Chương 2

Ngài còn chọn mua một cây ngọc trâm hình lan.

Ngọc dùng loại thượng hạng nhất.

Kiểu dáng hoa lan do họa sư vẽ mới.

chạm khắc do lão tượng nhân nhiều năm kinh nghiệm, mất trọn hai tháng mới hoàn .

Cây trâm ấy, tuy là hàng dân gian, nhưng nếu đem tiến cống, cũng tuyệt không thua kém những vật tinh xảo trong cung.

, đầu tiên ta dự cung yến.

Ngẩng lên thượng tọa, ta mới biết — vị khách năm ấy xuất thủ kinh người kia, hóa ra là đương kim Thánh thượng.

Bùi Dục dẫn ta bái kiến.

Ta đến đầu cũng không dám ngẩng.

Ai ngờ, Thánh thượng thấy ta, không hề lộ vẻ kinh ngạc, chỉ cười hiền hòa.

ấy ta mới hiểu — ngài đã sớm biết thân phận của ta.

Hôm đó, chỉ mượn cớ mua hàng để tận xem ta một .

…

Thánh thượng đối với Bùi Dục vô cùng ưu ái.

Từ y thực, chỗ ở, đến công vụ nơi nha môn, đều hỏi han từng điều.

cùng còn dặn dò:

“Ngươi còn trẻ, có những khó tránh khỏi phải trải chút khúc mắc.

Không cần nóng vội, cứ từ từ mà tiến. Những thần bộ Binh sẽ tận tâm chỉ điểm ngươi.”

ánh lại chuyển sang phía ta.

“Ngươi cưới được vị phu nhân , cũng là phúc .”

“Không kiêu không ti, nói thong thả rõ ràng, một tay bàn tính gảy nhanh như gió — đúng là người có tài buôn bán.

ta rất cần người như vậy. Đợi ngày nào cửa hiệu của ngươi mở rộng thêm, trẫm sẽ ban ngươi danh phận Hoàng thương.”

Ta không ngờ Hoàng thượng lại là người như thế.

Vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, liên tục khấu tạ.

Thánh thượng cười cảm khái:

“Bùi Dục tính tình trầm ổn, nhiều lời giữ trong lòng, không quen nói ra.

Mà ngươi xử sự dứt khoát, phong thái tự nhiên. Hai người các ngươi, thật là xứng đôi.”

Trên gương mặt nghiêm nghị của Bùi Dục thoáng hiện ý cười.

Đợi Thánh thượng rời đi, hắn bỗng nắm chặt tay ta.

“Ta đã nói , bối trong nhà nhất định sẽ thích nàng.”

“Chúng ta là duyên trời tác hợp.”

Nghĩ lại kỹ càng, ấy Bùi Dục thật non nớt biết bao.

Hắn vốn không phải người dễ bộc lộ cảm xúc.

Thế nhưng lúc ấy, nét đắc ý nơi hàng mày là tình ý vừa chớm nở trong tim.

Bùi Dục vừa rời đi chưa lâu, mẫu thân hắn — Cát An Công chúa — không biết từ lúc nào đã đứng trước mặt ta.

Giọng lạnh nhạt:

“Đợi trở , hãy đóng cửa cái cửa hiệu của ngươi đi…”

…

5

Nụ cười trên môi ta khựng lại.

Im lặng hồi lâu, cuối cùng ta vẫn cất tiếng hỏi:

“ sao?”

Công chúa khẽ bật cười khinh miệt.

“ sao? Ngươi không hiểu sao?”

lạnh nhạt đáp:

“ không thích hợp.”

“Dục nhi thân phận tôn quý, là dòng dõi hoàng thất. Ngươi vốn không phải khuê thế gia, đã đủ tiền đồ quan lộ của nó chịu ảnh hưởng. Nếu còn đi theo con đường kinh thương, lộ diện ngoài phố thị, đến lúc ấy bảo Dục nhi phải tự xử thế nào?”

Ta cố giữ bình tĩnh đáp:

“Nhưng ngay Thánh thượng cũng nói, kinh thương là con đường làm giàu, ta vốn khuyến khích…”

Đi đến chỗ không người, Công chúa đột nhiên quát lớn:

“Câm miệng!”

“Thánh thượng chẳng nể mặt Dục nhi nên mới chú ý đến ngươi. Đừng có cưỡng từ đoạt lý!”

Ta khựng lại, không còn lời nào để nói.

Công chúa dường như đã nói thống khoái, sắc mặt lộ vẻ vừa ý.

“Dục nhi là đứa trẻ ta một tay dạy dỗ nên người, phẩm hạnh nó thế nào, ta rõ hơn ai hết.

“ ta dạy nó quá tốt, dạy nó đối nhân hòa nhã, mới người như ngươi có cơ hội chen chân.

“Ngày ngươi bước vào phủ Hầu, ta vốn vạn không muốn. Nhưng Thánh thượng đã gật đầu, ta cũng đành thuận theo…

“Song điều đó không có nghĩa địa vị của ngươi đã vững vàng. Nếu một ngày nào đó ngươi cản trở tiền đồ thanh vân của Dục nhi, vị trí thê của ngươi, cũng coi như đến hồi kết.”

Ta hiểu ý .

Kinh vốn đã có tiền lệ.

tướng Giang Tiên Bác trước lập công danh từng cưới một thê tử nơi quê nhà.

công danh toại, phong hầu bái tướng.

Tĩnh An huyện chúa trúng vị tướng khải hoàn trở , một mực tuyên bố đời không gả ai ngoài hắn.

Kết cục, tướng giáng thê làm thiếp, nghênh thú Tĩnh An huyện chúa làm thất.

…

ấy trong kinh chưa từng được coi là giai thoại tốt đẹp.

Xưa nay nào cũng phỉ nhổ kẻ phụ tình.

Ta tuy biết Công chúa không thích ta, nhưng không ngờ lại ôm tâm tư như thế.

Ngẩng đầu lên, trên mặt hiện rõ vẻ nắm chắc thắng.

“Con ta là nhân trung long phượng, từ nhỏ đã thông tuệ hơn người.

“Rõ ràng có thể dựa vào gia thế mà hưởng vinh hoa, vậy mà vẫn một đường khổ đọc, đỗ Thám hoa.

“Nếu không phải Thánh thượng e ngại nó phong mang quá thịnh, dễ chuốc oán địch, đừng nói Thám hoa, ngay Trạng nguyên, với tài hoa của con ta, cũng chưa chắc không thể với tới…

“Đứa trẻ ta dày công bồi dưỡng, sao có thể kém người khác? dù là hoàng tử, cũng chưa chắc sánh bằng Dục nhi nhà ta…”

Công chúa vốn không phải người dễ hòa hợp.

Ngay từ ngày đầu ta bước cửa phủ Hầu, ta đã hiểu điều đó.

Chỉ là không ngờ lại ngông cuồng đến mức ấy.

Ta nhẫn nhịn hết đến khác.

Đổi lại, chưa từng là thấu hiểu — mà chỉ là sự soi mói ngày càng quá quắt.

…

Những điều ấy, rốt cuộc cũng chỉ là sự hà khắc thường ngày. Nhẫn nhịn cũng .

Điều thực sự ta tâm nguội ý lạnh — là sự xuất hiện của Lâm Du.

Năm thứ hai ta và Bùi Dục thân, trong xảy ra một kỳ sự.

Có một tử giả nam tham gia khoa cử, vượt ải liên tiếp, mãi đến điện thí mới bị phát hiện.

Bệ hạ long nhan nộ, định trị tội .

Vậy mà Bùi Dục — người xưa nay không xen , luôn giữ mình — lại giữa đình đứng ra cầu tình, thẳng thắn nói:

“ tử có tài là hạnh của quốc gia.”

Cuối cùng, Bệ hạ khai ân, giữ lại công danh nàng, còn phép nhập làm quan.

ta gặp Lâm Du một .

Nàng quả thực khác biệt.

Không giống những khuê tú thường thấy, giữ lễ đoan trang.

Nàng thường cùng Bùi Dục và một nhóm bằng hữu cưỡi ngựa bắn cung, luận thơ đàm họa, không hề kiêng dè.

Mỗi ta xuất hiện, Lâm Du luôn cười tươi như hoa, bước tới khoác tay ta.

“Ta và Bùi Dục là tri kỷ, là huynh đệ.

tử chi giao đạm như thủy. Dù có nằm chung một giường, cũng chẳng sinh tình cảm gì đâu. Tẩu tẩu chớ đa tâm.”

Nhưng nơi riêng tư, nàng lại thu hồi vẻ hồn nhiên, ghé sát tai ta thầm:

“Ngươi là thê của Bùi Dục đã sao?

“Ta đã trúng Bùi huynh , hắn sớm muộn cũng là của ta…”

Nàng khẽ cười lạnh.

“Chỉ là nhi thương hộ tầm thường, cổ hủ lạc hậu — sao có thể so với ta?”

…

6

Ta nghe không hiểu những lời Lâm Du nói.

Từ tận đáy lòng, ta chỉ xem nàng như một kẻ điên.

Miệng nàng luôn nói rằng nàng và Bùi Dục tình như huynh đệ.

Thế nhưng, mỗi nàng phía hắn, ánh ái mộ không hề che giấu ấy — làm sao có thể được ta?

Có một , ta không nhịn được mà trước mặt Bùi Dục lộ ra vài bất an.

Hắn lại bật cười.

“Lâm Du tính tình phóng khoáng, không câu nệ tiểu tiết. Nàng chớ hiểu lầm.”

Lời nói nhẹ như gió thoảng.

Nhưng lòng ta… lại lạnh đi một nửa.

Điều ta tâm hàn hơn , là một buổi thi hội.

Lâm Du ngâm một khúc Thục đạo nan, chấn động bốn phía.

Hào khí ngất trời, ý tứ tung hoành.

Đến Bùi Dục cũng liên tục tán thưởng, nói nàng có thiên phú làm thơ.

Ta tuy cũng thấy bài thơ ấy hay.

Nhưng vô luận thế nào, ta vẫn không tin đó là do Lâm Du tự mình viết ra.

Khí thế bàng bạc đến vậy — một thiếu trẻ tuổi như nàng, làm sao có thể tự dưng sáng tác?

Ta lặng lẽ đem nghi vấn ấy nói với Bùi Dục.

Hắn lại khẽ nhíu mày.

“À Uẩn, tài học của Lâm Du, mọi người đều rõ.”

Một câu nói ấy, tựa như gạt bỏ mọi ngờ vực của ta nhỏ nhen vô lý.

Những tương tự, nhiều không kể xiết.

Lâm Du dường như không gì không biết.

Luôn có thể đưa ra những kiến giải mới lạ.

Luôn có thể nói ra những đạo lý nghe cao thâm.

Bùi Dục cùng bằng hữu của hắn ngày một thêm tôn sùng nàng.

Bề ngoài, Lâm Du đối với ta — vị “tẩu tẩu” — cung kính đủ lễ.

Nhưng lưng, nàng từng thở dài trước mặt tiểu nha hoàn bên cạnh ta:

“Tạ Uẩn tỷ tỷ tuy tốt… nhưng rốt cuộc không phải người cùng thế giới với Bùi huynh.

“Nếu bên cạnh Bùi huynh là người có thể sánh vai cùng hắn, tốt biết bao.”

Nha hoàn đem lời ấy thuật lại ta.

Ta chỉ biết cười khổ.

Phải .

Ta — một tử chỉ biết kinh thương, không hiểu binh pháp, không giỏi ngâm thi — trong nàng, chẳng chỉ là kẻ cổ hủ tầm thường.

Lâm Du tựa như một bức tường vô hình, chắn ngang giữa ta và Bùi Dục.

Sự “khác biệt” của nàng.

“Tài hoa” của nàng.

Tất đều ta trở nên tầm thường, thế tục.

Bùi Dục vẫn còn quan tâm ta.

Nhưng giữa chúng ta, đề tài ít đi.

Tâm cũng chậm rãi xa rời.

Những vết rạn nứt nhỏ bé Lâm Du mà sinh ra, ngày tích tháng lũy, cuối cùng trở hố sâu không thể vượt .

Ta từng thử nói với hắn.

Từng thổ lộ bất an trong lòng.

Ban đầu, hắn còn kiên nhẫn giải thích:

“Lâm Du thẳng thắn, không có ác ý. Nàng nhường nhịn thêm một chút.”

, giọng điệu mang theo bất lực.

“À Uẩn, Lâm Du khác với tử tầm thường. Nàng ấy tâm rộng như biển. Ta giao hảo với nàng, chỉ là tình tử.”

Một trái tim từng sự ôn nhu của hắn mà rung động…

Trong những tháng ngày bị phủ định, bị coi nhẹ, cũng từ từ mất đi hơi ấm.

…

Bùi Dục thường nói, hắn thưởng thức sự phóng khoáng của Lâm Du.

Nói nàng không câu nệ tiểu tiết, lòng dạ rộng rãi chẳng kém nam nhi.

Ta tin.

Thế nhưng ngày ấy, ta tận thấy Lâm Du trong hoa viên phủ Hầu.

Nàng cài lên búi tóc một đóa hải đường phấn sắc.

mang vẻ e lệ mà bước phía thư phòng của Bùi Dục.