nghĩa phụ của con trai ta!”

Tiêu thị bật cười khẩy:“Nghĩa phụ già thế này, thật hiếm ! Cũng phải, cha ruột không nhận, tất phải nghĩa phụ thôi.”

Bọn tùy tùng sau lưng nàng phá lên cười, mặt mũi toàn vẻ chế giễu.

“Khương Tử Nha tám mươi, Văn Vương đãi như phụ; Bách Lý Hề bảy mươi, Mục kính như cha. Đám nữ nhân thiển kiến các ngươi, chỉ biết bám vào tuổi tác mà chê bai… Lan Lăng Tiêu thị cũng chỉ đến thế.”

Giọng con trai không cao, song tựa tiếng chung đồng rơi xuống đất, trầm mà sáng, tức áp chế tiếng cười ồn ào.

Tiêu thị nhìn hắn, nụ cười cứng đờ, trong mắt dâng hận, ẩn sợ, lại che không nổi vẻ kiêng kỵ.

Ngôn Chi quá giống Viên Cảnh Hoán, điều này so với việc hắn xuất sắc còn đáng sợ hơn.

Rốt cuộc, đứa nàng sinh ra không phải huyết mạch Viên gia; chỉ bởi thiếp thất sinh thứ trưởng tử, bụng nàng mãi không động, bất đắc dĩ mới mượn giống để sinh con trai hợp pháp, nhằm củng địa vị chính thất…

Trước khi đi, Tiêu thị lạnh giọng với Ngôn Chi:“Tôn gia kẻ bút thiếp thức cửu phẩm phí hết tâm lực mới ép ngươi thấp đi một cấp rưỡi chức quan, còn ta có thể khiến con đường quan lộ của ngươi tuyệt diệt tận gốc! Không tin thì cứ chờ xem!”

21

Tiêu thị quả nhiên chẳng khoác lác.

Ngôn Chi ban cho danh “Hiệp lý Sự vụ xứ”.

Nghe như chức vụ, kỳ thực đến biên chế nha môn còn chưa nhập, bổng lộc mỏng như tơ, đừng nói thăng tiến.

Một đồng khoa xuất thân hàn môn, thế chỗ hắn tiến vào Hàn Lâm viện.

Ta hoàn toàn không hay biết, việc này lại do Viên Cảnh Hoán nói cho.

Ta cùng con trai vào kinh đã năm năm, kẻ bội nghĩa này rốt cuộc cũng hiện thân.

mươi năm không gặp, mặt hắn như phủ một tầng già nua, ngũ quan thì chẳng mấy đổi.

Hắn mở thân thuộc như thể ta với hắn mới xa nhau , trong mắt còn vương vài phần tình ý như thuở sơ kiến.

Năm xưa ta chính bị vẻ đa tình này mê hoặc, xiêu phách lạc.

Nhưng nay sống cùng đứa con trầm tĩnh ít lời suốt bao năm, nhìn lại điệu , chỉ dạ dâng ngán ngẩm, như nuốt sống một khối mỡ heo.

Mười bảy tuổi ta, nông cạn tới mức nào, mới vì lớp da này mà hứa cả đời.

Ánh mắt ta ghim thẳng vào hắn, hận không thể trở về mươi năm trước, tát cho mình mấy .

Hắn hiển nhiên hiểu lầm, nắm chặt tay ta, khẽ than một tiếng, vẻ bất đắc dĩ:“Chuyện năm đó, ta cũng là thân bất do kỷ.”

Ta không tiếp lời, hắn lại nói:“Ngôn Chi hài tử này quá tốt, đồng liêu chỉ cần nhìn mặt liền đoán ra hắn là con trai của ta. Mẫu thân cũng đã buông lời, ngươi hãy khuyên hắn nhận tổ quy tông, như vậy người trong nhà mới khó bề giở trò. Bằng không, lấy thế lực Tiêu gia, quả thực có thể hủy tiền đồ của hắn.”

Trong lòng ta chợt rúng động, hỏi:“Ngươi đã gặp nó rồi phải không?”

Hắn gật , mang vài phần oán trách:“Hài tử này quá bướng bỉnh, căn bản chẳng nghe lời khuyên.”

Ta lạnh cười trong dạ — thì ra hắn sớm đã con, lại bị từ chối thẳng thừng, mới đến ta.

“Viên Cảnh Hoán, ngươi mới biết nghĩ cho tiền đồ của nó ư? Năm xưa ta cùng nó tới cửa, bị mẫu thân ngươi sỉ nhục thế nào, lẽ nào ngươi không rõ? nó đã nên người, Viên gia các ngươi lại nhận về…”

Ta ghé sát tai hắn, khẽ nôn mửa ra chữ:“Mơ mộng!”