Chương 4

sau bình phong một phụ nhân cao gầy bước , đuôi lông mày nhếch rất cao, vừa thấy ta liền hất cằm: “Tiểu thư của Quốc công phủ nên hiểu, gả vào nhà chồng thì coi nhà chồng là trời. Mỗi ngày sớm tối vấn an, chép phạt Nữ huấn, sách nội trạch tuyệt đối không động vào, đó là bổn phận cơ bản nhất.” 

Ta liếc bà ta một cái: “ phu nhân giữ đạo tốt như vậy, phu chắc hẳn rất thích phu nhân nhỉ.” 

Da mặt bà ta giật giật. 

Cả thành Thái Nguyên ai mà không biết, phu của phu nhân năm ngoái nuôi ngoại thất, còn đem cả tiệm hồi môn của bà ta ném vào sòng bạc. 

Bà ta vì danh tiếng mà c.ắ.n răng không nói, lại thường hay đi dạy dỗ tân nương cho nhà người khác. 

Cố phu nhân sầm mặt: “Minh Sương, phu nhân là trưởng bối.” 

“Trưởng bối nói sai, sửa.” 

Ta ngồi xuống đối diện bà ta: “ sách Cố gia thiếu hụt nhiều tô thuế ruộng như vậy, bạc nội khố chảy ngoài. phu nhân không cho ta xem , là sợ ta thấy thứ gì sao?” 

Lông mi Liễu khẽ run rẩy dữ dội. 

Tay lần tràng hạt của Cố phu nhân khựng lại: “Chuyện của Hầu phủ, tự có nam nhân lo liệu. Ngươi là một tân nương, bớt thánh chỉ dọa người đi.” 

Ta tay áo rút một tờ ngân phiếu, đè lên cuốn 《Nữ Huấn》 đó. 

“Đây là món cuối cùng mà trượng phu phu nhân sòng bạc. Chưởng quỹ sòng bạc sáng nay tìm ta, nói rằng chỉ cần ta chịu thay hắn đòi , hắn nguyện giao nộp toàn bộ giấy vay của gia .” 

Ta về phía phu nhân: “Phu nhân nói cho ta nghe , Nữ huấn có viết việc bạc của nhà mẹ đẻ đi trả c.ờ b.ạ.c cho nam nhân, có coi là hiền huệ không?” 

Mặt phu nhân đỏ bừng, môi mấp máy vài lần, rốt cuộc không thốt nên lời nào. 

Ta lại nói với Cố phu nhân: “Nếu bà dạy ta quy củ, thì hết hãy bù đắp đủ khoản thâm hụt của Hầu phủ đi . Không bù chẳng sao, ngày mai ta mời Phủ doãn vào . Ông ấy là người giỏi dạy người ta quy củ nhất đấy.” 

Cố phu nhân chằm chằm ta hồi lâu, bỗng vung tay ném mạnh chén xuống đất. Mảnh sứ văng tới mép váy Liễu . 

Ả sợ hãi lùi lại, bám vào góc bàn mới đứng vững. 

Ta đứng dậy phủi đi lá dính trên váy ả, hạ giọng: “ phu nhân, chén không đắt, ghi vào ba lượng. Vỡ một cái đền một cái, đừng tiền công trả.” 

Mấy bà t.ử ngoài cúi gằm mặt, bả vai run bần bật. Sắc mặt Cố phu nhân thoắt xanh thoắt trắng, cuối cùng chỉ nói một câu “Tiễn khách”. 

Lúc ta bước khỏi Vinh An đường, Liễu đuổi theo hai bước, nói lại thôi. 

Ta không quay đầu: “ nói gì, giờ Tý đến chính viện. Đừng để ai thấy.”

9. 

Giờ Tý mưa tạnh, rãnh ngói vẫn còn những giọt nước tí tách rơi xuống. Liễu khoác một chiếc áo choàng lông chuột xám, lẻn vào sau. 

Vừa vào phòng ả quỳ sụp xuống, trán dập sát đất, giọng run rẩy: “Thiếu phu nhân, thiếp thân biết bạc của Thế t.ử đi đâu rồi.” 

Thanh Mạch đóng c.h.ặ.t nẻo, đứng canh ở gian ngoài. 

Ta rót một chén nóng, đưa cho Liễu . Ả không dám nhận, chỉ thì thầm kể lại lai lịch của bản thân. 

Liễu gia vốn là tá điền của Cố phủ. Mùa xuân năm ngoái, cha Liễu thị bị người ta vu oan tội ăn trộm lương, bắt giam vào đại lao. 

Cố sai người chuyển lời cho ả, chỉ cần ả vào phủ hầu hạ, việc theo phân phó, Liễu phụ sẽ ngoài sống sót. 

đầu tiên bị đưa vào phủ, Cố bắt ả học dáng điệu của nữ t.ử có thai, ngay cả đi đứng đỡ bên hông nào, ngửi thấy mùi gì buồn nôn, đều mời bà t.ử đến dạy dỗ. 

“Ta cứ ngưởng ngài ấy chỉ chọc tức người.” 

Ả bưng chén , đầu ngón tay lạnh đến ửng đỏ: “Cho đến tháng , Thế t.ử bảo ta mang một tráp vàng đến ngách. Kẻ đến mặc y phục của thương nhân bán lương thực, nhưng trên ủng cưỡi ngựa lại dính đầy bùn đen của doanh. Bọn họ nói số bạc ở kho phía Bắc kia đủ để mua mấy trăm con ngựa tốt.” 

“Cha ngươi thì sao?” 

Ánh mắt Liễu tối sầm lại: “Nửa tháng , ta nhận một chiếc giày của ông ấy. Dưới đế giày khâu một tờ giấy, chỉ có bốn chữ: Đừng tin Thế t.ử.” 

Ta bảo Thanh Mạch giấy b.út, yêu cầu ả viết chi tiết diện mạo của kẻ đó, hoa văn xe ngựa và những ngày giao bạc. 

Ả viết đến cuối cùng, nước mắt rơi xuống mặt giấy, nhòe đi một vệt mực. 

“Thiếu phu nhân, ta việc xấu.” Ả nghẹn ngào nói: “Ta từng nói xấu người mặt phu nhân, từng báo cáo động tĩnh viện người cho Thế t.ử. Nếu người đưa ta đến quan phủ, ta xin nhận.” 

Ta ả. 

Ả không là người vô tội, nhưng bị Cố nắm giữ điểm yếu cốt t.ử. Ả leo cao, giữ mạng, những điều đó không sai; sai ở chỗ có kẻ coi ả như một con d.a.o dùng xong rồi vứt. 

“ khi giải lên quan phủ, giúp ta một việc .” Ta nói: “Cố tin ngươi nhất, ngươi đi nói với hắn rằng nay ta phát hiện sách nơi Cố Hầu gia giấu hổ phù, mai sẽ đến đường điều tra.” 

Liễu ngẩng đầu lên, mặt trắng bệch: “Thế chẳng đẩy người vào hố lửa sao?” 

“ hố lửa mới có rắn.” 

Ả c.ắ.n c.h.ặ.t răng, dập đầu thật mạnh một cái.

10. 

Ngày hôm sau, ta giả vờ như bị tin tức qua cho kinh hãi, đến bữa sáng không buồn dùng, chỉ bảo Thanh Mạch ôm vài cuốn sách chạy tới đường. 

Cố quả nhiên đến.