2

Tiếng tế quan phía trước truyền đến, thúc giục nàng mau viện.

Tỷ ấy quay lưng, không nói thêm với ta lời nào.

viện sơn son chầm chậm khép sau bóng lưng mảnh mai ấy.

trong cánh , tế quan dùng giọng tuyên bố:

“Kỳ Tuế Nữ đã nhập viện, duyên thân đây tạm dứt.”

Tỷ tỷ thoáng dừng chân.

Chỉ là khi ấy, phụ thân đã quay sang trò chuyện những vị quan đến xem lễ, trên vẫn giữ nguyên vẻ hân hoan, hoàn toàn chú ý đến khoảnh khắc do dự ngắn ngủi của trưởng nữ.

Tỷ tỷ đã Viện Thừa Chỉ, nhưng tháng của ta Cố phủ không vì thế bình yên hơn.

Cố ban đầu chỉ tính đưa đi một nữ nhi.

Nay tỷ tỷ đã giành lấy phần hy sinh ấy, phụ thân cảm thấy ta trở thành người thừa thãi trong phủ.

lần bắt gặp ta, ông cau mày như nhìn thấy một thứ vô dụng.

“Tỷ tỷ con đã gánh trọng trách lớn Cố , còn con suốt chỉ biết yên trong phủ. Một nữ nhi làm gì như vậy, còn ra thống gì nữa?”

Mẫu thân trách ta không đủ biết điều, không hiểu nỗi vất vả của tỷ tỷ.

Bà ra lệnh ta đến trước Viện Thừa Chỉ quỳ đủ một canh giờ, lấy danh nghĩa cầu phúc người trong.

Ta nghe lời hai lần.

Đến thứ ba, ta chỉ đứng trước , không chịu quỳ .

Phụ thân vừa nghe hạ nhân bẩm báo liền tức giận ném vỡ chén trà.

“Người trong đó là tỷ tỷ ruột của con!”

“Bởi vì đó là tỷ tỷ ruột, con mới không quỳ lạy.”

Ông giận đến mức n.g.ự.c phập phồng, ngón tay run rẩy chỉ thẳng ta.

“Con vừa nói xem?”

Ta đứng giữa chính sảnh, đầu không cúi, lưng không cong.

“Tỷ ấy chưa c.h.ế.t. Tỷ ấy mang Cố, là tỷ tỷ của con, không thần tiên để cả nhà cúi đầu hành lễ.”

Phụ thân lập tức giơ tay định đ.á.n.h.

Ngay lúc ấy, vang lên một giọng nói già nua, lạnh rõ.

“Đã muốn đ.á.n.h thì cứ đ.á.n.h .”

Người vừa xuất hiện là cô mẫu Cố Tuyết Đường.

Bà đã Tây viện hơn hai mươi năm, gần như không qua với người trong phủ.

Hạ nhân sau lưng vẫn lén gọi bà là lão bà điên.

Năm còn trẻ, bà từng phá nát bàn thờ Viện Thừa Chỉ trước mọi người, xé chúc văn ngay trong buổi tế xuân.

Cố rằng hành động ấy đã khiến tộc mất hết diện, bèn giam bà Tây viện, đó không bà dự bất kỳ bữa tiệc đoàn viên nào nữa.

Ta chỉ thoáng gặp bà đôi ba lần những lễ lớn.

Hôm ấy, bà vận trường sam xanh thẫm, mái tóc đã bạc nhưng b.úi gọn, bàn tay chống một cây gậy gỗ mun.

Cánh tay đang giơ cao của phụ thân lập tức khựng giữa không trung.

Cô mẫu thong thả bước đại sảnh, ánh mắt chỉ lướt qua ta trong thoáng chốc.

“Không đang dạy con sao? Tiếp tục đi.”

Phụ thân miễn cưỡng thu tay , sắc vô khó coi.

“Cô mẫu, đây là việc riêng giữa ta và nữ nhi.”

“ quả thật rất biết cách dạy nữ nhi.”

Bà ngồi chiếc ghế cạnh chủ vị, bình thản vuốt phẳng tay áo.

“Một đứa đưa viện chịu tội, một đứa giữ để quỳ lạy. Nữ nhi nhà Cố đến tay , đứa nào bị bỏ phí.”

Gương phụ thân càng tối .

“Cô mẫu đã lâu không để tâm việc trong nhà, hôm nay hà tất xen ?”

“Ta hứng thú quản chuyện của các .”

Bà quay sang nhìn ta.

“Chỉ là câu con bé này vừa nói, nghe còn thuận tai hơn lời của .”

Đầu gậy gỗ mun chạm nhẹ nền.

“Cố Minh Lan, Tây viện còn mấy rương đồ cũ chưa ai thu xếp. muốn theo ta không?”

Mẫu thân vội ngăn:

“Nó còn nhỏ, vụng về, e rằng không giúp người.”

Ta lập tức đáp:

“Con nguyện ý.”

Cô mẫu chống gậy đứng lên.

“Vậy đi thôi.”

Bà chưa từng hỏi ý phụ thân.

phụ thân dám cản.

Ông e ngại vị cô mẫu này.

Không chỉ ông, hầu như cả Cố phần sợ bà.

Tây viện khác xa với nơi hoang phế ta từng hình dung.

Ngói trên mái sửa ngay ngắn, hành lang sạch sẽ, trong sân còn mấy cây lựu chăm sóc xanh tốt.

Chính phòng đặt đầy rương gỗ, chiếc khóa bằng ổ khóa cũ.

Cô mẫu đưa ta cả chùm chìa.

“Phân loại theo năm.”

Ta chọn một chìa, mở chiếc rương gần nhất.

trong không châu báu, là những quyển sổ giấy đã vàng úa.

trang ghi tên một cô gái.

Lật qua vài tờ, ta không nhịn hỏi:

“ là ai?”

“Những Kỳ Tuế Nữ từng sống Viện Thừa Chỉ.”

Tay ta dừng trên giấy.

Cô mẫu đã ngồi cạnh sổ, cúi đầu tách từng hạt óc ch.ó.

Ta tiếp tục đọc.

tên sinh, trong sổ còn ghi tuổi nhập viện, đồ ăn từng , tình trạng thân của người.

cô nương sang năm thứ hai thì tóc rụng từng mảng.

người yếu đến nỗi đôi chân không đỡ nổi thân .

một bé gái mới mười hai tuổi, khi bị ép giữ tĩnh lặng đã tự c.ắ.n mình đến chảy m.á.u, chỉ mong người chịu mở đưa nàng về.

Cuối trang chỉ ghi:

Thất lễ, giao trả tộc.

Phía dưới còn một dòng chữ rất nhỏ.

Sau khi về phủ ba thì mất.

Ta khép sổ.

“Vì sao chưa từng người nhắc đến ?”

Cô mẫu đặt miếng vỏ óc ch.ó trong tay .

“Dân chúng chỉ bận tâm năm ấy lúa đầy kho hay không. Những tộc đưa con gái viện chỉ chờ tiền thưởng danh tiếng. Còn các cô gái trong đó ăn gì, đau đâu, sống hay c.h.ế.t thế nào, ai muốn nghe.”

Ta nhìn bà hồi lâu.

“Cô mẫu từng là Kỳ Tuế Nữ sao?”