CHƯƠNG 1

Hoàng hậu đề xướng tự do luyến ái, nói nhi nữ thiên gia cũng nên yêu theo tiếng gọi trái tim.

công của bà ta vì theo đuổi một tên xướng ca mà thề ch/ ế/ t không Bắc Nhung hòa thân.

Thái tử của bà ta vì một cung nữ ở Cục Hoạt Y mà kiên quyết không cưới nữ của Thừa tướng.

Đối diện long nhan thịnh nộ, hoàng hậu chẳng những không tự nhận lỗi, trái lại còn nói năng đường hoàng:

“Chuyện hôn sự của bọn trẻ không phải là con cờ chính trị. Dẫu là huyết mạch hoàng gia, cũng có quyền tự do luyến ái, tự mình định đoạt!”

Văn võ bá quan dâng sớ đàn hặc không ngớt. Ta bèn chủ động đứng , thay hạ phân ưu, để một đôi nhi nữ của mình gánh lấy hai mối hôn sự ấy.

Hoàng hậu vậy, khẽ hừ lạnh:

“Quý phi, bọn trẻ là chân ái, là điều lòng chúng hướng tới, không phải hôn nhân sắp đặt, không phải liên kết vì lợi ích!”

Ta khẽ nhướng mày.

Chân ái ư?

Trong chốn thâm cung , đó là vô dụng .

Nhi nữ của ta, chính là vạn dặm giang sơn.

1

hạ ngự trên long ỷ, ngón tay gõ nhè nhẹ lên tay vịn, từng tiếng trầm đều.

Người nhìn hoàng hậu, lại nhìn ta, sau ánh mắt dừng nơi thái tử công vẫn luôn trầm mặc đứng .

Rốt cuộc, hạ mở lời, gọi đúng phong hiệu của công :

“Thanh Dung, con thật sự không gả cho tên hí tử kia thì không được sao?”

Thanh Dung ngẩng , vành mắt còn đỏ, song giọng nói lại kiên quyết:

“Phải. Nhi thần Liễu lang là thật tâm tương ái—”

Chưa đợi nàng nói hết, hạ đã quay sang thái tử:

“Còn con? Cũng không cưới cung nữ kia thì không xong?”

Thái tử dứt khoát đáp:

“Vâng.”

hạ cười lạnh một tiếng, không nhìn họ nữa, chỉ nói:

“Nếu đã vậy, vị trí Bắc Nhung thái tử phi, định cho Trường Ninh. Hôn sự với phủ thừa tướng, Hoài Cẩn lo liệu. Còn Thanh Dung thái tử…”

“Để sau hãy bàn.”

Hoàng hậu còn định nói thêm, song hạ đã đứng dậy.

“Trẫm mệt rồi. Tất cả lui xuống.”

ta bước khỏi Ngự Thư Phòng, ánh dương xuân buổi chiều vặn chiếu rọi.

Ta nheo mắt, nghe phía sau vang lên giọng nói bị nén lại, nghiến răng ken két của hoàng hậu:

“Thẩm Minh , ngươi sẽ hối hận.”

Ta không ngoảnh .

Hối hận ư?

Chỉ e sau kẻ hối hận lại là người khác.

Trong Tây Noãn Các của Trường Xuân Cung, hương trầm lượn lờ.

Đợi một đôi nhi nữ đều có mặt, ta cho lui hết cung nhân, rồi nhìn họ nói:

“Trường Ninh, việc hòa thân với Bắc Nhung, phi đã thay con nhận lời. Hoài Cẩn, nữ phủ thừa tướng – Tô Thanh Hoan, con phải cưới.”

Trường Ninh thoáng sững người, rồi khẽ chau mày, chậm rãi nói:

“ phi nữ nhi mượn hòa thân để nắm lấy mạch Bắc Nhung, lại để huynh trưởng dựa vào phủ thừa tướng mà đứng vững nơi tiền triều?”

Hoài Cẩn cũng khẽ nhíu mày:

“Thừa tướng tay nắm trọng quyền. Nếu được ông ta tương trợ, vị trí trữ quân ắt thêm vài nắm chắc.”

Ta nhìn hai đứa, trong lòng vô yên ổn.

“Đợi thánh chỉ ban xuống, vào cung ân, phi con thỉnh một điều — để Bắc Nhung thái tử thân đến nghênh đón.

Hắn bước vào cõi Trung Nguyên ta, Khải binh hùng tướng mạnh, kinh thành phồn hoa giàu có, tự khắc hiểu con không phải công hòa thân mặc người định đoạt. Về sau ở Bắc Nhung, ai dám khinh mạn con nửa ?”

Trường Ninh mím môi mỉm cười, đáy mắt tràn đầy tự tin:

“Nữ nhi hiểu. định phải để Bắc Nhung thái tử tận mắt , công Khải ta chưa từng là quả hồng mềm mặc người nắn bóp.”

Ta gật tán , rồi nhìn sang Hoài Cẩn:

“Còn con, Hoài Cẩn —”

Hoài Cẩn tiếp lời.

“ phía thừa tướng, nhi thần tự biết chừng mực, không nhiều lời.”

“Chỉ nhi thần bày đủ thành , để thừa tướng phủ rõ lòng cầu thân chân thành, mối hôn sự tất sẽ thành. Một đã thành thân, liền là người một nhà. Thừa tướng ắt biết nên đứng về phía nào.”

Ta nhìn đôi nhi nữ trước mắt, chút uất khí vì hoàng hậu mà dấy lên trong lòng rốt cuộc cũng tiêu tán vài .

“Các con phải nhớ kỹ.”

“Trong chốn cung đình , chân tình là rẻ mạt . Những lời ‘tâm chi sở hướng’, ‘tự do lựa chọn’ mà hoàng hậu luôn miệng nhắc tới nghe thì mỹ miều, nhưng trong bốn bức tường son , đó chính là độc dược đoạt mệnh.”

Ánh mắt ta lướt qua gương mặt hai đứa.

“Nhi nữ của ta không những hư vô phiêu diêu ấy.”

“Các con là quyền lực nắm chắc trong tay, là vạn dặm giang sơn, là khí thế để sau không ai dám khinh, không ai dám nhục.”

Trường Ninh Hoài Cẩn nhìn nhau một cái, đồng thời đứng dậy, hướng về ta mà vái sâu.

“Nhi thần, cẩn tuân phi giáo huấn.”

Sau bữa trưa, thánh chỉ truyền đến Trường Xuân Cung.

Quả như ta dự liệu, hoàng thượng không chỉ chuẩn tấu hôn sự của Trường Ninh Hoài Cẩn, còn ban thêm không ít vật.

Ta sai Ngọc Điện kín đáo dâng lên một chiếc túi gấm nặng trĩu, mỉm cười ân.

Tiễn Lưu công công xong, ta quay lại nhìn hai đứa nhỏ đang đứng dưới hành lang.

Ánh tà dương dát lên người chúng một tầng kim quang — một người váy dài quét đất, một người thân cao ngọc lập.

Chúng lặng lẽ đứng đó, như hai gốc cây đang vươn cành nảy lá. Sớm muộn gì, cũng sẽ sum suê như tán lọng, che rợp một phương.

“ thôi, phi đưa các con vào ân.”

2

ta dẫn Trường Ninh Hoài Cẩn đến Ngự Thư Phòng, hoàng thượng đang ngồi sau án thư phê tấu chương.

chúng ta vào, người đặt bút son xuống, trên mặt hiếm hoi lộ chút cười.

“Thần thiếp dẫn Trường Ninh, Hoài Cẩn đến ân hoàng thượng.”

Ta dẫn hai con quỳ xuống, hành lễ cung kính.

“Hoàng thượng khẽ đỡ một cái, ánh mắt dừng lại trên đôi nhi nữ.”

“Đứng dậy .”

“Các con… có oán trẫm chăng?”

Trường Ninh ngẩng , vành mắt đỏ phải, giọng nói lại kiên định:

“Phụ hoàng nói vậy sao được. Có vì quốc gia phân ưu, là phúc phận của nhi thần…”

Nàng dừng một thoáng, mới khẽ nói:

“Chỉ là chuyến sang Bắc Nhung, vạn dặm cách xa. Nhi thần e sau khó còn được hầu phụ hoàng, phi trước mặt, trong lòng… thật khó dứt.”

Lời nói thật khéo.

tỏ lòng trung, giữ được vẻ nhi nữ, lại không lộ chút giả dối.

Quả nhiên, trong mắt hoàng thượng hiện lên vài động dung.

“Hảo hài tử, ủy khuất con rồi.”

Trường Ninh lắc , lệ châu lơ lửng trên mi.

“Nhi thần không ủy khuất.”

“Có vì Chu, vì phụ hoàng phân ưu, nhi thần cam tâm tình nguyện. Chỉ là… nhi thần có một thỉnh cầu, mong phụ hoàng thành toàn.”

“Nói .”

“Nhi thần Bắc Nhung thái tử thân đến nghênh thân.”

Ngự Thư Phòng lặng trong thoáng chốc.

Hoàng thượng nheo mắt.

“Vì sao?”

Giọng Trường Ninh rõ ràng, không kiêu không ti:

“ , để hiển quốc uy Chu.”

“ hai, để Bắc Nhung biết, người họ cầu cưới là nữ nhi hoàng đế Chu, không phải vật tùy khinh mạn.”

“ ba… nhi thần cũng được ở cạnh phụ hoàng, phi thêm một thời gian.”

Hoàng thượng trầm mặc hồi lâu, cuối gật .

“Chuẩn.”

“Đa phụ hoàng!”

Trường Ninh phá lệ mà cười, lại cung kính dập một cái.

Hoàng thượng phất tay, nhìn nội thị cạnh:

“Trường Ninh công thâm minh nghĩa, Nam Hải minh châu một hộc, vân cẩm mười tấm, hai bộ diện xích kim. Ngũ hoàng——”

Hoài Cẩn đúng lúc tiến lên, chắp tay nói:

“Phụ hoàng, nhi thần không .”

“Ồ?”

Giọng Hoài Cẩn thành khẩn:

“Nhi thần đem ấy đổi thành một đôi như , đưa đến thừa tướng phủ.”

“ tỏ thành cầu thân của nhi thần, trọn lòng phụ hoàng tuất thần tử.”

Hoàng thượng nhìn Hoài Cẩn hồi lâu, bỗng bật cười.

“Tốt! Tốt! Con trai trẫm, rốt cuộc cũng có kẻ hiểu chuyện!”

“Làm theo lời hoàng nhi! Vào kho chọn dương chi bạch ngọc tốt , khắc một đôi như bính đế liên, lấy danh nghĩa Hoài Cẩn đưa đến thừa tướng phủ!”

“Đa phụ hoàng.”

Hoài Cẩn khom người, cung kính.

Ta đứng một , khẽ cụp mi. Sợi dây căng thẳng trong lòng rốt cuộc cũng buông lỏng vài .

Đúng lúc ấy, ngoài chợt vang lên tiếng huyên náo.

“Hoàng hậu nương nương! Người không vào, hoàng thượng đang tiếp quý phi —”

“Tránh !”

Cửa Ngự Thư Phòng bị đẩy bật.

Hoàng hậu trong bộ cung trang chính hồng, vịn tay cung nữ đứng ở cửa.

Sắc mặt bà ta khó coi, ánh mắt quét qua ba mẹ con ta như lưỡi dao lạnh.

“Quý phi thật giỏi thủ đoạn. Thánh chỉ hạ đã dẫn con vào xin ?”

Ta không đáp, chỉ lại cung kính hành lễ.

“Thỉnh an hoàng hậu nương nương.”

Hoàng hậu cười lạnh:

“An? Bản cung làm sao an nổi. Nhìn có kẻ vì trèo cao mà đem cả chung thân của nhi nữ trao đổi, lòng bản cung nghẹn đến khó chịu.”

Hoàng hậu còn nói nữa, hoàng thượng đã bình thản cắt lời, mày khẽ nhíu.

“Hoàng hậu, hôm nay Ngự Thư Phòng có chính sự. Nàng không ở Khôn Ninh Cung quản lý hậu cung, tự tiện xông vào là vì chuyện gì?”

Bị một lời ấy chặn lại, thần sắc hoàng hậu hơi dịu , nhưng vẫn cố chấp đứng .

Ta biết hoàng thượng đã có bất mãn, liền thức thời đứng dậy, dẫn Trường Ninh Hoài Cẩn hành lễ.

“Hoàng thượng, thần thiếp xin cáo lui.”

Hoàng thượng phất tay, chuẩn tấu.

Ba người chúng ta xoay người rời khỏi Ngự Thư Phòng. bước khỏi điện môn, phía sau đã vang lên giọng hoàng hậu đầy cố chấp, rõ ràng lọt vào tai:

“Hoàng thượng, hôn nhân vẫn nên để bọn trẻ tự chọn. Dẫu là cung nữ hay hát xướng, cũng là người chúng yêu thích.”

“Người người bình đẳng, thân phận gia thế vốn chẳng quan trọng. Chọn lành để thành thân cho chúng .”

3

Trong Ngự Thư Phòng, giọng hoàng thượng lạnh cứng truyền , từng chữ rành rọt:

“Việc tuyệt đối không ! Thái tử là quốc bản, Dao Hoa là kim chi ngọc diệp, há có hôn phối kẻ tiện tịch, thành trò cười thiên hạ!”

Ngay sau đó là giọng hoàng hậu đầy oán trách mỉa mai, sắc nhọn va vào vách điện, xuyên qua khe cửa truyền ngoài.

“Chúng là con của ngươi, không phải quân cờ trong tay ngươi!”

“Kẻ đem hôn sự nhi nữ làm giao dịch như ngươi, ở nơi chúng ta là không xứng làm phụ thân!”

Ta hai đứa nhìn nhau một cái, chân như bôi dầu mà vội vàng rời khỏi Ngự Thư Phòng.

Trời ơi, hoàng hậu là cho rằng trong cửu tộc mình có cả hoàng thượng, nên dám ngang nhiên khiêu khích đến vậy sao?

Những sau đó, Trường Xuân Cung bận rộn hẳn lên.

Trường Ninh đến Lễ Bộ, Hoài Cẩn cách vài hôm lại sang thừa tướng phủ một chuyến.

Còn ta, thỉnh thoảng lấy đủ danh nghĩa ban đồ vật sang thừa tướng phủ — là vải vóc mới trong cung, là điểm tâm ngự thiện, lại là dược liệu quý hiếm.

Mỗi lần ban , ta đều sai Ngọc Điện thân mang đến.