Chương 1

1.

Trời vừa tối, đèn dầu leo lét, bóng dáng mẫu thân lẻ loi rơi lệ in lên vách tường.

“Một trăm lượng bạc thôi con à, huynh con mới có cơ hội được . Đừng trách mẫu thân nhẫn tâm, giờ đây chỉ có này mới giúp được huynh con. Thật ra, mẫu thân cũng không đành đâu!”

Nước mắt từng giọt, từng giọt rơi xuống, chẳng rõ là bao nhiêu.

Ta chẳng nói nào, chỉ im lặng.

Huynh trưởng không cố gắng, tham lam, mê cờ bạc, cha mẹ phải lao tâm khổ tứ.

Lại còn ham hư vinh, mong muốn không hề nỗ lực.

Đúng lúc này, trong huyện ngoại ô, dịch trạm cần tuyển một chức dịch thừa, giá trị là một trăm lượng bạc.

Một trăm lượng, đủ để cả nhà duy trì cuộc sống, nhưng lấy đâu ra số bạc lớn như ?

Mẫu thân lo lắng đến sợ cơ hội tốt này bị người đoạt mất, đã thở dài không bao .

Bà khuyên nhủ với vẻ mặt đầy cảm, bàn tay chai sạn vuốt ve ta:

“Con gái lớn rồi cũng phải gả thôi, gả cho chẳng là gả. Qua một thời gian, rồi con cũng quen. Đây là chuyện cả đời của huynh con. Hơn nữa, cũng là phúc phận, cả nhà còn có thể nhờ cậy được. Đến lúc , người ta nhà ta có chức trong nhà, dám coi thường chứ?

“Huống chi… Chu gia vốn không chê con, giờ họ đang gặp nạn, con cũng nên thân phận, đừng tham vọng quá nhiều.”

Những ta đau đớn, cố gắng che giấu cảm xúc trong mắt, nhưng bàn tay mẹ không ngừng vuốt ve ta thêm bối rối.

Từ nhỏ đến lớn, ta vốn quen bị người ta áp bức, nhưng chưa từng nghĩ sẽ bị đẩy vào hoàn cảnh này.

Phụ thân bước vào, trên người vẫn vương mùi lông cừu từ chuồng trại. Ông vươn tay đẩy ta một cái, vẻ mặt thản nhiên, bước đến gần lò sưởi, nhón lấy ít hạt dưa từ trong túi áo.

Mẫu thân nhanh chóng thu lại vẻ mặt lo âu, căng thẳng trượt từ mép giường đứng lên hỏi:

“Chuyện gì ?”

Phụ thân giả như không nghe, không thèm nhìn bà lấy một , chỉ nói bằng giọng chưa bao giờ dịu dàng:

“Chu gia đã nhận đón , ngày mai chuẩn bị . Cũng đừng trách cha mẹ nhẫn tâm, gả vào Chu gia cũng xem như là có lợi. Chu công tử tuy không sống được bao lâu, nhưng đợi qua vài tháng, cha sẽ đón con trở về, lúc nhất định tìm cho con một lang quân trẻ tuổi, khỏe mạnh, để con tái giá nữa!”

Ta không nhận lấy hạt dưa, cũng chẳng mở miệng trả .

Phụ thân dường như mất hết kiên nhẫn, thô lỗ nhét mạnh vào tay ta một nắm.

“Đừng có bộ tịch nữa, lượng gì chứ! Đồ hèn mọn!”

Mẫu thân sợ sệt rụt vai lại, bị ông mắng cho một câu “đồ tiện nhân”.

Dựa vào vách tường, ta lặng lẽ nằm , từ đầu đến cuối chẳng nói một .

Những ngày bình thường trong nhà vẫn luôn như .

Mẫu thân từ lâu đã không cho phép ta mở miệng cãi lại. Chỉ cần nói nhiều, liền bị đánh đến im lặng.

này tuy nghẹn uất, nhưng ít ra còn hơn là chịu đòn roi.

Ta cũng đã quen, không dám chống đối, vì sợ bị đánh đau.

Mẫu thân rời khỏi giường, khẽ gọi:

“Lại đây, con đến bên mẫu thân , để mẫu thân ôm con một lát.”

Ta cứng đờ người, để mặc bà kéo vào , giọng bà thì thầm kể lể chuyện này. Trong bà, chỉ vọng ra vài thê lương:

“Nếu không gả vào Chu gia, thì chỉ có nước bị bán vào lầu xanh. Là con gái ruột của , mẹ cũng phải cân nhắc thiệt hơn chứ.”

Mới mười bảy tuổi, đã phải bị đem ra “cân nhắc” như sao?

Ta muốn hỏi, liệu ngoài việc bán , chẳng lẽ không còn nào ?

Chẳng lẽ cuộc đời ta lại không đáng giá bằng người huynh vô dụng kia?

Nhưng dù muốn hỏi cũng chẳng thể thốt ra.

Từ lâu ta đã hiểu, trong họ, con gái như ta chẳng nào một thứ đồ thừa thãi, chẳng muốn chạm đến.

Hỏi rồi thì có ích gì?

Ta đã từng khóc, nhưng chỉ đổi lại sự lạnh lùng và những trách mắng.

Những giọt nước mắt từng rơi cũng chẳng cứu vãn được gì.

Nếu như ta có vài khoảnh khắc dịu dàng trong đời, chúng cũng chỉ là những câu chuyện hiếm hoi được họ kể lại.

mỗi sự kiện như thế, có những cái roi đánh nát giấc mộng nhỏ bé của ta.

Những thứ từng đẹp đẽ, bị cha đập gãy không tiếc, từng từng .

Ta thở dài, không còn gì đáng để nói.

Nhìn dáng vẻ áy náy của mẫu thân, nước mắt bà cũng vội vàng thu lại, không còn rơi nữa.

Ta thoát khỏi vòng tay bà, quay đầu lạnh lùng nói:

“Không cần phải xót gì. Con sẽ gả thôi.”

Đêm ấy, ta trằn trọc khó ngủ, mỗi khẽ động cảm nhận được mắt đầy cảnh giác của mẫu thân nhìn chằm chằm.

Thật là cha ruột của ta sao? Sao ta lại phải sợ đến này?

2

Nghe nói Chu Dịch Khang, người ta được gả, đã qua hai mươi tuổi. Từ nhỏ đã ốm yếu, bị gió thổi hay mưa dầm không chịu nổi, vài bước đã thở dốc, nói vài câu lại ho sặc sụa.

Tình trạng của chàng khi ta vào cửa lại càng nghiêm trọng hơn, đến trong nhà không còn hy vọng gì ở chàng nữa.

Chu gia không có nào , chỉ đành thử biện pháp xung hỉ, như người chết đuối vớ được cọc, cầu may thôi.

Hôn sự này vốn không phải do ý trời định đoạt.

Từ lúc Chu gia rêu rao chuyện cưới vợ để xung hỉ, rất nhiều người đến cửa mai mối, nhưng con gái nhà họ bị Chu gia từ chối thẳng thừng.

Cho đến khi…

Cho đến khi cha ta tự đến gặp họ.

Đúng , là phúc của cha ta.

Còn phúc gì ngoài việc bán con gái?

Ngày Chu gia đến đón , đội ngũ nghi trượng, kiệu hoa, lễ vật kéo dài nửa con phố, tiếng kèn trống ồn ào náo nhiệt.

Nhưng chỉ duy nhất một điều thiếu – chính là lang.

Ta mặc phượng hà bào, dung mạo trang điểm kỹ càng, được mẫu thân đỡ tay lên kiệu hoa của Chu gia.

Gả vào một gia đình như , hàng xóm láng giềng không khỏi xì xào bàn tán, trong mắt dõi theo không thiếu những tia hại.

Mẫu thân nhìn khí thế của Chu gia, khóe miệng không kìm được nở nụ cười đắc ý:

“Ôi trời ơi, được lắm, mẹ chồng nhà con quả thực là danh gia vọng tộc, nhìn họ rước là ! Không hổ danh cha con, đúng là phúc lớn!”

Bà nắm tay ta, dặn dò không ngớt:

“Đừng quên mẫu thân con đấy nhé! Gả vào gia đình tốt thế này nhờ mẫu thân hết sức vun vén. Đừng quên công lao của ta, nhớ báo đáp!”

“Huynh con còn chưa lập gia đình, này còn phải nhờ con giúp đỡ. Một sợi lông của Chu gia cũng đã dày hơn cả thắt lưng của nhà ta. Cả nhà phải trông cậy vào con!”

Áo bông trên người đã được thay bằng áo khoác lụa gấm, cổ áo lót lông hồ ly mềm mại, ấm áp chạm vào da thịt, nhưng chân tay ta vẫn lạnh ngắt từ đầu đến chân.

Ta thu lại mắt, hít sâu một hơi, quyết tâm bước vào kiệu hoa của Chu gia.

Tiếng kèn trống náo nhiệt vang lên, cảnh tượng rước hoành tráng như , thật khó gặp được thứ hai.

Chu gia là hộ giàu nhất trấn Hưng, này cưới , họ tổ chức vô cùng long trọng. Đội ngũ rước cồng kềnh, tiếng kèn trống vang khắp trấn, như muốn cho cả thiên hạ .

Một bát cháo kê buổi sáng sớm đã bị dằn xóc đến không còn dấu vết, bụng ta đói đến không ngừng phát ra tiếng kêu “ục ục”.

Đến Chu gia, được mẫu thân dìu từng bước chậm rãi vào cửa lớn. Ta cố gắng nhớ lại từng quy tắc lễ nghi đã học, cuối cùng cũng bước vào .

Lễ bái đường đơn giản đến ta không khỏi kinh ngạc. Chỉ lang xuất hiện thoáng qua, cả buổi lễ phải có người đỡ lấy, ho không ngừng, dường như không thể chịu nổi. Cảnh tượng ấy ta xiết lại đau đớn.

Ngồi một trong hôn hồi lâu cũng không đến, ta đành tự đứng dậy, rón rén giơ tay vén khăn hỉ lên.

Vừa vén được một nửa, suýt chút nữa ta hét thành tiếng.

Phía bên kia , dưới những dầm gỗ được điêu khắc tinh xảo, lại ngay ngắn đặt một tài gỗ sơn màu nâu thẫm bóng loáng!

Nó đối diện thẳng với giường cưới, không hề có thứ gì che chắn, bóng loáng phản chiếu sáng mờ mờ từ đèn trong , người ta không rõ nơi đây là hay linh đường.

Ta vội đưa tay bịt miệng, cố gắng không để phát ra tiếng thét.

Còn chưa kịp định thần, từ xa đã nghe tiếng bước chân vọng đến. Ta nhanh chóng buông khăn che mặt xuống, ngồi ngay ngắn trở lại.

Tiếng động lạch cạch vang lên, người hầu lượt mang đồ ăn vào, đặt chén đĩa gọn gàng rồi lặng lẽ rời , để lại trong một bầu không khí nặng nề.

Ta cũng không để tâm đến những thứ , chỉ cảm nỗi lo sợ vẫn đè nặng trong .

Không lâu , một đôi giày thêu hoa văn mây bằng gấm xuất hiện trước mặt ta. Theo đôi giày là một đôi tay gầy gò nhưng trắng trẻo, xương ngón tay rõ ràng, nhấc khăn che mặt của ta lên một nhẹ nhàng.

Khi ta ngẩng đầu lên, mắt liền chạm phải một gương mặt gầy gò nhưng sắc sảo. Làn da mịn màng, trắng trẻo, dung mạo thanh tú tuấn lãng, thậm chí có thể nói là đẹp đến người phải ngẩn ngơ.

Chỉ trên gương mặt trắng bệch, xanh xao ấy là vẻ yếu ớt đến đáng .

Chàng mỉm cười áy náy:

“Thật xin lỗi, đã để nàng phải chịu thiệt thòi.”