Chương 4

13.

Cái nhìn dò xét của Phương Mặc , tựa như một lưỡi dao trong giá tuyết, mang mùi máu tanh lạnh lẽo.

mặt ta, hắn luôn mang dáng vẻ quân đoan , như đời chưa từng dính bụi trần.

Chỉ có trong đôi ba khoảnh khắc như thế , ta mới thực sự liên hệ được hắn những lời đồn ngoài kia về một Cảnh hầu sát phạt quyết đoán, máu nhuộm chiến y.

ta nhìn mình, hắn lại chợt thu ánh mắt, khẽ cụp mi, rồi nhướng mày rót .

Tay áo hỷ phục hơi vén lên, mùi máu tanh đó càng thêm nồng đậm.

“Phương Mặc .”

Ta khẽ gọi tên hắn.

Động tác hắn khựng lại, trong mắt thoáng qua chút ngạc nhiên. Nhưng khóe môi lại cong lên, nét cười càng sâu.

Ta có chút căng thẳng, kéo lấy tay hắn.

Gương mặt hắn khẽ cứng lại.

Cho đến khi ta từng chút vén tay áo hắn lên, hiện ra mắt là một vết roi dài sưng đỏ, đã được xử lý qua loa, nhưng vẫn không che được máu ẩn hiện dưới da.

“Tính tình công chúa Hy Ninh không tốt lắm.”

Hắn cười nhạt, giọng như đang đùa:

“Nàng ấy trút giận xong rồi, sau sẽ không gây khó dễ cho nàng nữa.”

Không phải vậy.

Ngoài vết thương mới, ta còn những vết sẹo chằng chịt dữ tợn.

Người đời chỉ hào quang chói lọi của Cảnh hầu Phương Mặc ,

nhưng những công huân hiển hách kia…

là đổi bằng máu thịt, bằng mạng sống của hắn.

Ta cố kìm nước mắt, run tay khẽ vuốt qua những vết sẹo gồ ghề trên cánh tay hắn:

“Có đau không?”

Phương Mặc …

giá như chàng đến ta sớm hơn một chút thì tốt bao.

Ta cũng muốn làm người có ở cạnh chàng lúc chàng thương, được sưởi ấm cho chàng một chút.

Hắn khẽ cười, giọng nói dịu dàng như gió xuân:

“Ngọc Dao, nàng xót ta như thế, ta vui lắm.”

Ánh nến mờ ảo, tầm nhìn như phủ một lớp sương.

Hắn vòng tay ôm lấy eo ta, trong mắt như có ánh vàng vỡ vụn chảy tràn.

Ta bất chợt rụt tay lại, ngẩng đầu hỏi:

“Vị phu nhân kia của chàng… đâu rồi? Ta có cần phải tế bái bàn vị của nàng không?”

mặt Phương Mặc hơi sững lại, giọng khàn khàn:

“Chuyện đó… để ngày mai hẵng nói.”

Ta ngẩng mắt nhìn hắn, nghiêm túc nói tiếp:

“Nhưng ta vẫn còn thắc mắc một điều.”

“Thiếp chưa từng nghe nói Cảnh hầu có ngoại thất hay con nối dõi. Thế còn ba đứa trẻ kia, chàng nói là con của chàng — rốt cuộc là thế nào?”

Ánh mắt hắn trở nên sâu thẳm, dần cúi sát mặt ta, khẽ ôm trán tỏ vẻ ấm ức:

“Ngọc Dao, nàng thật là… chuyện nhỏ cũng tính từng li từng tí.”

Ta rũ mắt, hắn cứ quanh co tránh né, nghĩ đến đó, trong lòng đã hiểu — ắt hẳn là con của vị phu nhân đã khuất.

Nghĩ đến đây, ta nghiêm túc nhìn hắn:

“Chàng yên tâm, thiếp nhất định sẽ đối đãi bọn trẻ như con ruột.”

Người đời cũng Cảnh hầu từng mất thê ,

nhưng chưa từng nghe nói hắn có con.

Một khắc sau, Phương Mặc bế ba cục tròn tròn lông xù, lông mượt đủ , ngoan ngoãn nằm trong lòng hắn.

Trong trướng đỏ, ta cùng ba con mèo nhỏ trong lòng hắn trợn mắt nhìn nhau.

Hắn uể oải mở miệng:

“Nào, chào mẫu thân con đi.”

“Chàng—”

Ta nghẹn lời:

“Đây là… con của chàng?”

Phương Mặc dùng đầu ngón tay khớp, nhẹ nhàng gõ lên đầu ba con mèo nhỏ:

“Bánh chẻo, Trăng tròn, Đa Kiều.”

Ta đón lấy ba cục lông mềm, ôm lòng.

Chưa được một khắc, hắn đã ghé sát lại, đôi mắt như phủ sương, mang vẻ tủi thân đến vô lý.

Hắn dịu giọng dỗ dành:

“Phu nhân còn điều gì muốn hỏi, cứ nói nốt cho trọn đi.”

Người đời bảo Cảnh hầu có dung mạo như mỹ nhân,

nhưng chẳng nói rằng — một gương mặt như vậy nhìn chằm chằm ánh mắt thâm tình, lại dễ người ta say đến thế nào.

Ta nghẹn giọng, lúng túng nói:

“Không… không có gì nữa.”

Ta ngẩng đầu, ngắm nhìn đường nét gương mặt hắn, hàng lông mày thanh tú, ánh mắt dịu dàng như nước, trong lòng khẽ siết lại.

Thì ra… lời đồn “Cảnh hầu có dung mạo như mỹ nhân” quả nhiên không hề sai.

Ngay khoảnh khắc ấy, một con mèo trong lòng bất ngờ cắn tay hắn, hắn khẽ rên lên một tiếng, nhếch môi:

“Nghịch .”

Tối hôm ấy, ba con mèo vẫn người hầu đưa ra ngoài.

Ngoài cửa sổ, tuyết rơi lặng lẽ.

Ánh mắt hắn nhìn ta, mang ham muốn ràng, lại mơ hồ như cười trong hoa phù dung, người ta chỉ nhìn thôi cũng dễ lạc hồn…

Trời vừa rạng sáng, ta vừa định ngồi dậy rửa mặt chải đầu, tay chống xuống giường lại hắn nắm lấy.

Ta quay đầu, hắn đang nghiêng người nằm tựa trên giường, chống cằm nhìn ta, môi nở nụ cười:

“Không ngủ thêm một chút nữa sao?”

Ta vội tránh ánh mắt ấy, tầm nhìn rơi xuống chiếc giá gỗ cạnh.

Trên đó, vẫn còn bộ hỷ phục đỏ thẫm từ đêm qua.

Và nơi vạt áo tay hắn…

lộ ra một góc khăn lụa, thêu hoa lan bằng lối thêu ta vô cùng quen mắt.

Ta không nghĩ nhiều, chỉ bực bội thốt lên mấy chữ:

“Cầm thú đội mũ áo.”

Hắn nhướng mày bật cười:

“Được, được, phu nhân cứ mắng nhiều , ta thích nghe lắm.”

14.

Mùng Hai tháng Hai, tiết Đông vừa qua, yến tiệc Hoa Triều cũng đến.

Hoa Triều Yến ở kinh do Trần Chi Dạng, từng giữ chức Thái phó hai triều, đứng ra tổ chức.

Yến tiệc còn được gọi là “Nhã Yến”, không câu nệ giới tính, vì thế luôn được công thế gia và tiểu thư quý tộc trong kinh nhiệt tình đuổi.

Những năm , ta và muội thứ Lý Hòa chưa từng nhận được thiệp mời đến yến tiệc ấy.

Nhưng năm nay… cuối cùng cũng đã có chút khác biệt.

Ta vận váy áo hoa lệ, được quý nữ vây quanh như chúng tinh phủng nguyệt.

Xuân sang đông tàn, vẫn là những gương mặt quen thuộc năm nào.

Những nữ kinh từng khinh thường ta đến tận xương tủy, nay lại đổi hẳn vẻ mặt, nấy đều nhiệt tình nịnh bợ, như ta họ thân thiết từ lâu.

Ta , sự thay đổi ấy đến từ đâu.

Họ kính Cảnh hầu, kính phu nhân của Cảnh hầu, chứ không phải Lý Ngọc Dao.

Trong đám đông, ta thoáng nhìn công chúa Hy Ninh.

Nàng vẫn rực rỡ, chói mắt như ngày nào, chỉ là hôm nay cạnh nàng có thêm một người.

Tân khoa Thám hoa lang.

Không thiếu niên  ấy đã nói điều gì, mà công chúa lại cúi đầu, hai má nhuộm hồng nhàn nhạt.

Ngay ta, cũng vì cảnh tượng ấy mà không khỏi động lòng.

được ba tuần, Trần nhân cho người bày trò truyền hoa đánh trống.

Cành hải đường được chuyền tay nhịp trống, rơi tay , người ấy phải biểu diễn một tiết mục tài nghệ. Nếu không làm được, thì phải uống cạn một chén phạt.

Không ngờ, muội thứ Lý Hòa lại là người chủ động bước ra, nhận lời tham gia trò truyền hoa.

Trong lúc yến tiệc diễn ra, có công thế gia lên thơ, cũng có tiểu thư kinh cất giọng hát nhẹ nhàng như nước.

Đến khi nhành hải đường xuân chuyền đến tay ta, tất người trong tiệc liền im bặt một nhịp.

nấy đều —

ta từng được Trưởng công chúa Thiều Ninh khen ngợi vì tài đàn, cũng đều ràng, sau yến tiệc ở hồ Bình năm ấy, tay ta… không còn có gảy đàn như .

Lý Hòa đưa tay che miệng, ra vẻ ngạc nhiên mà thốt khẽ:

“Sao lại trùng hợp đến vậy?”

Nhưng ta hiểu, nào có chuyện trùng hợp.

Ngồi cạnh ta là một vị quý nữ thân quen Lý Hòa.

Ta bình thản nhìn nàng, nâng chén lên định uống.

Nhưng nàng đã vội bước đến, ấn tay giữ lấy chén của ta, rồi quay về phía người, cười nói lấy lòng:

“ tỷ mới khỏi bệnh, không tiện uống . Không bằng dâng tặng một khúc cho vui tiệc, chẳng phải hay hơn sao?”

Nàng cúi thấp giọng, nói nhỏ tai ta:

“Tay tỷ chỉ là thương, cũng không phải hoàn toàn không đánh đàn. Đừng người cụt hứng thì hơn.”

Ánh mắt Lý Hòa khóa chặt ta, ngoan cố mà nhọn.

Ta hiểu —

nàng muốn nhìn ta mất mặt.

Khắp bàn tiệc, ánh nhìn đều âm thầm dồn về phía .

Tranh chấp giữa tỷ muội, không tiện lên tiếng khuyên giải.

Lại có không ít người hiếu kỳ, mong chờ được nghe thử —

đôi tay từng được Trưởng công chúa tán dương là “thiên kim tố thủ”, hôm nay… sẽ tấu ra khúc thế nào.

Còn Lý Hòa, thì chỉ mong tiếng đàn ấy sẽ người nhớ lại cảnh ta tự hủy tay mình trong nhục nhã ở yến tiệc hồ Bình.

Nhưng Lý Hòa không …

thứ mà Lý Ngọc Dao ta , vốn không chỉ có mỗi cầm nghệ.

Ta đứng dậy, dưới ánh mắt tán thưởng của Trần nhân nơi ghế đầu, bước đến tủ gỗ lê hoa trong sảnh, lấy xuống một cây tiêu ngọc xếp.

Mẫu thân ta thuở còn sống từng là một sư nổi danh ở Kỳ Châu.

Vì muốn gánh vác chi phí học hành cho đệ muội trong nhà, người từng lập lời thề — sẽ trở người đứng đầu trong tất phường.

Chí nguyện của mẫu thân, có lẽ trong mắt người đời là phàm tục.

Nhưng cũng vì vậy, người so những sư khác… luôn dụng công gấp bội.

Mẫu thân mới là người tinh thông đủ mười tám loại cụ, không gì không hiểu, không gì không giỏi.

Còn ta — chỉ may mắn kế thừa được một phần nhỏ trong số đó.

Nghề nào cũng có chỗ chuyên sâu.

Ta tuy sở trường về cầm, nhưng những cụ khác cũng không hề kém cỏi.

Mà cây tiêu xếp , là một trong những thứ ta có vững vàng nắm trong tay.

Lý âm tương thông, kỹ pháp hòa hợp.

Khúc tiêu vang lên, thổi ra là sự kiêu ngạo của một nhành hải đường độc chiếm xuân trong mộng, ngân lên là cái lặng lẽ xót xa của kinh hoa lệ đang dần phai nhòa.

Một khúc vừa dứt, khắp yến tiệc vẫn còn lặng yên, người người như vẫn đang chìm trong dư âm chưa tan.

Trần nhân ngồi nơi ghế đầu, từ xa nâng chén hướng về phía ta, mỉm cười ra hiệu tán thưởng.

Tiếng thở dài cảm khái vang lên khắp nơi trong sảnh, tựa như người lúc mới chợt hoàn hồn.

Mà bất ngờ nhất là —

công chúa Hy Ninh lại là người vỗ tay đầu tiên, khẽ mỉm cười nói:

“Hay lắm.”

Một buổi Hoa Triều Yến, ta và công chúa Hy Ninh — từ đối đầu hóa hòa thuận.

Đây là kết cục mà hoàng thượng mong nhất.

Có lẽ, vị công chúa chưa hẳn đã hoàn toàn buông xuống được tình cảm xưa.

Nhưng cái khí độ ấy… đủ để người ta khâm phục.