1

1

Ngày quân Tiêu gia một trận phong thần, thắng trận trở về, cưỡi ngựa ngang phố dài.

Ta bắt mạch xong cho lão Tiêu gia, xe ngựa đưa ta về phủ bị kẹt ngay dưới tửu lâu ven đường.

Trùng hợp thay —

Trong gian nhã các lầu hai, giọng nói ôn nhu như ngọc của Phó Thanh Vân lẫn với tiếng nịnh nọt cười đùa của đám người, rành rọt rơi vào tai ta.

“Phó huynh chiêu ‘lấy vợ dưỡng vợ’ quả thật cao minh!”

“Chu Bán Hạ chắc còn chưa hay biết, lễ vật nàng tặng, huynh đã sớm hết vào khuê phòng Tạ Mạn Mạn chứ gì?”

Ngọc ban chỉ của hắn gõ nhẹ lên chén sứ thanh hoa, tiếng cười nhạt bật :

“Cho nàng một phận đã là đại ân, còn vọng tưởng thật tâm ?”

người khẽ tiếc nuối:

“Nhưng y thư kia là tâm huyết nàng đổ máu mà thành, huynh nỡ ?”

Phó Thanh Vân đặt chén trà , giọng lãnh đạm đến băng giá:

“Mạn Mạn muốn Huyện chủ.

Lời hứa ‘mỗi tuổi một lễ’, ta chưa từng thất tín.”

Một trận vỗ tay vang dội, cười nói tán thưởng không dứt:

“Tỷ muội Chu gia — một người là tài nữ y học Chu Bán Hạ, một người là đóa hoa yếu mềm Tạ Mạn Mạn, cuối cùng đều bị Phó huynh nắm trong bàn tay!”

“Phó huynh thể dạy bọn ta vài chiêu thu phục nữ tử không?”

Phó Thanh Vân khẽ cười, giọng mang theo thỏa mãn và kiêu căng:

“Chu Bán Hạ tài nữ gì chứ, chẳng chỉ là ngu muội.

Chỉ cần nắm đúng nỗi lớn nhất của nàng, giả vờ chốn nương tựa duy nhất, nàng liền ngoan ngoãn quỳ , van xin xót.”

Hắn dừng một chút, tiếp tục cười nhạt:

“Những thứ ta tặng Mạn Mạn, món nào chẳng phải do chính Chu Bán Hạ đến?

Trang viên hồi môn, y thư tổ truyền…

Ngay cả cây ‘nguyện ước’ ấy, cũng là do nàng tự tay trồng trước lúc đời.”

“Mạn Mạn thích, ta liền viết đầy một cây lụa đỏ.”

Hắn cười càng sâu, câu cuối như dao cắt vào tim ta:

“Còn Chu Bán Hạ, còn tưởng đó là nhà tân của chúng ta.”

Tiếng cười bùng nổ, như dao cạo vào màng tai, chấn động đến mức ta run rẩy.

Ta cắn chặt môi, siết lấy rèm xe đến rớm máu, nước mắt vẫn tuôn trào.

Người ta từng xem là cứu rỗi duy nhất trong địa ngục, vị thanh mai trúc mã — Phó Thanh Vân,

lại là nghiền nát tấm chân tình ta nâng niu suốt mười năm,

lấy nó đi lấy người khác.

Cuộc sự , là ta dùng hơi tàn gắng gượng lưu lại được.

Cũng là nghịch lân duy nhất mà mẫu thân ta — người luôn hận đến tận xương tủy — không thể nhổ đi.

Bởi ta mang khuôn mặt giống bảy phần.

Mẫu thân hận , nên cũng hận cả ta.

Sau khi phụ thân đời, bà ta thu nhận Tạ Mạn Mạn, coi như bảo vật.

Còn ta, từ đó trở thành cái bóng chướng mắt nhất trong Chu phủ.

Trong phủ dưới, mẫu thân nói một không ai dám nói hai.

Lạnh nhạt, chế giễu, đánh đập, bỏ đói — đã sớm thành cơm bữa.

Chỉ Phó Thanh Vân — hiểu ta, dịu dàng với ta, là cọng rơm cuối cùng giữa vực thẳm.

Hắn tốt với ta một phần, ta trả mười phần.

Mười năm chân thành, đổi lại — chỉ là một trò cười.

Ta lau nước mắt, gõ nhẹ lên vách xe.

“ xe, phiền đưa ta tới một nơi.”

2

Cây đa mà Phó Thanh Vân tặng cho Tạ Mạn Mạn, vốn dĩ là do phụ thân ta tự tay trồng khi ta chào đời.

Ông từng nói, mong nữ nhi của ông như cây ấy — kiên cường, từng năm đều được bình an.

Trang viên cũng vậy, là tài sản phụ thân lén lại cho ta trước lúc lâm chung.

bản thân giữ không nổi, nên ta giao cho Phó Thanh Vân cất giữ.

Thật là buồn cười.

Những gì ta coi là quý giá nhất, chờ mong nhất, cuối cùng đều bị hắn tặng cho Tạ Mạn Mạn như đồ trong túi áo.

Cũng như tình của mẫu thân.

Cũng như sự dịu dàng của hắn.

Xe ngựa rất nhanh đã tới trang viên nơi ngoại thành.

bước cổng, đập vào mắt ta là cây đa năm xưa chứa đựng bao lời chúc phúc của phụ thân, giờ đã bị treo đầy những lụa đỏ của Tạ Mạn Mạn.

Một cây lụa đỏ rợp trời — đỏ đến chói mắt, đỏ đến xé .

Tựa như từng lụa là từng nhát dao, đâm thẳng vào tim ta, máu nhỏ từng giọt.

Ta giơ tay gỡ lụa cũ nhất — đó là nét chữ non nớt của Phó Thanh Vân thuở bé:

“Quà sinh thần bảy tuổi, tặng Mạn Mạn đèn lồng phượng hoàng.”

Đèn lồng phượng hoàng.

Rõ ràng là phụ thân ta khi bệnh nặng đã gắng sức cho ta.

xong, Phó Thanh Vân đến mượn xem, hôm sau lại nói lỡ tay đốt mất .

Khi ấy ta bảy tuổi, một chiếc đèn mà buồn mấy tháng.

Thì , đèn ấy đã bị hắn đem tặng Tạ Mạn Mạn.

lụa của năm tám tuổi viết:

“Tặng Mạn Mạn được miễn tội .”

Năm ấy, thánh chỉ ban cho sâm cứu mạng, ta đưa cho Tạ Mạn Mạn cất giữ.

Phó Thanh Vân lại nói người cuối cùng chạm vào là ta.

Khi ấy, phụ thân nguy kịch, ta khóc hoảng loạn, vốn không nhớ rõ tay mình từng cầm gì.

Mẫu thân đánh ta ba mươi roi, khiến ta không thể thấy mặt phụ thân lần cuối.

Tất cả, đều là bẫy của bọn họ.

Mười hai tuổi:

“Tặng Mạn Mạn công lao cứu nội quan.”

Năm đó, giữa mùa đông giá rét, ta từng cứu một vị lão thái giám hấp hối trong ngôi miếu hoang.

Vậy mà sách ân thưởng, Phó Thanh Vân lại ghi tên Tạ Mạn Mạn.

Chẳng trách, từ đó về sau, Tạ Mạn Mạn được quý mắt, vào cung cấm, năm nào cũng được ban thưởng.

Mười lăm tuổi:

“Tặng Mạn Mạn phương thuốc trị ôn dịch.”

Càng nực cười.

Hai năm trước, ôn dịch bùng phát tại Bắc cương.

Ta ngày đêm nấu thuốc, mệt mỏi suốt một tháng, được phương thuốc lên triều đình.

Phó Thanh Vân nói muốn dùng tên mình lên trước, sau sẽ “đàng hoàng đến cửa cầu thân”.

Kết quả — vinh quang kia lại thành công lao của Tạ Mạn Mạn.

Và lụa nhất, cũng là chói mắt nhất:

“Mười bảy tuổi — lấy y thư đổi lấy hiệu Huyện chủ, tặng Mạn Mạn.”

Y thư ta dốc mười năm viết thành, Phó Thanh Vân bảo sẽ giúp ta biên tập, hiệu đính.

Nào ngờ, đã sớm lên thay Tạ Mạn Mạn bước lên ngôi cao.

…

Từng lụa đỏ, đều như một cái tát tàn nhẫn — đánh nát hết thảy chân tình ta đã trao lầm suốt mười năm.

Thì …

duy nhất từng đối tốt với ta, lại chính là lợi dụng ta, tổn ta sâu sắc nhất.

Phó Thanh Vân nói đúng.

Hắn quá rõ ta điều gì.

bị lãng quên, cô độc cả đời.

đến mức, chỉ cần một tia ấm áp, ta liền bám chặt như thể vớ được cọng rơm cứu mạng.

Nhưng đến cuối cùng, cọng rơm ấy lại là sợi dây treo cổ.

Hắn từng đội mưa mang thuốc đến cho ta khi ta sốt cao.

Cũng từng lén túi kẹo hoa quế trước cửa sổ phòng ta.

Nhưng giờ ta hiểu —

Tất cả những điều ngọt ngào đó…

chỉ là mồi nhử ta cam tâm nuốt trọn đắng cay.

Đã thế, sự , ta không cần nữa.

Ta lau nước mắt, tháo chiếc vòng ngọc hắn tặng, ném đất, nghe tiếng vỡ giòn tan.

Cùng với đó, là mười năm ngu muội si tình — vỡ tan thành bụi.

3

“Bốp!”

Một luồng chưởng phong sắc bén ập thẳng vào mặt.

Ta loạng choạng va vào khung cửa, nơi khóe môi lập tức lên vị tanh của máu.

“Giờ là canh nào , ngươi còn biết đường về !”

Mẫu thân đứng bậc cao nhìn , giọng the thé đầy giận dữ.

“Nha đầu kia đang được môn cầu , còn ngươi thì ? Cả ngày lăn lộn bên ngoài, bêu riếu Chu gia đến chẳng còn mặt mũi!”

Ta lấy tay che má, ngẩng đầu, giọng bình thản:

“Lão Tiêu gia sáng nay sai người đưa thiệp mời ta tới xem mạch bình an, mẫu thân hẳn là biết rõ.”

“Giỏi lắm, chị gái lại còn dám lấy Tiêu lão ép mẹ mình cơ đấy.”

Tạ Mạn Mạn ló đầu từ sau lưng bà ta, đôi mắt phượng cong cong, nụ cười chứa đầy ác ý.

“Chị chỉ biết chữa bệnh thôi mà, thật cho rằng mình thành vật gì ghê gớm lắm ?”

Nàng ta tùy tiện lục trong tay nải của ta, nhặt lấy cây trâm Đông châu mà Tiêu Nghiệp tiến tặng, cài lên tóc mình.

“Dì, đẹp không?”

“Đẹp lắm.”

Mẫu thân dịu dàng chỉnh lại trâm cho nàng ta, ánh mắt ngập tràn yêu .

“Những thứ của chị con, nguồn gốc không trong sạch, con thay chị giữ lấy đi.”

Tạ Mạn Mạn đắc ý liếc ta, gom hết bạc chẩn mạch cùng vật quý trong tay nải, chẳng chừa thứ gì.

Mẫu thân chỉ liếc ta lạnh lùng, buông lời như băng:

“Người đâu, nhốt con nghiệt chủng vào phòng củi! Không cho ăn cơm!”

Thật nực cười.

Nếu không phải chính miệng ta thừa nhận, e chẳng ai tin được, người đàn bà kia lại là mẫu thân sinh ta.

Còn đứa nàng ta nâng niu trong bàn tay — Tạ Mạn Mạn — chẳng chỉ là một được nhận nuôi, chẳng chung huyết thống.

Năm xưa bà vốn là tiểu thư khuê các, người mình , nhưng bốc đồng mà gả cho phụ thân ta.

Một cuộc phối sai lầm, cuối cùng chỉ lại hai nhìn nhau mà chán ghét.

Sau khi phụ thân mất, bà đem hết oán hận trút cả lên người ta.

Ánh mắt bà nhìn ta, vĩnh viễn lạnh như băng, chứa đầy chán ghét.

Nhưng ta sai ở đâu chứ?

Ta đâu lựa chọn việc được sinh đời .

Đêm ấy, ta co người trong phòng củi suốt một đêm, bụng quặn đau như dao cắt.

Cơn đau quen thuộc ấy khiến ta nhớ lại mùa đông năm ta tám tuổi.

Khi ấy phụ thân đời, ta mất củ sâm mà bị đánh, sốt cao không dứt.

Phó Thanh Vân lén mời đại đến khám cho ta.

Mẫu thân biết được, quát:

“Giả yếu ớt gì? ngươi chẳng phải y ? Hắn chết mà không dạy nổi ngươi cách tự chữa cho mình à?”

Sau đó bà bắt ta quỳ giữa tuyết suốt một đêm.

Cũng từ đêm ấy, thân thể ta lại chứng bệnh mãn tính.

Khi còn nhỏ, ta vẫn ngây ngốc tưởng rằng mình bị là sinh bệnh khiến mẫu thân phiền .

Mãi đến sau ta hiểu —

Bà không phải đang trừng việc ta ốm.

Bà là đang trừng việc ta còn sống.

Trừng sự tồn tại của ta.

Trừng việc ta, từng giây từng khắc, đều khiến bà nhớ lại đoạn quá khứ nhục nhã mà bà cố quên.