Chương 2 - Bát Mì Thanh Xuân Trong Đêm Tuyết

Ta khom người xuống, đối diện với mắt đã rửa sạch bởi nước mắt.

“Không có đâu, tiểu thư rất ngoan, thật đấy!”

nhàng vén lọn tóc bên má nàng ra sau tai, ta dàng an ủi:

“ tiểu thư ngon như vậy, tiểu tỳ cũng vui mừng.

“Nếu những nông phu trồng lúa mạch kia trông tiểu thư sạch bát như thế, hẳn cũng sẽ rất hạnh phúc.

“Trong lòng bọn ta, tiểu thư luôn là một hài tử thật ngoan.”

Gương mặt nhỏ nhắn tiểu thư đỏ bừng lên, tựa đóa phù dung nở rộ sau cơn mưa.

Nàng mím môi, lúng túng hiếm vì được người khen ngợi.

“Không… không có đâu.”

“Có đấy!”

Nàng bối rối mân chuỗi hạt vỏ sò cổ tay, như ngập ngừng điều gì, rồi khe khẽ cất lời:

“Ừm… là phụ thân từng dạy ta phải quý trọng cơm canh, không được bỏ thừa.”

Phụ thân nàng nhắc tới, tất nhiên không phải là Ngự sử đại nhân trong phủ.

Hẳn là người cha nuôi từ những năm tháng lưu lạc.

Chuỗi vòng vỏ sò kia, tuy mộc mạc thô sơ, nhưng sắc rực rỡ, kiểu dáng phong phú, ở kinh thành cũng khó tìm được.

Hẳn là vật cũ quý giá.

Ta không gặng hỏi thêm.

Chỉ trong lúc nửa nửa tỉnh, ta thầm nghĩ:

Ai nói tiểu thư quê mùa thấp kém?

Rõ ràng, nàng đã được dạy dỗ rất tốt.

5

tiết Thượng Nguyên, kinh thành rộn ràng khôn xiết.

Ngày ấy, chờ dọn xong bữa tối, thu vén xong bếp núc, chúng ta mới được mẹ Lưu cho phép ra ngoài.

Trời đã khuya, chỉ còn lác đác vài sạp hàng, song dưới ánh phấp phới, vẫn có thể cảm nhận không khí tưng bừng.

Chiều tối, phu nhân đưa gia quyến ra phố, vừa đúng giờ Tuất mới sang.

Màn đêm như mực, muôn hoa đăng vừa thắp sáng.

Hai bên đường, cửa hàng treo kết hoa, rực rỡ muôn .

Những pha lê trong suốt, lung lay trong gió như dải rơi.

Bên hàng bánh mềm, bà bán bánh mở nắp xửng, hơi nước mang theo mùi ngọt tỏa ra, khiến cả không khí cũng ngọt lịm.

Bên hàng vẽ đường, nghệ nhân múc một muỗng đường nóng óng ánh, xoay trên mâm đồng, tức khắc vẽ ra hình dáng sống động.

tiểu thư được trang điểm như búp bê trong tranh giấy, mặc áo choàng đỏ tươi, nổi bật giữa dòng người.

Nàng nhìn quầy bán trâm hoa thủy tinh bảy , lập tức kéo phu nhân nhào tới.

Phu nhân vốn nghiêm nghị, giờ phút này lại mỉm dàng, tự tay vuốt lại tóc mái bị gió thổi tung ái nữ.

Người phụ nữ cai quản toàn bộ nội vụ phủ Ngự sử,

giờ phút này sạp hàng nhỏ, lại chọn từng cây trâm, tỉ mỉ cân nhắc sắc và hình dáng để chiều ý tiểu nữ nhi.

Một màn ấy, tràn ngập ấm áp thương.

Cách mấy thước người qua kẻ lại,

Tứ tiểu thư chỉ lặng đứng nhìn, ánh mắt không rời khỏi hình ảnh kia, rất rất lâu.

Mãi bà chủ quán đưa hai bánh đường gói giấy dầu ra mặt, nàng mới giật mình tỉnh lại.

Đường trắng hòa tan trong nhiệt khí, thấm vào bột nếp dẻo thơm, người xiết bao.

Nhưng nàng ngẩng lên nữa,

quầy trâm hoa kia, phu nhân cùng tiểu thư đã không còn.

Bầy trẻ nhà bên đùa nô nghịch giữa dòng người.

Những tiếng rao mời gọi vang lên rộn rã.

Chỉ có cô bé nhỏ đứng giữa dòng người, thân hình nhỏ bé như lạc lõng.

Dường như không ai nhớ rằng

hôm là tiên nàng được ngắm hội kinh thành.

xuất môn, nàng soi gương hết này khác, chỉnh sửa dung nhan cho thật chỉnh tề.

Y phục, ngọc sức đều đắn đo hỏi han lễ nghi cô cô.

Mái tóc búi gọn gàng, không để lòa xòa một sợi.

Nàng ngây thơ tin rằng, chỉ cần bản thân đủ ngoan, đủ đúng mực, ắt có thể đổi lấy một chút thương từ thân.

Nhưng tình thương giữa cha mẹ và cái, chưa từng là một cuộc trao đổi ngang giá.

Phu nhân đã đem trọn tình dồn cả vào tiểu thư từ lâu rồi.

Còn đối với nàng, trên xe ngựa chỉ lạnh nhạt dặn dò Vu nhũ :

“Nhớ coi chừng Tứ tiểu thư, đừng để mất mặt nhà họ Từ.”

Ta cúi người, nhàng đặt bánh đường vào tay nàng:

“Tiểu thư, nếm thử xem, bánh này ngọt lắm.”

Ánh in bóng mi mắt dài trên sống mũi trắng ngần.

má nàng phồng lên như một chú sóc nhỏ, mắt rưng rưng nhưng cố chấp không để lệ trào ra.

Không đành lòng, ta nắm lấy tay mềm mại nàng, trong lòng nghĩ cách để dỗ dành nụ nhỏ nhoi ấy.

“Tiểu thư, hay là ta cùng nhau đi ngắm hoa đăng ven sông nhé?

“Nghe nói, hoa đăng trôi trên sông cũng đẹp chẳng kém những vì trên trời đâu.”

Người chen người, nhưng nhờ vậy mà bớt quạnh quẽ.

Những thuyền giấy chở theo nến đỏ và nguyện ước, theo dòng nước lặng trôi đi,

để lại bờ đá dập dìu bóng người giữa chốn phồn hoa.

6

Tay xách hoa và mấy túi điểm tâm, ta dắt tiểu thư trở về phủ.

Đêm , ngọn nến trong sảnh đường cháy sáng rực rỡ khác thường.

Mấy tiểu đồng toàn thân lấm lem tro bụi, ôm thùng nước vội vã chạy qua sân.

Thì ra, ngũ công tử – người vẫn thường mẩn mấy thứ bột phấn kỳ lạ – chẳng hiểu ra lại làm bốc cháy Tư Hiền Các.

Ngũ công tử mất mẹ từ thuở còn ẵm ngửa.

Lão thái thái thương tình cảnh côi cút, đặc biệt đón về bên mình nuôi dưỡng.

Công tử diện mạo thanh tú, mắt đen thẫm như mực, thường ngày lặng , một mình vùi vào những lọ bình, giấy bút, vẽ vời những ký hiệu người đời chẳng mấy ai hiểu được.

Nhờ có lão thái thái thương, người trong phủ cũng chẳng dám ra tán vào.

Trong chính sảnh, lão gia họ Từ mặc trường bào tối, sắc mặt xanh mét, đứng sừng sững.

Hai tay nắm chặt, khớp ngón tay trắng bệch, gân xanh nổi bật trên mu tay.

“Thằng nghiệt súc này!”

Ông quát lớn, một chưởng đập mạnh lên , tay áo rộng phất mạnh.

“Suốt ngày không lo học hành, chỉ biết bày trò vớ vẩn!

“Hôm còn gây ra tai họa như thế, ngươi muốn chọc ta tức chết hay !”

Ánh mắt lạnh lẽo quét qua đứa trẻ quỳ gối mặt, gầm lên giận dữ:

“Lâm Quân! Mau đem gậy đây, để ta xem không đánh cho nó lột da thì thôi!”

“Không được!”

Bà vú trúc đỡ lão thái thái hấp tấp .

Dẫu sắc mặt nặng nề, lão gia vẫn phải cúi mình dìu thân lên chủ tọa.

“ thân, nghịch tử này gây ra đại họa, nào người còn che chở cho nó?”

Sắc giận khó che giấu, ngực lão gia phập phồng dữ dội.

trượng tử đàn khảm ngọc – ngự tứ – được đặt dựa sang bên.

Lão thái thái ung dung uống một ngụm trà, thong thả mở lời:

“Hôm là ngày lễ hội, cả kinh thành tràn ngập hân hoan.

“Tư Hiền Các vốn đã bỏ hoang từ lâu, cháy rồi thì sai người tu sửa lại là được.

“Ngươi đường đường là mệnh quan triều đình, ở nhà đánh đập trai, truyền ra ngoài, người ta sẽ nghĩ thế nào về nhà họ Từ?

“Hay là… ngươi cho rằng việc này là do ta – một bà già vô dụng – dạy dỗ không nghiêm?”

Lão gia vội cúi nhận tội:

“Hài nhi không dám.

“Chỉ là không rõ, thân định xử trí nghịch tử này thế nào.”

lão gia giọng điệu xuống, lão thái thái mới vừa lòng, chống gậy đứng dậy, nếp nhăn khóe mắt giãn ra phần.

“Ngũ công tử vẫn còn bài vở dang dở, đánh què rồi thì chẳng phải tạo cớ cho nó trốn học ?

“Liên Hân, phạt ngươi quỳ hai ngày trong từ đường, thành tâm tạ lỗi với tổ tông.”

Lão gia đành bất đắc dĩ đáp lời.

Phu nhân đứng bên, khóe mày thoáng cau lại, rất khó nhận ra.

Giơ cao đánh khẽ

Đêm , lão thái thái khoan dung dàng, hoàn toàn khác với vẻ nghiêm khắc từng cố tình bới móc Tứ tiểu thư trên hôm .

Trong lòng mỗi người đều có một cán cân.

Họ luôn dành phần dàng nhất cho kẻ mình thiên vị.

Mà trong cái phủ đệ to lớn này,

Tứ tiểu thư, tựa như cây cỏ bị gió cuốn, luôn là kẻ bẫng nhất trong lòng mọi người.

Ta đưa mắt nhìn tiểu thư mới rửa mặt xong, mái tóc đen mượt buông xõa,

Nàng nhàng đặt búp bê nhỏ Mạc Hòa Lạc mới mua bên gối, còn kéo chăn đắp cho nó.

Một món đồ chẳng mấy giá trị,

chỉ vì nàng được thương quá ít ỏi, nên coi tất cả những gì có được đều là bảo vật trong lòng.

7

Những ngày sau đó, ngoài những món thường ngày,

ta còn thay đổi đa dạng các món canh,

hận không thể đem hết thực đơn đã học áp dụng cho nàng.

Cuối cùng cũng khiến tiểu thư đầy đặn chút, không còn dáng vẻ gió thổi cũng ngã nữa.

Hạnh Nhi tỷ vui mừng, thức suốt đêm may thêm cho nàng mấy bộ xiêm y mới.

Xuân về, ngày tiểu thư nhập học ở gia thục.

Lão gia đặc biệt mời lão tiên sinh Văn thị – nguyên Hàn Lâm viện – về dạy dỗ cho các công tử tiểu thư trong phủ.

Cũng có vài đứa trẻ bên họ hàng tới nhập học cùng.

Ta chuẩn bị sẵn bánh vải, bánh tùng hoa, sò điệp ninh mỡ bò…

để tiểu thư có thể lót dạ lúc học tập đói bụng.

Dãy tiên, ngay mặt tiên sinh, là thiếu niên vận trường bào gấm trắng vân mây, thắt đai ngọc mực – Đại công tử phủ.

Chàng và tiểu thư cùng mẹ sinh ra, từ nhỏ đã cần mẫn học hành, nổi danh tài giỏi.

Chuyên tâm đọc sách, kiến văn uyên bác,

nhưng đối với mọi việc trong phủ lại lãnh đạm, ít lộ tình cảm,

như món canh thanh đạm chùa chiền, hoa lệ mà lạnh lẽo.

Nhị công tử là Di nương họ Bạch, học hành không xuất sắc, lại hơi phong lưu,

nhưng lại khéo nói, nịnh nọt khiến ai gặp cũng mến,

giống như xiên hồ lô đường ven phố, bóng bẩy ngọt ngào.

Giờ phút này, Nhị công tử đang tụ tập cùng biểu thiếu gia,

vây quanh tiểu thư, nịnh bợ bằng trò chơi xâu vòng chín khuyên,

khiến nàng khúc khích không ngừng,

trâm vàng trên cũng rung rinh theo nhịp .

Giữa rộn ràng ấy,

Ngũ công tử vẫn lặng một mình ngồi cuối lớp,

mải tỉ mẩn pha chế mấy lọ bột trong suốt, chẳng hề bận tâm tới thế giới xung quanh.