Chương 1

1.

Người trong kinh thành nói, mệnh ta sự tốt đẹp.

Trước khi gả vào phủ, song thân nhà chồng đã sớm quy tiên, tước là do Hầu gia dựa vào công trạng sa trường mà từng giành được.

Chàng cũng có chỗ đứng vững vàng triều , lời nói trọng lượng.

Hầu gia không ham mê chuyện hoa nguyệt, hậu viện ngoài ta – thất danh ngôn thuận – chỉ có thêm Hồng di nương, người từng khai tâm chỉ đạo chàng thuở niên thiếu.

Ta sinh được đứa con trai duy nhất chàng, còn con – Mục Thanh Thanh – lại là ngoại điệt mà ta nuôi nấng từ thuở hai tuổi, tình thân chẳng khác gì mẹ con ruột thịt.

Ta từng nghĩ cuộc đời mình sẽ cứ thế an ổn trôi qua.

Nào ngờ đến một , con lại đến tìm ta, thần trắng bệch, ánh thẫn thờ nói:

“ mai, mẫu thân sẽ rời khỏi nhân thế.

Còn phu quân của con, con và cả tiểu hài tử, sẽ lần lượt gặp đại nạn… tất cả vì Hầu gia và Quận chúa kia gây nên.”

2.

Đoan Dương Quận chúa – Hòa Duyệt – là ái của Bình Gia Trưởng công chúa.

Trưởng công chúa khi còn trẻ đã liên tục sinh ba con trai, mãi về sau mới sinh được một tiểu , bởi vậy vô cùng cưng chiều nàng.

Ở chốn kinh thành này, nếu nói ai là người không dễ chọc vào, ngoài hoàng thượng là Quận chúa nhỏ ấy.

Sau khi con trai ta thành thân, nàng còn từng gây náo loạn đòi bình thê của nó.

Chỉ là, nghe nói ba tháng trước nàng bất cẩn ngã từ giả sơn xuống, nằm liệt giường một thời gian dài, từ đó về sau không còn nhắc đến chuyện ấy nữa.

Ta đưa tay day trán, ấy vẫn âm ỉ đau, liền hỏi Thanh Thanh:

“Vậy mẫu thân… là vì sao mà mất?”

Thanh Thanh nức nở đáp:

“Con chỉ nhớ mẫu thân… là tự mình chọn đường khác biệt.”

Tự mình?

Tim ta khẽ thắt lại.

Ta sống yên ổn, sao lại ra chuyện như thế?

Càng không thể bị ai hãm hại — ta gả vào phủ Hầu đã gần hai mươi năm, người dưới một tay ta chọn lựa, kẻ nào có tâm tư lệch lạc đã bị đuổi sạch.

Nói gì đến viện của ta – kẻ bưng trà rót nước cũng là cháu gái thân sinh của vú nuôi ta.

Nếu đã không phải bị người hại, chỉ còn một khả năng: ta vướng phải họa lớn, lòng sinh tuyệt vọng.

Mà nếu như vậy… ắt hẳn là nhà mẹ đẻ đã xảy ra chuyện.

Ta trầm :

“Chuẩn bị xe, ta phải đến phủ Tào một chuyến.”

3.

Phủ Tào tọa lạc tại khu Đông Thành.

Vừa đặt chân xe ngựa, ta đã cảm thấy một luồng buồn ngủ kỳ lạ ập đến.

Trong giấc mơ, ta thấy Đoan Dương Quận chúa.

Nàng ngồi trong phòng, nhàn nhã thưởng thức từng trái nho tím mọng.

Ngoài hành lang, con Thanh Thanh đứng yên lặng.

Ta nghe nha hoàn của Thanh Thanh là Vãn Hạ khẽ nói:

“Thế tử phu nhân đã đứng đó hơn hai canh giờ , phu nhân vẫn người mời vào sao?”

Một tiểu tỳ khác lạnh lùng nhạt:

“Người ngoài nhìn vào, e rằng còn tưởng phủ Hầu nhà ta không có quy củ gì. Phu nhân nghỉ trưa, con nào dám giục?”

Vãn Hạ còn định nói thêm, nhưng Thanh Thanh đã nhẹ nhàng kéo tay nàng, thấp :

“Thôi bỏ đi.”

Chẳng bao lâu sau, Thanh Thanh mặt tái nhợt, thân hình lảo đảo ngã xuống sau.

Con bé… đã mất đứa nhỏ .

Ta giận đến mức thái dương giật liên hồi.

Con trai ta – Văn Viễn – lúc ấy đứng trong phòng, mặt căng thẳng, nói bừng bừng giận dữ:

“Phụ thân! Trên đời này gì có bậc trưởng bối nào lại khắt khe đến thế? Nàng ấy có điểm nào giống người lớn đâu?”

Vãn Hạ đôi đỏ hoe, cố nén lệ mà thưa:

“Thế tử phu nhân mỗi trời còn sáng đã phải đến hầu hạ trong phòng phu nhân, đến tận khuya mới được trở về.”

“Mỗi lần trở về, đôi chân phu nhân sưng đến mức không thể nổi.”

Thế nhưng Hầu gia chỉ bình thản đặt tay mu bàn tay Quận chúa, ngón tay nhẹ vuốt ve như thể chẳng có gì là lạ:

“Con hầu hạ mẹ chồng là đạo lý muôn đời. Nếu Hòa Duyệt sớm Thanh Thanh thai, tất nhiên sẽ không để nàng ấy phải đứng lâu như vậy.

Còn con, nói chuyện với mẫu thân nên giữ lễ phép một chút.”

“Huống chi, Thanh Thanh đã từng có một đứa nhỏ , vậy mà nay lại thai cũng không hay — sao có thể gọi là mẹ? Đám người dưới hầu hạ cũng không nắm rõ tình hình, nếu còn tái phạm, tất cả sẽ bị đuổi đi.”

Nói đoạn, hắn kéo tay Quận chúa rời khỏi gian phòng, bỏ lại Văn Viễn tức đến nghẹn lời và Vãn Hạ ánh đầy hoang .

tiểu tỳ thân cận của Quận chúa đứng hành lang, thấp bàn tán:

“Thế tử và thế tử phu nhân trong Hầu gia, e rằng… chẳng đáng là bao.”

“Quận chúa nhà chúng ta đã đến , ai mà dám không nhường chứ? Ngươi nghe hôm đó Hầu gia nói gì không?

‘Ngươi là tiểu thê của ta, ta tất nhiên phải đứng về phía ngươi.’

Quận chúa chúng ta đúng là nhìn xa trông rộng, nếu đó sự gả Thế tử, không giờ này đã bị … kia dày vò đến thế nào .”

“Mà cũng may, ta đã không còn. Năm xưa cứ sống chết không Quận chúa gả vào phủ, giờ sao? Chẳng phải tự mình rời cõi nhân gian sớm đó ư?”

“Còn từng rêu rao rằng Hầu gia không màng … Không màng mà hôm Mục Thanh Thanh gặp nạn, người lại gọi nước tới ba lần liền…”

tiểu tỳ che miệng rúc rích, tiếng lan khắp hành lang, chẳng chút kiêng dè.

Ta bất giác bừng tỉnh, mồ hôi lạnh túa ra thái dương.

Thanh âm dịu dàng của Thanh Trúc – nha hoàn thân cận ta – vang tai:

“Phu nhân, có phải… gặp ác mộng?”

Ta nắm chặt khăn trong tay, trái tim đập dồn từng nhịp.

Giờ ta mới sự hiểu, vì sao con ta – đứa trẻ vốn hiền lành dịu dàng như nước – lại vừa khóc vừa chạy đến tìm ta hôm đó.

Ta hít sâu một hơi, ánh trở nên lạnh.

Ta tuyệt đối… sẽ không để những điều trong giấc mộng ấy trở thành sự .

4.

Nhà mẹ đẻ ta – phủ Tào – vốn chỉ là một gia tộc nhỏ, phụ thân chỉ giữ chức quan lục phẩm, ở kinh thành quyền quý chen vai thích cánh như rừng, sự chẳng đáng nhắc đến.

Chẳng qua năm đó Tào gia là nhà đầu tiên đứng về phía hoàng tử từng bị xem nhẹ kia, nhờ đó mới có cơ hội một mây khi ngài ấy đăng cơ.

Tiếc rằng nam nhân trong nhà mẹ đẻ ta tư chất tầm thường, dù được nâng đỡ, rốt cuộc cũng chỉ đạt tới chức quan tứ phẩm.

Còn phủ Hầu… chẳng gặp được vận may ấy.

Năm xưa trong cuộc tranh đoạt trí kế thừa, chọn sai phe, Hầu gia bị bãi chức, u uất trong lòng tích tụ không tan, bao lâu đã không còn nữa.

Năm đó, phu nhân trọng bệnh mà vẫn đích thân tới nhà ta cầu thân, chỉ mong phủ Hầu có thể nhờ cuộc hôn sự này mà gượng dậy, không bị ảnh hưởng bởi tai ương của Hầu gia.

Mẫu thân ta bất đắc dĩ, cuối cùng đành gả ta sang.

Trong hoàn cảnh ấy, ta và Hầu gia… vốn dĩ cũng chỉ là phu thê trên danh nghĩa mà thôi.

Sau khi ta qua đời, những điều Thanh Thanh kể lại – nào là bị hà khắc, bị ghẻ lạnh – ra không ngoài dự liệu.

“Ôi chà, đại tiểu thư giá đáo!” – Gã giữ cổng nhìn thấy xe ngựa của ta, liền tất tả chạy ra đón.

Dù năm đó cha mẹ ta không xem trọng phủ Hầu, nhưng về sau Hầu gia lại thực sự nhờ chiến công mà giành được chút thực quyền.

Tính ra, trong đám nhi nhà họ Tào, ta lại là người có hôn sự tốt nhất.

“Phu nhân vào trước nghỉ ngơi một lát ạ,” gã giữ cửa niềm nở, “Gia chủ nói ngài ấy lập tức tới gặp người.”

5.

Gia chủ nhà họ Tào là đại ca ruột của ta.

Chẳng chốc, huynh ấy vén rèm vào, mặt mày rạng rỡ:

“A Tần, sao hôm nay muội lại đến bất ngờ thế?”

Ta nhìn vẻ vui mừng thái quá của huynh, liền hỏi lại:

“Huynh sao lại tỏ ra cao hứng như vậy?”

Trên đường đến đây, ta đã cố gắng để bản thân chìm vào giấc mộng thêm một lần, mong tìm ra thêm manh mối, tiếc là chẳng thành.

Ta không nhà mẹ đẻ rốt cuộc định ra chuyện gì.

“Muội đến, đương nhiên ta vui .” Huynh , ánh theo phần lấp liếm.

“Đại ca.” ta trầm xuống, rõ ràng hơn.

Huynh ta vốn chẳng phải người mưu lược hay khéo léo, chỉ vì có danh phận đích trưởng tử nên mới ngồi vào trí gia chủ.

Hai năm gần đây, người đệ cùng cha khác mẹ lần lượt ra ở riêng, nhà họ Tào cũng một suy tàn.

Huynh khựng lại chốc lát, vẻ mặt có chút do dự, cuối cùng ghé sát tai ta nói nhỏ:

“Ta tìm được một món đồ cực kỳ hiếm lạ, tính để mai nhờ Thất hoàng tử dâng trước mặt hoàng thượng, đến lúc đó nhà chúng ta…”

Tim ta khẽ run , hạ đến cực điểm:

“Huynh lại định chuyện như vậy nữa sao?”

Ta vừa kinh ngạc vừa giận dữ:

“Không nói đến việc Hoàng thượng hiện thời kỳ thịnh vượng, nhưng năm xưa ngài ấy giành được ngôi đã phải trải qua sóng gió ra sao, lẽ nào lại dung thứ kẻ dưới sớm chọn phe phái?”

Ta hít sâu, cắt ngang:

“Thôi, bàn đến chuyện đó. Dẫn ta đi xem thứ ‘hiếm lạ’ mà huynh nói tới trước đã.”

Nếu nhà họ Tào chọn nghiêng về Thất hoàng tử, điều đó chắc sẽ khiến hoàng thượng nổi giận ngay.

Nhưng nếu mọi chuyện đổ vỡ… khả năng cao vấn đề lại nằm ở món đồ ấy.