Chương 3

Tháng năm mưa ròng rã nửa tháng.

Nước trong khe núi một đêm dâng lên, mấy rãnh thoát nước núi đều đầy ắp, đất cuốn đá vụn đổ ào xuống.

Nửa đêm tôi bị tiếng mưa đánh thức, mặc áo mỏng chạy thẳng ra ruộng thuốc.

Đến đầu ruộng một , tim lạnh đi một nửa.

Mấy sài hồ của tôi, mặt tuy đắp cao, nhưng mưa quá lớn, nước từ bốn phía tràn vào, phía sát sườn dốc đất sụt mất một nửa, rễ thuốc ngâm trong nước , lá rũ xuống vàng úa.

Thẩm Việt Sơn đến chậm tôi một bước, thấy cảnh , mặt cũng tái đi.

“Trước hết thoát nước.”

Tôi không kịp nghĩ nhiều, chân trần bước vào , cuốc đào rãnh thoát nước bên . dính vào chân nặng đến mấy cân, mỗi bước đi đều dùng hết sức.

Thẩm Việt Sơn đào đầu kia, chân què của hắn trên nền không dùng được lực, mấy lần suýt ngã.

Chúng tôi đào trong mưa suốt một đêm.

Trời sáng, nước rút được quá nửa, nhưng phía sát dốc rễ thuốc thối, không cứu được nữa.

Tôi ngồi xổm đầu ruộng, toàn thân ướt sũng, nước tóc chảy xuống.

mảng thuốc đổ rạp vàng úa kia, tôi không khóc.

Nhưng run.

Không phải vì lạnh, là vì tức.

Đây là tiền của tôi. Là tâm huyết nửa năm của tôi. Là thứ duy nhất trong nhà này thuộc về tôi.

“Còn cứu được bao nhiêu?” Giọng Thẩm Việt Sơn khàn đi.

Tôi đứng dậy, đi một vòng từng .

“Trên dốc hai bỏ rồi, giữa bị thương nhưng rễ còn, mau thoát nước, bón thêm phân còn sống được.”

“ dưới không sao, địa thế cao.”

“Cũng tức là giữ được một nửa.”

Thẩm Việt Sơn tôi, có lẽ lần đầu thấy trên mặt tôi lộ ra vẻ nặng nề như vậy.

Hắn há miệng định nói gì , cuối cùng chỉ nói chữ.

“Tôi giúp cô.”

Nửa tháng , tôi và Thẩm Việt Sơn cùng cứu ruộng thuốc.

Trời nắng bù đất, bón thúc, dựng cây; mưa xuống canh rãnh thoát nước, không cho nước tràn vào nữa.

Không biết từ khi nào mẹ chồng ngừng chiến tranh lạnh.

Cũng không nói lời mềm mỏng gì, chỉ là một buổi chiều tôi từ ruộng về, trên bếp có sẵn một bát canh gừng nóng, bên cạnh đặt một đôi giày vải sạch.

Tôi bưng canh gừng uống một ngụm, cay xộc lên mũi.

Cho quá nhiều gừng rồi.

Nhưng trong bụng ấm hẳn lên.

8

Chuyện ruộng thuốc còn chưa kịp hồi , lái buôn dược liệu trên .

Người này Mã, mọi người gọi là Mã Tam, là lái buôn trung gian thu dược liệu mấy thôn núi gần đây.

Trước kia dược liệu của Thẩm Việt Sơn đều bán cho hắn, giá thấp nhưng tiện —— Mã Tam trực tiếp lên núi thu, khỏi phải gánh ra .

Từ khi tôi đem dược liệu bán cho hợp tác xã cung tiêu giá loại A, Mã Tam mất một khách lớn.

Lần này hắn cửa, cười híp mắt, trong xách hai chai rượu trắng.

“Việt Sơn huynh đệ, lâu rồi không đến thăm cậu. nói năm nay ruộng thuốc của cậu gặp nạn?”

Thẩm Việt Sơn cúi đầu rót trà cho hắn, không tiếp lời.

Mã Tam tự nói tiếp.

“Tôi nói thật nhé, năm nay bên hợp tác xã thay đổi chính sách, giảm thu rồi. Chút dược liệu của cậu dù phẩm tướng tốt, người ta cũng chưa chắc nhận.”

“Chi bằng vẫn đi đường của tôi, giá cả dễ thương .”

Tôi trong buồng , xoa hoàng phơi khô, không đi ra.

Thẩm Việt Sơn im lặng một lúc, nói một câu “Tôi bàn Đông Hòa .”

Mã Tam đi rồi, tôi hỏi hắn: “Hợp tác xã thật sự giảm thu à?”

Thẩm Việt Sơn lắc đầu, “Không biết, chưa nói.”

“Vậy đừng hắn.” Tôi buộc hoàng , “Ngày mai tôi lên hỏi ông thợ già.”

Hôm tôi vượt hai ngọn núi đến , tìm ông thợ già hợp tác xã hỏi.

Ông xong bật cười.

“Giảm à? Ai nói cô thế? Tôi lo không đủ dược liệu tốt đây. Năm nay mưa nhiều, nhiều dược liệu trên núi bị ngâm hỏng, hàng phẩm tướng đẹp khan lắm.”

“Nhà cô nếu còn sài hồ, mau mang , tôi thu hết.”

Tôi trong lòng rõ.

Về nhà, tôi nói thẳng Thẩm Việt Sơn.

“Mã Tam lừa anh. Hắn thấy mình gặp nạn, muốn nhân cơ hội ép giá thu hàng của mình, rồi sang bán cho hợp tác xã kiếm chênh lệch.”

Mặt Thẩm Việt Sơn tối sầm.

Con người hắn bình thường không thích nói, nhưng ghét nhất là bị lừa.

“ này hắn đến, đừng để ý.”

“Không chỉ không để ý.” Tôi nói, “Tôi còn muốn nói chuyện này cho mấy nhà thuốc khác trong thôn. Mã Tam không chỉ lừa nhà mình, hắn lừa mấy thôn này bao nhiêu năm rồi?”

Thẩm Việt Sơn tôi, im lặng hồi lâu.

Cuối cùng gật đầu.

“Cô quyết.”

9

Tôi bắt đầu đi trong thôn nhiều .

Không phải sang chơi tán gẫu, mà là từng nhà từng nhà đi xem ruộng thuốc của .

Năm nay mưa nhiều, hầu như nhà nào cũng gặp nạn.

Có nhà dược liệu thối mất quá nửa, lo không có tiền lương thực mùa thu. Mã Tam chính lúc này đi từng nhà thu dược liệu, giá ép thấp năm trước phần.

“Dù sao các người hỏng nhiều rồi, bán được bao nhiêu hay bấy nhiêu. Tôi thu cũng là lỗ vốn kiếm tiếng thôi.”

Câu này hắn nói nhà nào cũng vậy, nhà nào cũng .

Khi tôi đến nhà anh Lưu đầu thôn đông, anh ngồi xổm trong sân buồn rầu, trước mặt trải một đống hoàng nửa khô nửa ướt.

“Đông Hòa muội, cô nói xem thứ này còn bán được không? Mã Tam nói nhiều lắm cho một hào rưỡi một cân.”

“Anh ta nói nhảm.” Tôi ngồi xổm xuống, lật đống hoàng lên xem, “Phẩm tướng tuy kém một chút, nhưng tiêu chuẩn thu của hợp tác xã chia thành loại A, B, C bậc, của anh thế nào cũng đủ loại B. Giá loại B là hào hai một cân, cao gấp một lần giá anh ta đưa.”

Anh Lưu trừng to mắt.

“Thật hay giả vậy?”

“Anh không ngày mai đi tôi một chuyến.”

Hôm , tôi dẫn anh Lưu và dược liệu của hai nhà khác, vượt núi đến hợp tác xã.

Ông thợ già kiểm tra từng phần, thu loại B.

Anh Lưu tiền trong , miệng há ra nhét vừa một quả trứng.

“Chị dâu, này chị chính là chị ruột của tôi!”

truyền ra, số nhà chủ động tìm cửa tăng gấp .

Ngay cả thím Vương nhà bên cũng đổi giọng, bưng một bát gà hầm đến nhà tôi chơi.

“Đông Hòa muội tử, nhà tôi cũng muốn , cô xem có được không?”

Tôi nhận con gà, đồng ý.

Nhưng tôi cũng bàn Thẩm Việt Sơn một ý tưởng.

“Tôi muốn lập một tổ hợp tác dược liệu trong thôn.”

“Mỗi nhà góp đất, góp người, tôi dạy cách làm, quản kỹ thuật, thu hoạch xong kéo cả đám đến hợp tác xã bán.”

“Số lớn rồi, có thể thương giá tốt hợp tác xã. Lợi nhuận mỗi nhà chia số đất và công sức bỏ ra.”

Thẩm Việt Sơn tôi, ánh mắt rất nghiêm túc.

“Cô nghĩ kỹ chưa?”

“Nghĩ kỹ rồi.”

“Người trong thôn chưa chắc cô.”

“Cho nên tôi cần anh cùng tôi làm. Anh là người bản thôn, anh.”

Hắn im lặng một lúc.

“Được.”

10

Tổ hợp tác bắt đầu từ năm hộ gia đình.

Tôi đi một vòng từng mảnh đất của mỗi nhà, căn cứ vào thổ nhưỡng, hướng nắng, nguồn nước, đưa ra cách khác nhau.

Có nhà thích hợp sài hồ, có nhà thích hợp hoàng , còn hai nhà tôi đề nghị đổi sang phòng phong.

“Phòng phong? Thứ khó bán lắm.”

“Trước kia khó bán là vì ít, phẩm tạp, người thu không thích. Đợi chúng ta nhiều, phẩm tướng tốt, sẽ tranh nhau mà .”

Những đạo lý này, có tôi tự suy nghĩ ra, có đọc được trên báo.

Nói ra đây cũng là vận may duy nhất của tôi đời này.

nhà mẹ đẻ, em trai tôi đi học, sách giáo khoa dùng xong là vứt. Tôi nhặt về, buổi tối đợi mọi người ngủ, mượn ánh lửa bếp mà đánh vần từng chữ một.

cha tôi lên bán lợn, lúc đi chợ tiện nhặt báo cũ người ta bỏ.

Một tờ báo đọc đi đọc chục lần, tức không còn mới, nhưng đạo lý không lỗi thời.

Tôi biết phía nam làm cải cách mở cửa.

Tôi biết cấp trên khuyến khích nông thôn làm đa dạng kinh doanh.

Tôi biết thị trường dược liệu mở rộng, chỉ cần chất ổn định, số đủ lớn, không lo không có đầu ra.

Những điều này, người trong núi không biết.

Cho nên sợ.

Còn tôi không sợ.

Nhưng tổ hợp tác vừa mới khởi đầu, rắc rối đến.

Mã Tam nói tôi lôi kéo người trong thôn lập tổ hợp tác, thống nhất đưa hàng đến hợp tác xã, cắt đứt đường kiếm tiền của hắn, trong ngày dẫn hai người lên núi.

Không phải tìm tôi.

Mà đến từng nhà tham gia tổ hợp tác, gõ cửa từng nhà.

“Tôi nói cho các người biết, con dâu nhà Tần kia không đáng . Cô ta là người ngoài, được trong khe núi này mấy ngày? Đến lúc người ta bỏ đi, dược liệu của các người đọng trong , biết tìm ai mà khóc?”

“ tôi Mã Tam bán bao nhiêu năm rồi, khi nào để các người lỗ? Dù giá thấp một chút, nhưng tôi năm nào cũng đến, tháng nào cũng đến, gió mưa cũng đến. Cô ta một người đàn bà, đảm bảo được không?”

Có hai nhà dao động.

Tối hôm đến tìm tôi, ấp úng nói muốn rút.

Tôi không vội.

Gọi Thẩm Việt Sơn , bảo anh đi mời cụ Chu — người cao tuổi nhất thôn.

Cụ Chu tám mươi hai rồi, tai hơi lãng, nhưng đầu óc minh mẫn.