5

22

Đêm ấy, ta ngồi dưới trăng uống rượu.

Ngôn Chi tới khi ta đã hơi say.

“Con, có phải rất cực không? Nếu không thuận ý, chúng ta hồi Dược Vương Cốc thôi.”

“Không . Treo một nhàn, thời gian rỗi nhiều, hay theo Giang sư phụ luyện công.”

Ta vuốt mặt nó, thoáng xót xa:“Ta biết con chắc chắn sẽ không nhờ ngoại công giúp… Ta nghe kể ở trà lâu, quan bề ngoài nho nhã, giết người không thấy máu, mẹ sợ con thiệt thòi.”

Nó mỉm cười nhạt:“Bởi vậy con liều mạng luyện võ. Ngày sau thi võ trạng nguyên, cũng có thể rạng mặt Tô gia.”

Nó muốn thi võ trạng nguyên, ta chẳng lấy lạ.

Hài tử này chủ ý luôn thẳng, e rằng năm năm trước đã ôm ý định ấy.

Chỉ là khó nói, rốt cuộc nó muốn chứng minh bản thân, hay là cố chấp muốn cùng Viên gia tranh một hơi?

Thực ra nào cần thế?

Giữ lấy cơ nghiệp Dược Vương Cốc, cả đời này nó chẳng phải chịu chút sở nào.

Dù là hoàng thân quốc thích, ai mà chẳng bệnh?

Cuối cùng vẫn phải tìm đến chúng ta.

nó lại không chịu.

Đôi khi ta nghĩ, có phải nó sống thuận lợi quá, tìm mà ăn?

Điểm này chẳng giống ta.

Chướng ngại lớn nhất đời ta, e chỉ là lần phụ thân nó ruồng bỏ.

Thôi vậy, con cháu có phúc phần của con cháu.

Ta, chỉ cần thủ bổn phận mình, đừng gây thêm phiền cho nó là được.

Hôm sau, nó vẫn như thường mà luyện võ.

Lão ăn mày nheo ngồi nép ở chân tường, tựa như nắng lười nhác, lim dim buồn ngủ.

Nhân lúc Giang sư phụ đi tiểu, hắn bỗng bước tới, chẳng nói nửa lời mà động thủ ngay.

con trai ta tuy kinh ngạc, vẫn trầm ổn mà tiếp chiêu.

Chưa qua mấy hiệp, lão ăn mày bỗng mở miệng:“Hạ bàn không vững.”

không ngừng, lại nói:“Hạ bàn không vững, thì không khống chế chiến mã, vậy cớ gì ra chiến trường?”

nói, bắt đầu chỉ điểm chiêu thức cho nó.

23

Giang sư phụ trở lại, thoạt đầu sắc mặt chẳng vui.

xem được một lúc, sắc diện dần biến thành kinh ngạc, không dám thốt thêm lời.

Hắn và con trai ta đều ngầm hiểu mà chẳng hỏi lai lịch lão ăn mày.

Ta thì vẫn vô tâm, miệng không rời hai chữ “lão ăn mày”.

con trai lại một mực kính trọng, chẳng vì được chỉ điểm mà cố ý nịnh bợ.

Lão ăn mày như hài với sự thản nhiên ấy, song ra dạy dỗ cực nghiêm, mấy phen đánh đến mức nó thổ huyết.

Ta giận xông tới cãi vã, lại con trai ngăn:

“Mẹ, hắn là vì con tốt.”Nó khẽ khuyên, lại nói mấy câu đạo lý “nghiêm sư xuất cao đồ”, cuối cùng dặn ta, không được bén mảng tới võ trường nữa.

Sau đó, lão ăn mày tới mã thị chọn hai con ngựa tốt, bắt đầu dạy nó chiến thuật trên lưng ngựa.

Ban đêm thì dạy thêm binh pháp bày trận.

con trai dứt khoát bỏ quan hư danh mà triều đình ban, vùi đầu trong phòng lão ăn mày, ngoài giờ ngủ thì hầu như chẳng rời nửa bước.

con trai cáo quan, việc này tại Trấn Quốc Tướng Quân phủ dấy lên sóng to gió lớn.

Viên gia đời đời xuất thân võ , lắm ra được một hậu bối có thể bước lên con đường quan , chưa kịp nhận tổ quy tông, hài tử này lại trực tiếp quan.

Chưa đầy mấy ngày, Viên lão phu nhân mình tới cửa, chỉ vào mũi ta mà mắng, trách ta vì tư oán mà hủy hoại tiền đồ của hài tử.

ta đau khôn xiết, nói:“Kẻ khác đều bảo Ngôn Chi và phụ thân hắn như một khuôn đúc ra, thế mà tôn tôn lớn của ta trúng cử, lại chẳng báo tin mừng cho tổ mẫu này…”

Nhớ lại năm năm trước, ta mắng con ta là “nghiệt chủng”, vẻ mặt ghét bỏ ấy vẫn rõ rành rành trước .

Ta cười lạnh một tiếng, lập tức đáp trả:“Năm ấy người chẳng phải nói như thế, khi đó người bảo nó với Viên Cảnh Hoán chẳng có nửa phần giống, không biết đâu lòi ra cái ‘nghiệt chủng’ ấy.”

ta vạch trần, vẫn cứng miệng nói:“Khi ấy nó nhỏ, mày chưa nở, ta hoài nghi cũng là lẽ thường.”

“Phì!” Ta nhổ một tiếng, “Tâm tư người ai mà chẳng biết? Chẳng qua nó đã thành đạt, người muốn nhận về! Đồ chó nhìn người, cũng xứng dạy bảo ta ?”

“Ngôn Chi tương lai dẫu vào các bái tướng, cũng là do Tô gia ta giáo dưỡng, chẳng liên quan chi tới Viên gia các ! Hiện giờ mang người của cút ngay, dám bước thêm nửa bước, ta đánh gãy chân chó của các !”

Viên lão phu nhân tuổi cao sức yếu, chịu không mấy lời nặng nề của ta, sắc mặt xanh trắng xen lẫn, liền ngã lăn ra bất tỉnh.

Tỉnh lại, ta buông một câu “Về sau chẳng quản cái nghiệt tử này nữa”, rồi được người khiêng đi.

14

Ngày hai bảy, võ cử sơ thí lộ.

Tên của Tô Ngôn Chi chen trong danh sách dày đặc, gây chấn động không nhỏ.

Nhiều người kinh thành nhớ, mùa xuân năm ngoái, cử cũng có tên này.

Triều trung quan viên nghị luận xôn xao.

Kẻ trách hắn cuồng vọng, người khen hắn dũng mãnh, kẻ hiểu hắn thì bảo:“Hài tử này tuổi trẻ mà sâu không lường được, như tiềm long trong vực, tương lai tất có đại sự.”

Hắn vốn đã đỗ cử mà được Khoản trợ cấp quan , lại cố tình thi lại, hành động ấy khiến mấy trọng thần lâu năm không dự chính sự cũng phải vuốt râu trầm ngâm:“Nếu hắn thật sự thành công, thì đây là chuyện xưa chưa từng có.”

Chủ khảo được thượng cao ngầm dặn, đã sớm định bụng trong khảo thí ra giở trò, nhất quyết gạt tên hắn khỏi , khiến hắn lạc danh vô phần.

Không ngờ sinh biến, Thụy lão vương gia đã lâu đóng cửa tạ khách, chẳng hỏi việc triều chính, không biết hứng gì, lại mình nhập cung diện thánh, xin một giám khảo.

Việc này khiến chẳng những chủ khảo toát mồ hôi, mà kẻ biết nội tình trong triều cũng thầm lấy lạ — pho tượng Phật bấy lâu không động, lại hiện thân vào lúc này?

Ngày bốn bảy, sách luận duyệt quyển.

Giám khảo phê lên đầu quyển của Tô Ngôn Chi hai chữ “Bình thường”, toan gửi đi, thì giọng chậm rãi của lão vương gia vang lên:“Bài luận này bàn về phòng thủ Nam Cương, câu câu trúng yếu, cớ bảo là bình thường?”

Giám khảo đỏ mặt, đành cầm bút sửa điểm.

ngày tiếp theo, sóng gió chẳng dứt.

Ngày sáu bảy, mã chiến.

Ngựa của đối thủ Tô Ngôn Chi bỗng như phát cuồng lao thẳng lại, thấy sắp va vào, lão vương gia bỗng nói:“Ngựa này đã mất tính, đổi con thuần hơn, kẻo thương tổn thí sinh.”

Ngày chín bảy, lục chiến đối luyện.

Đối thủ sắc mặt khác lạ, lão vương gia phất , thị vệ bước lên lục soát trong áo, quả nhiên tìm ra cây châm nhỏ tẩm ma phí tán.

Lão nhân chỉ nhạt nhẽo một câu:“Võ khảo dựa vào thực tài, bày mấy trò ám muội này tính là gì.”

Tên kia thị vệ đánh cho một trận, quẳng ra khỏi trường thi.

Ngày hai mốt bảy, khảo binh thư mặc tụng.

Sách Tô Ngôn Chi nhận được lại thiếu mất nửa phần sau, vẫn là lão vương gia mình sai người mang bản tới, trầm giọng:“Quy củ trường thi có thể đùa cợt thế này?”

Mãi đến ngày hai hai bảy, vàng định.

Trải qua mấy ngày sóng gió, kết quả rốt cuộc đã rõ.

Trên quấn lụa đỏ, ba chữ “Võ Trạng Nguyên”, rành rành chính là tên Tô Ngôn Chi.

Khi quần chúng hoan hô, lão vương gia nhìn bóng áo đỏ kia, khẽ thì thầm:“Lão huynh, hổ phụ vô khuyển tử… nghĩa tử này của , quả thật là rồng trong loài người…”

25

Võ Trạng Nguyên khoác hồng bào, treo sắc thái, đánh ngựa du phố hôm ấy, quả thực kinh động cả thành.

Hai phố, người đông như kiến, giày thêu giẫm rơi chồng cao nửa thước, đâu đâu cũng có hài đồng khóc tìm song thân.

Ngôn Chi thân mặc y phục tươi , cưỡi tuấn mã, dáng ngồi ngay thẳng như tùng.

Nhìn tựa công tử ngọc thụ lâm phong, mà lại là bậc võ song toàn.

Hoa tươi khắp phố ném về phía hắn, cánh hoa rơi phủ đầy thân.

Bao kiệu các khuê các nữ tử dừng đường, chư quý nữ chẳng màng thể diện, vén rèm thò đầu ngó nhìn, trong toàn ánh sáng nóng rực.

Khi đoàn du hành ngang qua Trấn Quốc Tướng Quân phủ, Viên lão phu nhân hối hận đấm bàn:“Vinh quang thế này, vốn phải là của Viên gia ta!”

Tiếng trống chiêng ầm ĩ, đoàn du phố vòng một vòng, cuối cùng trở về Tô phủ.

Trương viên ngoại đã dẫn ba hài tử chờ sẵn nơi cửa, gặp liền cao giọng:“Cái phủ này xứng với Trạng Nguyên lang hôm ? Ta đã tìm sẵn một tân trạch khí phái vô cùng, mau dọn sang đó!”

Lời chưa dứt, Thôi Trương thị cũng dẫn hài tử đến, phía sau là gia phó khiêng mấy rương lễ hậu.

đuổi người ra, kéo ta, mặt đỏ bừng, ngập ngừng nói:“Nhà chúng ta có một đích nữ, dung mạo, tính tình đều tốt… Trong nhà muốn hỏi, có thể cùng Trạng Nguyên lang nhà tỷ kết thân không? Trưởng bối sợ tỷ không vui, bảo ta tới dò xét trước.”

Mấy ngày , thiếp mời chất thành núi trên án ta, toàn là quý nhân kinh thành mời dự yến.

việc hôn nhân của con trai, ta chủ được? Hắn nhỏ đã có chủ kiến lớn, ta sớm đã nói rõ điều này với kẻ đến dò.

Thực ra không ít nhân gia biết rõ thân thế hắn chưa tường, vốn chẳng mấy bằng , chỉ là chịu không cảnh khuê nữ nhà mình mê hắn đến cuồng loạn.

Nghe nói có mấy tiểu thư vì hắn mà tranh cãi trong tối, ầm ĩ đến người người đều hay.

Nói cho cùng, bộ dạng hắn quả thực khiến người khó rời , bằng không năm xưa ta đâu đến nỗi vì phụ thân hắn mà mất cả chừng mực.

Không ngờ đến ngay cả Tiêu quý phi trong cung cũng sai người đến, bảo nhà nàng có muội muội độ tuổi, đã đem mến con trai ta.

Trong ta khẽ rùng mình — Tiêu quý phi chẳng phải chính là cháu gái chính thất của Viên Cảnh Hoán ư? Có quan hệ này, ta có thể nhận không?

Đúng lúc ấy, Thôi Trương thị hớt hải chạy tới, thở dài:“Xảy ra chuyện lớn rồi!”

26

Thôi, Tiêu hai nhà đều là thế gia lũy thế, oán sâu bao đời, tranh đấu công khai lẫn ngấm ngầm mấy chục năm, vẫn luôn thế lực ngang nhau.

khi hai đích nữ lần lượt nhập cung, cuộc tranh ấy liền triều đình lan sang hậu cung.

Thuở đầu, hai người phân ngang nhau, đều là quốc sắc thiên hương, đều được thánh sủng, ai cũng chẳng áp được ai.

Cho tới khi nữ nhân Thôi gia sinh hoàng tử, phân thăng một bậc, sau sinh thân thể biến đổi, thánh ân nhạt đi đôi phần.

Nữ nhân Tiêu gia thì vẫn eo như liễu mảnh, da như ngọc đông, mấy năm dung nhan chẳng suy, lại càng thêm diễm sắc.

Nàng càng được thánh thượng sủng ái, chỉ là dưới gối vẫn trống không.

Vậy , một quyền trọng, một sủng thịnh, vẫn kẻ tám lạng người nửa cân.

Trước kia Thôi quý phi xem thường Võ Trạng Nguyên, chẳng muốn muội mình hạ giá, nghe nói Tiêu phi lại muốn gả muội cho Tô Ngôn Chi, lập tức giận.