Chương 3 - Bóng Đen Xung Quanh

Suốt hai ngày , ta không hắn đâu. Đến ngày hẹn, trong phòng ta chỉ có một mảnh giấy:

“Ngày mai, gốc hoè ngoài trấn gặp.”

Sáng sớm hôm sau, ta ra ngoài trấn, quả nhiên một chiếc xe ngựa dừng gốc hoè. trên càng xe không phải Thẩm Loan, là một thiếu niên xa lạ.

“Giang cô nương, công tử đang chờ cô trong xe.”

Độc: fu*ll! tại p,a,g,e Mỗ=i.n.gày.chỉ!muố.n—làm; c/á_m.uố.i

Ta vén rèm xe bước vào, rồi sững sờ đứng .

Thẩm Loan ngồi đối diện ta, toàn thân y phục đến khí chất đều khác hẳn.

Người đàn ông lạnh lẽo tựa lưỡi dao nay đã thay đổi hoàn toàn.

Hắn đã cạo sạch râu, vết sẹo ghê rợn trên trán biến mất, ngay cả làn da cũng tái nhợt hơn.

Cả người toát lên vẻ uể oải của một người bệnh ngày khỏi.

“Khụ, chỉ là một chút cải trang cần thiết.” Bị ta nhìn chằm chằm, hắn hơi mất tự nhiên, quay mặt đi, vành tai lại đỏ bừng.

“Đi thôi, A Thất.”

Cỗ xe lăn bánh, băng qua cánh đồng rộng lớn, hướng phía thành Lâm An.

Đúng hôm tuyết đầu mùa rơi, chúng ta cuối cùng cũng đến nơi.

Thành vệ đang cầm một bức hoạ, tỉ mỉ so sánh với người ra vào cổng thành.

Sắp đến lượt chúng ta, ta lo lắng điều chỉnh tư thế ngồi.

Thẩm Loan lười biếng dựa vào vách xe, cả người quấn trong áo choàng lông dày, chỉ lộ ra một đôi mắt đen như mực:

“Đừng căng thẳng, cứ làm như đã nói.

“Chúng ta là phu thê mới cưới, ta bệnh năm, sợ không còn sống được bao , nên quê tế tổ—”

Ta đột nhiên vươn tay, rẽ mái tóc hắn sang một : “Thế này mới giống người bệnh hơn.”

“Chờ lát nữa vào thành, ngươi thỉnh thoảng ho vài tiếng, cần thì cứ ngất đi cũng được…”

Ta đang tìm lộ dẫn trong hành lý, ngẩng đầu lên hắn rụt người vào áo choàng lông, vùi kín cả khuôn mặt.

“Được.” Qua một lúc , giọng nói hắn trầm trầm vọng ra.

ngoài, binh lính thành vệ lấy cán thương gõ lên thành xe:

9

“ xe! xe!”

A Thất vội nhảy , ta đưa lộ dẫn lên, đồng thời nhét ít bạc vào tay binh lính, chỉ vào Thẩm Loan nói:

“Vị quan gia này, phu quân ta bệnh năm không khỏi, trên đường lại ho ra máu, tình trạng vô cùng nguy cấp—”

Cứ như để phối hợp với ta, Thẩm Loan đột nhiên kịch liệt ho khan, rồi quay đầu nôn ra một bãi máu đen.

Ta hoảng hốt biến sắc, lập tức nhào đến ôm hắn: “Phu quân!”

Tên lính kia sợ đến tái mặt, vội xua tay lùi lại mấy bước: “Mau đi đi, đi mau!”

Vượt qua cổng thành, ta bảo A Thất cho xe dừng lại một khách điếm.

Đ//ọc* fu,ll@ tạ_i P-a-g.e ‘Mỗ,i n,gày’ chỉ# muố—n làm c//á; muố.i!

Ta thu dọn hành lý chuẩn bị xe, kịp mở miệng, Thẩm Loan đã vươn tay ném cho ta một miếng ngọc bội.

“Nếu có chuyện , đến Thọ An phường, tìm người của Thẩm gia.”

Ta ngẩn ra, định hỏi thêm, cỗ xe đã lăn bánh rời đi.

Ta thu ngọc bội lại, xoay người rời khỏi khách điếm, men con đường trong trí , bước vào một con hẻm nhỏ.

năm , vào mùa đông như thế này, thân ta lên thuyền đến bàn chuyện làm ăn, ba tháng không có tin tức.

Năm hết Tết đến, mẫu thân và ta cũng thu dọn hành lý, một đoàn thương nhân lên đường đến .

Ai ngờ, đoàn thương nhân vì chở thêm hàng, thay đổi lộ trình, nam vòng lên bắc, cứ đi rồi lại nghỉ.

Thế rồi, thiên tai ập đến, cả đoàn bị chôn vùi tuyết.

Mẫu thân và ta may mắn sống sót nhờ được một cỗ xe ngựa chở quan gia cứu giúp.

Ngồi trong xe là một thiếu niên nho nhã cùng một nhân đoan trang.

ấy, thân của thiếu niên vừa được bổ nhiệm làm đồng tri ở , phái người đến Sơn Đông đón vợ con.

Nghe ta kể lại cảnh ngộ của mình, mẫu thân hắn đồng ý mang ta và mẫu thân.

chúng ta đến được , đã là mùa xuân. Mẫu thân ta sớm nhận được tin báo, rằng thân ta đi thuyền gặp phải thủy tặc, hài cốt đã sớm mục nát nước.

trên cổng thành , lúc đang treo vài cái đầu người.

hai tuổi, Trần Nghiễn Chi ngẩng đầu nhìn lên, lẩm bẩm gọi: “ thân.”

Mẫu thân hắn lập tức bịt chặt miệng con, bảo ta chăm sóc bà.

Năm ấy ta tuổi, cùng mẫu thân ở lại , một chặng đường dài tròn năm.

Ta trách Trần Nghiễn Chi, hận hắn dễ dàng hứa hẹn, không giữ lời.

Hận hắn bị giằng co giữa ta và Thôi Dao, chần chừ không quyết.

Cũng oán bản thân, vì sao chỉ ủ rượu, bán rượu?

ta chợt đến ngày sáu tuổi, mẫu uống ly rượu mật ong đầu tiên ta ủ, gương mặt tràn đầy vui sướng.

Rồi ta chợt nghĩ—

Chúng ta, chẳng qua là không cùng đường thôi.

10

Nhìn cánh cổng viện mắt vẫn chẳng khác trong ký ức, ta chậm rãi nâng tay gõ nhẹ.

trong rất nhanh vang lên những tiếng nói non nớt.

“Đến rồi, đến rồi!”

“Mau mở cửa, mau mở cửa! Chắc chắn là Tửu tỷ tỷ rồi, lần này lại mang ngon đến vậy?”

Cửa mở ra, ta nhìn ba đứa trẻ nít mặt, thoáng ngây người.

Một giọng nói do dự vang lên sau lưng: “Vãn Vãn tỷ?”

“Bọn chúng… đều là trẻ mồ côi muội thu nhận?” Ta chỉ vào ba hài tử tầm sáu, bảy tuổi, kinh ngạc nhìn Lâm Tửu Nhi.

“Dạ phải, Vãn Vãn tỷ, ba năm , sau tổ mẫu qua đời, căn nhà bị đại bá chiếm mất, muội không còn cách nào khác mới đến ngôi nhà này của tỷ… Không ngờ vào trong lại phát hiện hậu viện có một lỗ thủng, bọn chúng thì co rúm trong góc tường.”

Tửu Nhi cúi đầu, đứng mặt ta, dáng vẻ như một đứa trẻ bị phạt. Ba hài tử sau lưng nàng cũng bắt chước nàng, không dám ngẩng mặt nhìn ta.

Hiện tại nàng mới ba tuổi, bằng với ta năm vừa mất mẫu thân.

Ta vừa định mở lời, nàng dường như ra điều , nhấc chân chạy thẳng đến hầm rượu.

“Vãn Vãn tỷ, tỷ chờ một chút, muội lập tức quay lại!”

Chẳng bao sau, ta cầm trong tay một bình Dao Xuân, khiếp sợ nhìn nàng.

“Muội tìm ở đâu?”

có ký ức, ta đã nghe mẫu thân nhắc đến Dao Xuân.

sau ta mới , Dao Xuân là rượu gia truyền của tổ tiên ngoại tộc mẫu thân, đến đời nàng, phương thuốc lại thất truyền.

Tửu Nhi chỉ vào cây ngọc lan trong viện, nói:

“Muội tìm gốc cây. Năm ngoái, Lâm An có một trận mưa lớn, nước trút làm trơ rễ cây.

“Muội nhìn rễ có một hũ rượu và một chiếc hộp. Muội nhận ra trên vò rượu có khắc ba chữ Nữ Nhi Hồng, trong hộp chính là thứ này. Muội đoán đây hẳn là vật người nhà tỷ để lại, nên đã giấu đi, may đợi được tỷ quay !”

Phải rồi, mẫu thân nhắc đến việc gốc cây ngọc lan có Nữ Nhi Hồng, nghĩ lại, e rằng ngay cả nàng cũng không phương thuốc lại bị ngoại tổ chôn ở .

Ta mừng đến rơi nước mắt, có lẽ mẫu thân ta trở , nên tặng cho ta một món quà.

Tửu Nhi lo lắng nhìn ta: “Vãn Vãn tỷ, tỷ sao vậy?”

“Không sao, chỉ là quá vui mừng thôi.” Ta xoa đầu nàng, hỏi: “Bình thường muội sống bằng ?”

Tửu Nhi lại nở nụ cười, trong đôi mắt như có những vì sao lấp lánh.

“Mỗi ngày muội đến bờ sông canh chừng, ai giặt đồ thì hỏi họ có thuê người giặt giúp không, chỉ lấy một văn tiền là được.”

Nàng bấm ngón tay tính toán số bạc kiếm được mỗi ngày, rồi chu môi oán giận: “Nương tử trong Trường Lạc phường rất giỏi tính toán, một văn tiền bắt muội giặt mấy chậu !”

Ta nhìn đầu ngón tay nàng sưng phồng, trắng bệch, thở dài: “Sau này ta đi.”

Đọc. fu/l.l@ tạ?i P;a/g,e Mỗ,i—ng,ày! chỉ/, làm c_á—m+uố,i

“Hả?” Tửu Nhi ngây ngẩn nhìn ta, dường như hiểu hết ý tứ trong lời nói.

Ta xoay người mở bọc hành lý, lấy ra mấy miếng điểm tâm ăn hết, vẫy ba đứa trẻ lại.

Tửu Nhi chạy sau lưng ta, gấp gáp hỏi: “Vãn Vãn tỷ, tỷ vừa nói ?”

“Ta nói, sau này ta làm việc.” Ta cầm một miếng điểm tâm nhét vào miệng nàng.

“Ta mở tửu lớn nhất Lâm An.”

11

Ba ngày sau, ta dùng tám trăm lượng mua lại tửu cao nhất bờ Tây Hồ.

Ta cùng Tửu Nhi bận rộn suốt mấy ngày mới chiêu đủ người làm, sau tập trung điều chế lại phương thuốc của Dao Xuân.

Sau hàng chục lần thất bại, ta cuối cùng cũng thành công. Ngày ấy hầm rượu chui lên, cả người ta tỏa ra mùi rượu nồng đậm, ba tiểu oa nhi bị hương rượu làm cho say mèm.

Ta rót một bầu rượu, đặt lên linh vị của mẫu.

“Mẫu thân, có một ngày, hương thơm của Dao Xuân sẽ lan khắp Đại Lương.”

Ngày treo lên tấm biển Xuân Bất Vãn, đã là tháng ba, liễu Tây Hồ đã trổ mầm non.

Pháo nổ vang trời, danh tiếng của Dao Xuân chỉ trong một đêm lan khắp thành Lâm An.

Hôm ấy, ta nhận được một phần lễ mừng, đề tên là Thẩm phủ, Thọ An phường. Vì bận rộn, ta không kịp mở ra xem Thẩm Loan đã tặng thứ .

mệt lả ngã giường, ánh mắt chợt nhìn miếng ngọc bội treo màn, do dự một lát, ta vẫn đứng dậy, chọn hai bầu rượu, mở cửa định mang đến Thọ An phường.

“Coi như là quà đáp lễ, cũng xem như tạ ơn chàng đã chăm sóc ta ba tháng.” Ta lầm bầm trong miệng, hoàn toàn không để ý đến người mặt.

“Vậy ta không khách khí nữa.”

Thẩm Loan đưa tay đón lấy bầu rượu, lúc này ta mới hoàn hồn.

“Ngươi… sao nhà ta ở đây?”

Thẩm Loan thoải mái ngồi lên thành cầu đá, uống một ngụm rượu rồi mới liếc ta:

“Danh tiếng Dao Xuân đã truyền ra cả ngoài thành Lâm An, đến bây giờ ngươi mới đến ta, còn trách ta tự tìm đến?”

“Ta tưởng ngươi đã rời đi rồi.” Ta khẽ nói, nhìn mặt sông phản chiếu ánh trăng lấp lánh, bất giác đung đưa đôi chân lơ lửng.

ngày chúng ta đặt chân vào thành Lâm An, đã tròn ba tháng.

Ba tháng này, quan viên thành Lâm An dường như rất vội vã, ngày nào cũng lùng bắt ai trong thành, bận đến mức không ngơi nghỉ.

“Còn một chuyện cuối cùng.”