2

Ta cầm lấy khăn ấm, nhẹ giọng :

“Ngày nào chàng cũng dậy sớm sao?”

Thanh gật đầu.

“Đại thiếu gia vốn quen thế ạ. Ngài quân doanh Bắc Cảnh quanh năm, hồi kinh được nửa tháng, nếp sinh hoạt trong quân vẫn chưa đổi.”

Bắc Cảnh.

lúc ta nhớ ra, vị trưởng t.ử Bùi gia mười sáu tuổi đã khoác giáp tòng quân, Bắc Cảnh suốt sáu năm, năm ngoái nhờ lập công nơi biên cương được điều kinh thành.

Bởi người ta được hứa gả vốn là Bùi Nghiên, cho nên những gì ta Bùi Hành quả thật nhiều.

Ta chỉ từng nghe loáng thoáng rằng chàng tính tình lạnh nhạt, những tiểu thư danh môn trong kinh thành dù xinh đẹp dịu dàng đâu cũng thể khiến chàng để mắt.

Sau khi rửa chải đầu xong, Thanh dẫn ta tới viện lão phu nhân thỉnh an.

Lão phu nhân đang dùng điểm tâm.

Thấy ta bước , bà vẫy tay gọi ta tới ngồi cạnh, tự tay gắp mấy món ăn đặt bát ta.

“Đêm qua ngủ có yên không?”

Ta rũ mắt, đáp khẽ:

“Rất yên ạ.”

Lão phu nhân cười hiền, tiếp:

“Hành nhi đâu ?”

“Chàng tới giáo trường ạ.”

Lão phu nhân nghe thì gật đầu đã đoán .

“Tính nó từ nhỏ đã , trong lòng nghĩ nhiều mà miệng lại ít , dỗ dành người khác. Nhưng nó làm có chừng mực, cũng giữ lời. đứa cứ thong thả mà sống với nhau.”

Thỉnh an xong, Chu ma ma cạnh lão phu nhân dẫn ta đi các viện trong phủ.

Hầu phủ rộng lớn, sau xếp thành năm lớp sân sâu, hạ nhân lui tới cũng hơn trăm người.

Khi đi tới khúc ngoặt hoa viên, Chu ma ma bỗng chậm bước, hạ thấp giọng nhắc ta:

“Thiếu phu nhân, trong phủ đông người, khó tránh khỏi vài kẻ miệng lưỡi không sạch sẽ. Có những lời người nghe được thì cứ gió thoảng qua tai.”

Ta chưa kịp bà đang điều gì thì phía đối diện đã có bà t.ử đi tới.

Các bà ta vẫn cúi người hành lễ ta, nhưng tiếng “Đại thiếu phu nhân” lại bị kéo dài đầy cố ý, trong ánh mắt thấp thoáng ý giễu cợt buồn che giấu.

Đợi người đi xa, một câu bị gió cuốn tới, tuy chỉ nửa đoạn nhưng đủ rõ ràng.

“…Nhị thiếu gia không cần nữa, đẩy sang cho Đại thiếu gia…”

Chu ma ma lập tức trầm xuống, bà toan xoay người đuổi theo, nhưng ta đưa tay cản lại.

“Ma ma, khoan đã.”

Ôn gia, tuy ta không được nuôi trong nhung lụa quý báu, nhưng rốt cuộc vẫn là đích nữ danh chính ngôn thuận một nhà thư hương.

Phụ thân ta làm biên tu Hàn Lâm viện, nhà tuy thanh bần, nhưng lưng chưa từng cúi người đời.

Bùi Nghiên không chọn ta, chuyện đó ta có thể .

Nhưng ai muốn vì mà giẫm lên đầu ta, thì cũng phải ta có cho họ cơ hội hay không.

tới viện, ta bảo Thanh tới phòng bếp lấy danh mục phần lệ tháng mang .

Vừa mở ra , đôi mày ta đã khẽ nhíu lại.

Trà thô một lạng, muối tinh nửa cân, than mười cân, vải vóc cây.

Phần cấp , e là bằng một nha hoàn tam đẳng sống thoải mái trong phủ.

Thanh tức mức giọng cũng run lên:

“Thiếu phu nhân, nhất định có người làm sai . Hay để nô tỳ đi tìm quản cho rõ…”

“Không cần.”

Ta gấp tờ danh mục lại, đặt sang một .

“Ngày mai đi thỉnh an, ta sẽ chuyện với mẫu thân.”

Ngày kế tiếp, lúc tới viện lão phu nhân, ta không hề nhắc nửa chữ chuyện phần lệ.

Lão phu nhân ta trong phủ có quen chưa, ta chỉ cười nhẹ, đáp mọi đều ổn thỏa.

Thanh đứng sau lưng ta, sốt ruột mức mấy đầu ngón tay cứ xoắn nhau.

Thỉnh an xong, khi ta định lui ra, lão phu nhân lại gọi ta lại.

“Có chuyện ta định giao cho con. Nội viện Hầu phủ giờ đều do Chu ma ma tạm thời coi sóc, nay con đã cửa, trong nhà nên để con tiếp phải.”

Bà lấy từ trong tay áo ra một chùm chìa khóa, đặt lòng bàn tay ta.

“Từ hôm nay, sổ sách, chi phí, nguyệt lệ nội viện đều giao cho con quản.”

Lời vừa dứt, bầu không khí trong phòng thoáng chốc thay đổi.

Những người hầu đứng quanh đó đều không giấu được vẻ kinh ngạc.

Chu ma ma cúi người, giọng cung kính:

“Lão phu nhân thật sáng suốt.”

Ta nắm chùm chìa khóa trong tay, cảm hơi lạnh kim loại dần tan ra nơi đầu ngón tay.

Quyền quản gia.

Lão phu nhân đã thật giao quyền quản gia cho ta.

Ta nhìn nụ cười điềm tĩnh Chu ma ma, trong lòng bỗng thông suốt.

Tờ phần lệ nghèo nàn hôm qua vốn không phải sơ suất.

Đó là một phép thử.

Các bà muốn ta sẽ phản ứng ra sao, là im lặng chịu thiệt, khóc lóc cáo trạng, hay nóng nảy tự đi tội quản .

ta đã chọn nhẫn lại đúng lúc.

Điều lão phu nhân muốn nhìn thấy, chính là một trưởng tức giữ mũi, phân nặng nhẹ, cũng đủ trầm ổn để gánh lấy trong nhà.

Chiều hôm , sau khi chìa khóa, ta cho Thanh truyền lời, gọi toàn bộ quản trong phủ tới tiền sảnh.

Mười bà t.ử quản đứng thành hàng, ai nấy đều cúi đầu, nhưng trong mắt vẫn vài phần thăm dò.

Ta ngồi án, mở sổ sách ra, lật qua từng trang.

trang thứ ba, tay ta dừng lại.

“Than dùng trong Đông viện năm nay nhiều hơn cùng kỳ năm ngoái ba phần. do ai phụ trách?”

Một bà t.ử thân hình đầy đặn bước ra, trên treo nụ cười vồn vã.

“Bẩm thiếu phu nhân, năm nay lạnh hơn mọi năm, cho nên các viện đều được tăng thêm than…”

“Tăng than à?”

Ta đặt sổ xuống.

“Ta cũng đã sổ phòng bếp. Tiền rượu nước cũng tăng ba phần. Mà người quản Đông viện và người quản phòng bếp, hình đều là ngươi.”