Chương 6

13

Chưa đi được nửa hành trình, chúng ta đã gặp người đưa tin cưỡi ngựa phi nhanh đến, báo:

“Công tử đã đạt Á trong kỳ thi lần này!” Người đó còn trình ra một bảng sao danh sách trúng tuyển.

Ta chưa kịp phản ứng, ngơ ngác hỏi:

“Á ? Là gì vậy?”

Người đưa tin nhanh chóng cúi đầu giải thích:

“Trong kỳ thi, người đứng đầu gọi là Giải , còn người xếp thứ hai được gọi là Á . Kỳ thi lần này có hơn một vạn thí sinh, chỉ chọn ra hơn một trăm người. Công tử xếp thứ hai, thật sự là rất xuất sắc!”

Lời nói như sét ngang tai, ta cảm thấy đầu óc choáng váng, rồi đột nhiên không kiềm được, lao đến ôm Chu Dịch Khang, vui mừng đến mức không biết nên gì phải.

Không quan tâm đến người xung quanh, ta nắm mặt chàng, hôn lên má chàng một cái thật mạnh, lại nắm chặt tay chàng, không chịu buông:

“Chàng giỏi như vậy sao? chẳng phải là Văn Khúc tinh trên trời giáng xuống sao?”

Người hầu nha hoàn xung quanh đều quay lưng đi, giả vờ như không nhìn thấy, tránh khỏi cảnh ngượng ngùng.

Chu Dịch Khang thì lại bình thản, quay mặt sang phía bên kia, trêu chọc:

“Bên này vẫn còn trống, nàng còn muốn thưởng không?”

Dù rất vui mừng, nhưng ta vẫn không kìm được đỏ mặt. lúc này, nhìn gương mặt chàng dưới nắng, đột nhiên ta cảm thấy, thật may mắn khi được một người chồng tài hoa, tuấn tú như vậy.

Trên , chúng ta thúc ngựa đi nhanh nhất có thể, nóng như lửa đốt, chỉ mong mau chóng trở báo tin vui.

Nhưng khi gần đến huyện ngoại ô, trời bỗng đổ mưa.

Lúc đầu, chỉ là những giọt mưa nhỏ li ti, nhưng sau đó ngày càng lớn dần. Cái lạnh của tiết trời mùa đông đột ngột bộc lộ sự tàn khốc của nó, cơn mưa như trút nước khiến ta run lên vì lạnh.

Cả đoàn cố gắng thúc ngựa vượt qua, nhưng lúc ấy, chúng ta lại gặp phải một đám đông ồn ào, chắn ngang .

Ta cau mày, nghi hoặc hỏi:

“ là chuyện gì vậy?”

“Chúng ta có nên tìm chỗ trú tạm không? Trời mưa thế này, cứ đi cũng không ổn.”

Ta nhìn quanh, thấy bên có một cái lều tạm được dựng lên bằng vài cây cọc tre một tấm vải lớn, che chắn đơn sơ.

Bất ngờ hơn, huynh trưởng của ta đang đứng dưới mái lều ấy, cười rạng rỡ:

“Không ngờ lại gặp người ở ! Thế nào, trời mưa thế này, chẳng lẽ không cảm ơn huynh trưởng vì đã dựng cái lều này sao? xa vất vả, cũng dễ mệt mỏi, không? Chỗ này tuy không tốt lắm, nhưng cũng đủ để trú mưa rồi, đừng khách sáo nhé!”

Nói xong, hắn chỉ tay vào tấm bảng dựng gần đó, trên đó viết:

“Quy : Không được trú miễn phí. Văn minh, công bằng, trả tiền thì được ở.”

Hắn vỗ tay cười lớn:

“ là quy tắc do ta đặt ra. đến đều phải trả tiền. Bên cạnh đó, còn có trà nóng miễn phí. không muốn ướt mưa đến đổ bệnh, thì cứ theo quy , không nào?”

Cả nhóm người đi cùng ta đều sững sờ, không biết phải nói gì.

Một người trong đoàn hạ giọng, thì thầm với ta:

“Lần đầu tiên tôi thấy một trạm nghỉ lại thu tiền kiểu này. trạm dịch khác đều không tính phí đối với người trú mưa.”

Huynh trưởng nghe thấy vậy, lập tức nhướng mày, cười khẩy:

“Bây giờ thấy rồi nhé! muốn ở, thì trả tiền, không trả thì mời đi chỗ khác!”

Vài người không chịu nổi, hậm hực rời đi . Nhưng số còn lại, vì hoàn cảnh khó khăn hoặc không muốn tục chịu mưa, đành cắn răng trả tiền để được vào trú.

Điều đáng nói hơn, không chỉ có người khỏe mạnh, cả người già phụ nữ yếu đuối cũng bắt trả tiền.

Chu Dịch Khang đứng bên cạnh, vẻ mặt dần trở nên lạnh lùng. Chàng ho khẽ vài tiếng, rồi quay sang nói nhỏ với ta:

“Đợi một chút, đừng vội.”

Ta chưa kịp hiểu ý, chàng đã ra hiệu phu xe dừng lại, dẫn ngựa đến một gốc cây lớn có tán lá đủ rộng để che chắn một phần cơn mưa.

Ta hơi ngạc nhiên hỏi:

“Chúng ta cứ đứng chờ sao? Chẳng phải đến huyện thành gần rồi sao?”

Chàng gật đầu, giọng điềm đạm:

“Không sao, cứ chờ một lúc. Người từ huyện nha đến đón chúng ta chắc cũng sắp tới rồi.”

Ta đành nghe theo, để ngựa xe dưới tán cây, chờ đợi trong im lặng.

Hành động này của chúng ta lập tức khiến huynh trưởng chú ý. Hắn liếc mắt nhìn phía chúng ta, mắt đầy vẻ nghi hoặc, như đang đoán xem chàng gì.

Huynh trưởng cầm một chiếc ô, hớn hở bước đến chỗ chúng ta, giọng nói đầy vẻ chế giễu:

“Ồ, thì ra là hai người. Sao lại trốn tránh thế này?”

Chu Dịch Khang thản nhiên đáp:

“Chúng ta không có gì để tránh cả.”

Huynh trưởng cười lớn:

“Haha, đừng đùa chứ, Mạc Hà! Nói không tránh, tin được ?”

Ta mỉm cười nhàn nhạt:

“Tin hay không là việc của huynh.”

Huynh trưởng ta nói móc đến nghẹn lời, theo thói quen, hắn siết chặt nắm tay, vẻ mặt như muốn gây chuyện:

“Không tin thì gì nào? Muốn nhau không?”

Chu Dịch Khang vẫn giữ vẻ bình tĩnh, chỉ nhẹ giọng đáp:

“ là một vị dịch thừa, chẳng lẽ lại đi người sao?”

lúc đó, từ xa, một đội quan cưỡi ngựa lao tới. Một người lớn tuổi trong đội đến gần đã lớn tiếng gọi:

“Chu tú tài! Chu tú tài ở sao?”

Huynh trưởng vốn tự hào vì quen biết với vài người ở nha môn, không coi đội quan vào đâu. Hắn còn kéo tay áo, trêu chọc:

“ thì , muội muội có gì không được?”

Nhưng quan đã xuống ngựa, bước tới cúi chào Chu Dịch Khang rất cung kính:

“Tham kiến Chu tú tài! Chu công tử, ngài đã !”

Huynh trưởng lập tức sững người, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Lắp bắp hỏi:

“Hả? cơ?”

Quan mỉm cười, giải thích:

“Chu công tử chính là người đỗ Á trong kỳ thi lần này, sắp trở thành tân tú tài. Toàn huyện chúng ta, mới chỉ có một người đạt được thành tích cao như vậy, thật là đáng tự hào!”

Huynh trưởng mặt mày trắng bệch, không nói nên lời, giống như rút hết sức lực. Một lúc sau, hắn cố nặn ra nụ cười gượng gạo:

“Ồ, thì ra là hiểu lầm… chỉ là hiểu lầm thôi . Muội muội tốt của ta, đừng trách ta nhé!”

Nhìn dáng vẻ thất thố của hắn, ta chỉ thở dài, không muốn tranh luận thêm. Nhưng mắt Chu Dịch Khang lại đầy lạnh lùng, như đang ngấm ngầm ghi nhớ điều gì đó trong .

14

Khi đã được huyện nha đón , ta Chu Dịch Khang không thể tránh khỏi việc phải tham gia một buổi tiệc mời từ huyện thái gia.

Trong lời nói, huyện thái gia không ít lần ám chỉ việc giúp đỡ huynh trưởng của ta, tỏ ý muốn xin Chu Dịch Khang nể mặt che chở. Dù sao, tiền lương của huyện thái gia chỉ khoảng vài lượng bạc, nhưng huynh trưởng ta lại là một dịch thừa với thu nhập gấp nhiều lần.

Chu Dịch Khang không mảy may bận tâm, chỉ nâng một chén rượu nhỏ rồi khéo léo từ chối:

“Tại hạ sức khỏe còn yếu, không dám lưu lại lâu. Xin cáo từ trước.”

Huyện thái gia cũng không níu giữ, chỉ nhìn theo bóng lưng hai chúng ta thở dài.

sau đó, huynh trưởng ta cách chức, hai trăm lượng bạc hối lộ cũng không được trả lại.

Cha mẹ ta lập tức dẫn huynh trưởng đến Chu gia khóc lóc:

“Con rể à, sao con có thể nhẫn tâm như vậy?

“Bây giờ con đã là tú tài, cả huyện thái gia cũng phải nể mặt con. Chỉ cần một câu nói là có thể giúp vợ con khôi phục chức quan. Chẳng lẽ con không thể giúp đỡ sao?

“Nuôi con gái như nuôi lợn, ít nhất nuôi lợn còn có thịt, còn con thì chẳng thấy có ích lợi gì!”

Lời lẽ ấy khiến ta không chịu nổi nữa, ngồi xuống đối diện họ, lạnh lùng đáp:

“Khi cha mẹ gả con đi, đã từng nghĩ đến ngày hôm nay chưa?”

Mẹ ta tránh mắt ta, lắp bắp:

“Sao lại không? Bây giờ con chẳng phải sống rất tốt đó sao?”

Ta cười nhạt, tục:

“ con sống không tốt thì sao? người sẽ gì? Mang con nhà, bán thêm một lần nữa để tiền cưới vợ huynh trưởng không?

“Thực ra, người có một đứa con trai là đủ rồi. Con gái như con chẳng qua chỉ là vật trao đổi. Khi còn giá trị thì giữ lại, khi không còn giá trị thì để mặc con tự sinh tự diệt. người là cha mẹ mẫu mực đấy!”

Những lời ta nói như từng nhát dao sắc bén, lột trần mọi oán hận trong .

Cha ta im lặng, không nói gì, nhưng mắt ông hiện rõ sự hổ thẹn. Còn mẹ ta, không thể giấu được vẻ tức giận, lập tức phản bác:

“Đừng quên, mày là do tao sinh ra! không có mày đổi hôn, mày nghĩ thằng mày sống yên được sao? Dù gì, bây giờ mày đã mất chức, tao không cần biết, Chu gia người phải chịu trách nhiệm, bằng không đừng trách tao loạn!”

Mẹ ta cầm một chén trà bên cạnh, tức giận ném mạnh xuống đất, mảnh vỡ văng tung tóe.

Ta nhìn , lạnh lẽo đến cực điểm. Lần đầu tiên, ta nhận ra rằng máu mủ ruột rà cũng không thể níu giữ một tình thân đã mục nát từ lâu.

Chu Dịch Khang bất ngờ giơ tay, nhẹ nhàng đỡ chén trà mẹ ta ném xuống đất. Chàng hớp một ngụm trà còn sót lại trong chén, giọng điệu bình thản nhưng mang đầy uy lực:

“ nhạc mẫu thật sự muốn giúp đỡ vợ, xin hãy bớt gây náo loạn.”

Một câu nói nhẹ nhàng, nhưng lại khiến mẹ ta sững người, không dám cử động.

Chu Dịch Khang tục, giọng điệu vẫn không chút dao động:

“Ta đỗ Á , cả huyện đều biết. mắt của mọi người đang đổ dồn vào chúng ta. bây giờ người nhà họ Mạc đến Chu gia gây chuyện, chắc chắn không tránh khỏi lời ra tiếng vào.

“Nhạc mẫu cũng biết, quan đã để mắt đến những phạm của huyện thái gia. họ điều tra đến chuyện bán chức, chắc chắn vợ sẽ không thoát được. Đến lúc đó, nghĩ huyện thái gia sẽ đổ lỗi ?”

Mẹ ta sợ đến mức chân run rẩy, cả người ngồi bệt xuống đất, không nói nổi một lời.

Cha ta, người đã cố nhịn suốt từ đầu, giờ không kìm được cơn giận, liền đá mạnh vào ngực , mắng lớn:

“Đã nói lúc trước rồi, muốn bán con gái vào lầu xanh thì phải suy nghĩ kỹ! Giờ thì hay rồi, hại cả nhà mất mặt, con trai cũng kéo xuống bùn! Muốn giúp thằng con trai thì hãy tự bán trước đi!”

Mẹ ta nhưng không dám phản kháng, chỉ biết khóc lóc:

“ ta biết thế này, lúc đó thà bán nó vào lầu xanh còn hơn!”

Lời nói khiến ta lạnh lẽo đến cực điểm.

Ta không biết đã khóc từ lúc nào. Những giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài trên má, chỉ khi bàn tay Chu Dịch Khang dịu dàng lau đi, ta mới nhận ra gương mặt đã đẫm lệ.

Chàng không nói gì thêm, chỉ phái người hầu tiễn họ , để lại chút tiền lộ phí như kết thúc mọi ràng buộc.

Khi ra , huynh trưởng cố tình tiến lại gần ta, thấp giọng thì thầm một câu:

“Đừng nghĩ rằng ngươi có được ngày hôm nay là may mắn. Đời này, ngươi nợ ta.”

Ta không để tâm đến lời hắn, chỉ đứng nhìn họ rời đi, bình thản đến lạ thường.

Sau khi Chu Dịch Khang chính thức trở thành tú tài, quyết chuyển cả gia đình đến kinh thành để hỗ trợ chàng thuận lợi hơn trong việc tục con quan trường.

Cả Chu gia rời khỏi hương trấn yên bình ấy, để lại phía sau những kỷ niệm buồn vui lẫn lộn. Đó là kết thúc một chương cũ, cũng là khởi đầu một hành trình mới đầy hy vọng.