2

4

Còn ngày nữa là đến lúc phải trốn đi.

Khi tia sáng ban mai rọi qua khe cửa phòng củi, ta bị bọn bà vú thô bạo lôi dậy.

“Mau rửa mặt chải đầu! Phu nhân nói nay người đến cầu y có thân phận cao quý, không được thất lễ!”

Chúng lấy phấn son đánh lên mặt ta, tay nặng đến mức như muốn chà sạch cả một lớp da.

Trong gương đồng, người phụ nữ có đôi môi đỏ, răng trắng, cổ tay đeo chiếc vòng vàng chạm hoa tầng.

Đó là “ân huệ” hiếm hoi của mẫu thân — rốt cuộc cũng là để ta không bà mất mặt trước quý nhân.

Vừa sân, Tạ Mạn Mạn đã chặn lại mái cổng hoa.

Ánh mắt nàng ta như lưỡi dao, lập tức dừng lại nơi cổ tay ta.

“Chu Bán , thứ này ngươi cũng xứng mang sao?”

Nàng ta túm lấy cổ tay ta, móng tay bấu sâu vào thịt.

Ta đói đến choáng váng, dễ bị nàng ta xô ngã xuống đất.

“ nay ăn vận lẳng lơ thế này, định dẫm lên đầu ta à?”

“Ngươi đừng quên, từ nhỏ đến lớn, chỉ cần ta xuất hiện, tất cả mọi người quanh ngươi đều sẽ chọn ta, rơi ngươi!”

Nàng ta người, ghé sát tai ta, giọng độc như rắn:

“Đừng tưởng có chút y thuật mơ mộng leo lên cành cao! Ngươi mơ đi! mạng tiện tì của ngươi và cha ngươi đều là bậc thang ta lên trên!”

Lửa giận trong ngực ta bùng lên.

Năm đó, khi toàn thân nàng ta lở loét bị vứt ở bãi tha ma, chính phụ thân đã cứu nàng ta một mạng!

Cũng vì thế người nhiễm bệnh, để lại chứng ho khạc máu suốt đời.

Vậy , nàng ta dẫm lên tro cốt phụ thân ta, cướp sạch những gì thuộc ta, còn nở nụ cười đắc ý như thế.

Ta bật dậy, đẩy mạnh nàng ta ngã xuống, giọng run lên vì phẫn nộ:

“Nếu không có phụ thân ta, ngươi lấy gì có chỗ đứng nay!”

dứt lời, Tạ Mạn Mạn đã gào gọi đám tỳ nữ.

người xông tới bẻ ngược tay ta ra .

Nàng ta giơ tay tát mạnh một .

Tai ta ù đi, nàng ta túm lấy cổ áo ta, mặt vặn vẹo dữ tợn:

“Chu Bán , nhớ kỹ, kẻ không có chỗ đứng là ngươi! Chu phủ này, sớm muộn cũng thuộc ta hết!”

Nàng ta vừa giơ tay định đánh tiếp, thì một giọng nam trẻ cất lên ngăn lại:

“Dừng tay!”

Là Phó Thanh Vân.

Hắn lên chặn người, chau mày, song giọng lại dịu :

“Mạn Mạn, nàng còn phải đi chẩn bệnh.”

Tạ Mạn Mạn lập tức rưng rưng nước mắt, giọng yếu ớt như sương:

“Phó Thanh Vân ca ca, tỷ nói muốn đuổi thiếp phủ…”

Nàng ta yếu đuối dựa vào ngực hắn, giọng nghẹn ngào:

“Thiếp biết mình chỉ là cô nhi không nơi nương tựa, nhưng tỷ tỷ hà tất phải đối xử với thiếp như thế…”

Hay thật — một “cô nhi vô nơi nương tựa”.

Vậy năm đó, kẻ bị đói đến phải ăn vụng lễ vật tế thần để sống qua ngày là ai?

trời đông giá rét bị bắt quỳ trong tuyết là ai?

Ngay cả vị hôn phu cũng bị cướp mất — là ai?

Ta nàng ta trong xiêm y gấm vóc, Phó Thanh Vân dịu lau nước mắt nàng ta, trong lòng chỉ thấy buồn cười.

Ai ngờ, ánh mắt hắn lại thoáng qua một tia hại, rồi quay sang ta, lạnh giọng quát:

“Sao nàng có thể nói những lời độc địa như thế với Mạn Mạn? Quá khiến ta thất vọng! Mau xin lỗi Mạn Mạn đi!”

Xin lỗi?

Dù sớm biết rõ bộ mặt thật của hắn, ta vẫn phải kinh ngạc trước sự trơ tráo đến mức khiến người ta câm lặng .

5

Nếu có mười phần nắm chắc, ta thật muốn liều mạng cùng bọn họ đồng quy vu tận.

Nhưng hiện ta cô độc, không chỗ dựa — không thể.

Ít nhất là lúc này, ta thể.

Ánh mắt ta chạm vào bàn tay họ đang đan chặt lấy nhau, cùng ánh dịu thâm tình kia, dạ dày liền cuộn lên một cơn buồn nôn dữ dội.

Ta xuống, nắm một nắm đất, ném mạnh phía họ.

“Cút! Cút hết ta!”

Phó Thanh Vân vội đưa người chắn trước Tạ Mạn Mạn, bản thân lại bị văng đầy đất cát.

“Chu Bán ! Sao nàng lại ra chuyện hồ đồ như thế, nhỡ người bị thì sao?”

Tạ Mạn Mạn giận đến mặt mày tím ngắt.

Nếu là trước kia, ắt hẳn ta lại bị một trận đòn dữ.

Nhưng không ngờ, Phó Thanh Vân đầu nói vào tai nàng ta mấy câu, Tạ Mạn Mạn liền liếc ta một khinh miệt, rồi quay người đi.

Khi Phó Thanh Vân quay lại, gương mặt hắn đã đổi thành vẻ “đau lòng, khổ tâm”:

“Bán , nàng xem, trên đời này ngoài ta ra, còn ai nguyện bảo hộ nàng nữa?”

Hắn nói giọng đầy đạo nghĩa:

“Đợi Mạn Mạn qua sinh thần, ta sẽ tới rước dâu. Trong thời gian , đừng gây chuyện. Người ở mái hiên, đầu được lúc nào thì nên đầu.”

Ta bật cười, nụ cười lạnh lẽo.

bộ dáng “ hoa tiếc ngọc” kia chẳng qua vì thánh chỉ phong Huyện chủ sắp đến, hắn muốn tạm thời dỗ ta yên thôi.

“Không cần nữa.”

Ta giật mạnh ngọc bội định thân bên hông, ném thẳng xuống chân hắn.

“Từ nay, hôn ước ta và ngươi — hủy !”

Phó Thanh Vân người nhặt lên ngọc bội, sắc mặt sầm lại:

“Chu Bán , đừng không biết điều! Mẫu thân ngươi vốn định kén chồng ngươi — chính là lão góa ở thành Nam, kẻ đã chôn ba người vợ!

Nếu không phải ta cưới ngươi, ngươi tưởng thoát bàn tay bà ta được sao?”

Toàn thân ta run lên, móng tay bấu chặt vào lòng bàn tay đến bật máu.

Người đàn ông ta từng coi như cứu rỗi, lại dùng nỗi khổ của ta để uy hiếp ta!

Hắn bật cười , nhưng câu nói kế tiếp tựa lưỡi dao xuyên thấu tim ta:

“Chu Bán , trên đời này nào có người mẹ không con? Nàng sống thảm như vậy, chẳng lẽ không nên tự lại bản thân sao?”

Nực cười!

Rõ ràng hắn từng thấy bà ta cầm chén trà ném vào trán ta, từng thấy ta bị nhốt ngoài cửa trời tuyết rơi, vậy lại bắt ta “phản tỉnh lỗi lầm” của chính mình ư?

bóng lưng hắn khuất dần, trong lòng ta chỉ còn ghê tởm — và hận.

đây, ta thậm chí mong đợi —

ngày nữa, sinh thần của Tạ Mạn Mạn, cũng là ngày Phó Thanh Vân nghênh thân, người đến tấp nập — chính là cơ hội tốt nhất để ta trốn.

Không biết đến khi đó, khi hắn vén rèm kiệu cưới rỗng không, liệu gương mặt giả nhân giả nghĩa kia còn giữ được chăng?

6

Ngày , ta như thường lệ rời phủ đi chẩn bệnh.

Đến khi trở , cổng lớn Chu phủ lại đóng chặt, nhốt ta bên ngoài.

Hẳn là Tạ Mạn Mạn bị ta mất mặt qua, nên mới giở trò trả đũa.

“Cô nương quên mang khóa à, không vào được phủ sao?”

Một giọng nam trong trẻo vang lên lưng, ấm áp như nắng tháng Tư.

Ta quay đầu.

Trên lưng chiến mã, một thiếu niên khoác hắc giáp, đứng ngược sáng, dung mạo tuấn dật hiển hiện rõ ánh trời.

Mày đen như vẽ, ánh mắt sáng lạnh mang khí thế sát phạt, song nơi đáy lại phảng phất dòng xuân thủy dịu .

Búi tóc cao buộc gọn, vài sợi bạc xen lẫn suối tóc đen phất phơ theo gió.

Ta sững người.

Bỗng nghe tiếng cười nhẹ vang trên đỉnh đầu, eo bị ai đó siết chặt.

Trong cơn chao đảo, cả người ta đã bị kéo vào lòng hắn.

“Á—!”

Tiếng kêu còn dứt, gió đã rít vù vù bên tai.

Chỉ thấy ngói xanh tường xám lùi nhanh chân.

Chớp mắt, gian phòng của ta đã hiện ngay trước mặt.

Khi chân vừa chạm đất, hắn kịp buông tay.

Ta kịp nói lời cảm tạ, hắn đã mỉm cười :

“Chu cô nương, chúng ta rồi sẽ còn gặp lại.”

Lời vừa dứt, bóng áo choàng đen đã lướt qua tường cao biến mất.

Ta đứng lặng, mờ mịt trở vào phòng.

Suốt đêm suy nghĩ vẫn không nhớ nổi — đã từng gặp người ở đâu.

7

Chỉ còn một ngày nữa là rời Chu phủ.

Sáng sớm nay, ta vừa ra cổng phủ Tiêu gia buổi chẩn mạch.

Liền trông thấy vị tiểu tóc bạc, giáp đen nọ đang khoanh tay ôm , dựa vào trụ môn chờ sẵn.

“Chu cô nương, lại gặp rồi.”

Hắn mỉm cười, vươn tay ra.

Đầu ngón tay kẹp lấy một tờ giấy ố vàng, mực đã nhòe, mép giấy cũng xơ xác.

“Phương này, cô nhận ra chứ?”

Ta lật mặt lên.

Có một hàng chữ nhỏ:

“Nguyện chư bình an, sớm ngày khải hoàn quy cố lý.

Nếu được thắng trận trở , nguyện cùng uống rượu hoa quế.”

Năm , ánh đèn canh ba, ta vừa sắc , vừa nghĩ đến cảnh khổ cực của các sĩ nơi biên cương.

Không kiềm được, ta viết mấy dòng này phương trị ôn dịch.

“Là ta kê.”

Nghe ta đáp, vị tiểu bỗng ôm ngực, ra vẻ khổ sở:

“Chu cô nương, uống của nàng, ta mắc chứng tâm quý — tim đập không yên, thần trí phiền loạn… nàng phải chịu trách nhiệm.”

Ta gật đầu, mặt không đổi sắc:

“Không hổ là tâm quý.”

“Gấp đến nỗi tiểu nhà họ Tiêu vừa thắng trận trở , còn vào cung hưởng rượu mừng, đã vội chạy đến tống tiền ta rồi.”

Ánh mắt Tiêu Nghiệp Tiến chợt bừng sáng như lửa: “Cô nhận ra ta?”

Ta nhếch môi: “ dài, tóc bạc — Võ thần của triều ta, ai chẳng biết?”

Ta hắn một : “Không biết định bắt ta ‘chịu trách nhiệm’ thế nào?”

Hắn bỗng gần hơn một , mùi gỗ thông pha lẫn rỉ sắt quấn lấy.

Giọng trầm thấp, mang theo uy áp:

“Chứng bệnh này hiểm lắm, cần người tinh thông y thuật ngày đêm chăm sóc.”

Hắn sát ta gần đến độ hơi thở chạm má:

“Chi bằng… Chu cô nương gả ta, thế nào?”

“ thê tử ta, ở bên chăm sóc — được chăng?”

Gió lướt qua, tờ toa vàng úa bay lên, tựa như cánh bướm thoát xác.

Ta nhẹ giọng:

“Được.”

“Nhưng… giúp ta ba việc, ta sẽ gả.”