Chương 4

13.

“Nghe nói vị cô nương ấy đã được làm ‘Ngọc Vô Công chúa’.” – Thanh vừa giúp ta xoa vai, vừa nhỏ giọng nói, “Hình như là một mối duyên dang dở từ thuở thiếu niên của bệ .”

“Thế phủ Hộ Quốc vừa được chức, nay đã bị cách chức rồi.”

“Đúng vậy.” – Thanh phe phẩy quạt, chen lời, “Đến cả Hộ Quốc công cũng bị triệu vào cung khiển trách.”

Ta nhếch môi, cười nhạt:

“Người đời vẫn nói đế vương vô tình, nhưng vị bệ … lòng dạ lại không hề đơn giản.”

Hôm ấy ở tửu lâu, ánh mắt Trưởng công chúa và Hòa Dung thế tuy mang vẻ ngỡ ngàng, nhưng thật sự mà nói… chính bà là người đã đề cập đến Ngọc Vô với Hoàng thượng và đưa ngài đến nơi đó.

Ta gõ nhẹ lên lòng bàn tay, thầm trong đầu cái tên — Hòa Duyệt.

Rất có thể, nàng ta cũng như ta… đã mơ điều gì đó.

Sau khi rời khỏi tửu lâu hôm ấy, Thanh nói với ta rằng, lúc đưa trở về phủ, nàng còn tìm trong y phục của một túi nhỏ — trong là một ít phấn hương dùng để “giúp vui”.

Thử nghĩ xem: hôm đó không được đưa đi kịp thời, e rằng giờ đây đón đầu hắn chính là cơn thịnh nộ của thiên nhan.

Chẳng trách có người muốn ra tay với ta.

Chỉ cần bị trách phạt, ta trong cơn hoảng loạn mà phát bệnh, hoặc “yếu lòng” mà ngã xuống giường…

ta có mất, cũng chẳng hoài nghi điều gì cả.

Đúng là một mũi tên giết ba chim.

Ngay lúc ấy, Thanh Liên bước nhanh vào, cúi đầu bẩm báo:

“ nhân, có một vị… Ngọc Vô công chúa, muốn cầu kiến người.”

14.

“ nhân họ Triệu.”

Ngọc Vô công chúa đứng nơi cửa điện, đích thân đưa tay mời ta bước vào.

Cả cung điện rộng lớn chỉ còn lại người chúng ta, ngay cả Thanh cũng bị mời đứng đợi ngoài.

“Nay ta mời nhân đến đây, trước là để tạ ơn.”

Nàng ta mỉm cười, chậm rãi nói:

“ hôm đó thực sự xảy ra gì với Hòa Dung thế , e là ta sẽ bị ép gả vào phủ Quốc công bằng một cỗ kiệu nhỏ. Chứ đừng mơ tưởng gì đến chữ ‘Công chúa’.”

“Nay có thể giữ được tôn phận, là nhờ nhân tương trợ.”

“Thứ ,” – nàng dừng một chút – “ta muốn hỏi, nhân làm sao được hôm đó sẽ xảy ra ?”

Ta mỉm cười, nhẹ nhàng đáp:

“Ta không gì sẽ xảy ra, cũng không Hoàng thượng vì sao lại xuất hiện ở đó. Ta chỉ lo cho trai ta mà thôi.”

Ta cố ý nhắc đến Hoàng thượng, vì người xuất hiện hôm đó không chỉ có ta.

Điều đáng để bàn, chính là vì sao Trưởng công chúa và bệ lại đồng thời có mặt ở đó — và ngẫu nhiên “chứng nhân”.

Ta giọng, đưa mắt Ngọc Vô:

“Giờ đây, công chúa nên nhanh chóng tính đường cho chính .”

Ngọc Vô chau mày, ánh mắt đầy nghi hoặc:

“Nhưng ta và Hòa Dung thế … đâu có gì xảy ra.”

Ta lắc đầu, giọng khàng nhưng đanh thép:

“Công chúa, ngài cũng đã nghe rồi — dạo gần đây cả tiền triều lẫn hậu cung đều xôn xao bàn tán điều gì.”

Ngọc Vô mím môi, nhỏ giọng:

“Ý nhân là… hòa thân? Nhưng ta chỉ vừa được nhận tổ quy tông, làm sao đến lượt ta?”

Ta nàng, ánh mắt sâu như đáy hồ thu:

“Trong cung hiện giờ, chỉ có công chúa đến tuổi: một là ái nữ của Hoàng hậu, một là gái của Quý phi.

vị đó… tuyệt đối sẽ không để nữ nhi của phải xa giá đi cầu thân.”

“Công chúa không cảm sao? Việc đưa tên công chúa vào ngọc tịch hoàng gia, sao lại thuận lợi đến như vậy? Không một phản đối, không một lời bàn ra.”

“ đó chỉ có thể xảy ra khi tất cả mọi người đều mong muốn — có một ‘người thứ ba’ thay gánh vác.”

Ta dùng khăn tay che khóe môi, giọng nói:

“Công chúa vốn xuất thân dân gian, đây vừa là nhược điểm… lại cũng chính là lợi thế.”

“Ngài có thể chủ động tiến cử một người — kẻ vừa có huyết mạch hoàng thất, vừa lớn lên tại kinh , hiểu lễ nghi, đạo lý, lại chẳng có bối cảnh quá mạnh để khiến dè chừng.”

Lúc , phải tranh thủ khi trong lòng Hoàng thượng vẫn còn đôi phần áy náy.

thật sự để Hoàng hậu hoặc Quý phi thuyết phục được Người, có tiến cử , cũng đã muộn rồi.

Người ta mà ta nhắc đến… chính là Hòa Duyệt.

Không rõ Ngọc Vô có hiểu được bao nhiêu ý tứ trong lời ta, nhưng người có thể từ một cô nương dân gian bước chân vào kinh , lại đủ bản lĩnh đường đường chính chính ngồi bày cờ tại tửu lâu lớn nhất cả vùng — hẳn không phải kẻ tầm thường.

Ít nhất, nàng ấy là người có đầu óc — và cần phải làm gì để sống sót giữa chốn quyền mưu .

15.

Trên đường hồi phủ, xe ngựa đột nhiên mất kiểm soát.

Ta mím chặt môi. Xem ra, sau lần toan tính thất bại, nam nhân kia đã bắt đầu giở chiêu liều lĩnh.

Thanh cố gắng bám chặt vào thanh gỗ trong xe, gồng ghìm cương, hy vọng có thể ổn định lại.

Ta ra ngoài cửa sổ, những dãy nhà lướt vùn vụt qua mắt, gió lạnh tạt vào gò má như dao cứa.

“Nhảy thôi.” – ta nói, giọng trầm.

“ nhân… như vậy quá nguy hiểm!” – Thanh hoảng hốt.

“ để xe ra khỏi , trước khi cửa đóng lại, chúng ta sẽ không thể quay về được nữa.

hôm sau có trở về, cũng chỉ còn là người ‘mang theo thư hồi hôn’ mà thôi.”

Huống chi, ta không tin hắn mạo hiểm đến mức ấy rồi mà vẫn còn định để ta nguyên vẹn quay về.

Ta nhắm mắt, siết chặt tay. Trong tiếng gào của Thanh , ta nhảy khỏi xe ngựa.

…

Khi ta mở mắt ra, tai là tiếng nức nở khe , như đó cố nhịn khóc.

Ta hé mắt — Thanh Thanh tựa đầu vào lòng , dùng khăn tay nhẹ nhàng lau nước mắt.

ta tỉnh lại, vội đẩy nhẹ Thanh Thanh:

“Nương tỉnh rồi.”

Thanh Thanh lập tức lao đến ta:

“Nương, người cảm khá hơn chưa? Người đã hôn mê ba ngày rồi.”

Ta gật đầu, giọng khàn khàn:

“Thanh đâu?”

“Muội ấy tỉnh từ hôm qua rồi ạ. Chỉ bị thương ở chân, không nặng, phủ y đã xử lý xong rồi.”

Ta thở ra một hơi.

Thanh là người trung , khi ta nhảy khỏi xe, chính nàng đã cố xoay người làm điểm đỡ, nên mới bị thương.

Cũng may hiện là mùa đông, mặc nhiều lớp áo, nên tránh được họa lớn.

“À đúng rồi, mẫu thân,” nói, “nửa canh giờ trước Công chúa có sai người đưa đến một thư cho người.”

Hắn đưa cho ta một bức thư đã được niêm kỹ lưỡng.

Là thư của Ngọc Vô.

Trong thư, nàng nói đã thuyết phục được Hoàng thượng — người đã đồng ý ban cho Hòa Duyệt danh phận công chúa, chuẩn bị đưa nàng đi hòa thân.

Nhưng… trong bụng Hòa Duyệt còn mang thai.

Chỉ cần Thánh chỉ ban xuống, Hòa Duyệt ắt sẽ không chịu ngậm miệng. Nàng ta chắc chắn sẽ nói ra sự thật — đứa bé ấy là của Hầu gia.

Với Hòa Duyệt, phải chịu tội danh tư tình, làm thiếp trong phủ Hầu vẫn còn dễ sống hơn gả đến đất khách quê người làm người ngoài.

Ta nâng tay, xoay chiếc vòng ngọc nơi cổ tay.

Phủ Hầu khi ta mới gả vào, đã chỉ còn là cái vỏ trống rỗng. viên gạch, thớ bạc trong nhà … đều là ta một tay gầy dựng.

giọt tâm huyết, lần nhẫn nhịn, lời quát mắng giữ uy cho chủ mẫu — ta đã đánh đổi gần mươi năm cuộc đời để giữ được sản nghiệp cho .

Tất cả… đều là của ta.

Một đứa bé sinh ra bởi một người khác, cho mang họ Triệu… cũng không thể chen chân vào đây.

Không thể để danh nghĩa của hắn có thêm một người — chỉ là thứ.

16.

“Nghe nói Đoan Dương Quận chúa đã được làm công chúa, sắp tới sẽ được đưa đi hòa thân.”

Tiếng xì xào vang lên từ ngoài cửa sổ, là tiếng mấy tiểu nha đầu rảnh việc thầm.

Tay Hầu gia cầm đũa khựng lại giữa không trung.

Ta giả vờ nổi giận, quay đầu về phía Thanh quát:

“Là dám buông lời tạp nhạp trước mặt chủ ? Còn không mau đuổi đi.”

“Khoan đã.”

Hầu gia bỗng đứng bật dậy, sắc mặt âm trầm đến dọa người.

Hắn đẩy mạnh cửa ra, giọng nghiêm lạnh:

“Các ngươi vừa nói nghe từ đâu?”

Đám nha đầu sợ đến mức run rẩy:

“Là… là tỷ tỷ Bạch Yên đi ngang qua phủ Quốc công, nghe bọn nhân đó nói…”

Hầu gia bước đi như nổi cơn lôi đình.

Ta rất rõ hắn định làm gì.

Nhưng để hắn thực hiện được, chẳng khác nào đẩy phủ Hầu vào họa sát thân.

Việc chọc giận thiên nhan, hậu quả không chỉ đơn giản là mất chức – mà sẽ là chôn vùi cả một dòng họ.

Ta chắn đường hắn:

“Hầu gia, chàng định đi đâu?”

Hắn hất tay ta ra, lạnh giọng:

“Tránh ra.”

Ta vẫn điềm nhiên, chậm rãi phủi vạt tay áo như phủi chút bụi vô hình:

“Ngài có đi cũng vô ích. Vị thân vương Hô Diên kia ở kinh , Hòa Duyệt e là đã được đưa sang đó từ sớm.”

Ta thấp giọng, thẳng vào mắt hắn:

“Vả lại… đứa bé trong bụng nàng, tương lai sẽ là huyết mạch của Hô Diên vương . Chàng còn chưa vui sao?”

“Ngươi… ngươi…” – Hầu gia trừng lớn mắt, kinh hãi ta.

Ta cười , chậm rãi đáp:

“ ta không đoán được tâm tư của chàng, sao có thể sống sót qua ấy lần bẫy rập?”

Ta nghiêng đầu, nhẹ nhàng bồi thêm một câu:

“À, suýt quên. Hòa Duyệt được đưa đi hòa thân… ta cũng góp chút công đấy.”

Mặt hắn bỗng đỏ bừng, rồi lại tái nhợt.

Chỉ trong chớp mắt, cả người hắn run rẩy, lùi lại mấy bước rồi ngã sụp xuống đất.

“Thuốc Hầu gia âm thầm chuẩn bị, quả nhiên công hiệu.” – Thanh đứng cạnh ta, thản nhiên nói.

Sau khi bắt được tiểu nha đầu kia bỏ thuốc vào canh bổ của ta, ta đã cho người trộn phần thuốc còn lại vào phần thuốc bổ của Hầu gia.

Ta nâng bát canh lên, thong thả nhấp một ngụm:

“Thanh , còn không mau mời phủ y tới xem tình hình của Hầu gia?”

“Vâng.” – Thanh đáp, nhưng lại ung dung đi chậm rãi về phía hoa viên.

Ta thong thả uống xong cả bát canh, nàng mới từ từ rời đi.