Chương 4

11

Dạo gần đây, Cối Yến đến ít hơn trước.

Y đang chuẩn bị cho khoa thi mùa thu năm nay, ngày ngày vùi đầu vào sách vở.

Mười năm đèn sách, bà Cối đã bán hết mấy mẫu ruộng để lo cho y ăn học.

Hôm đó, ta vừa bán xong mì cuối, đang định dọn thì từ xa, một người chạy đến.

“Tiểu Nhi cô nương, xảy ra chuyện rồi!”

Người đó là bạn đồng môn Cối Yến, cũng từng nhiều ăn mì ở ta.

này, hắn mặt mày tái nhợt, thở hổn hển nói:

“Vừa rồi, sai đến thư viện, nói rằng khoa thi mùa thu năm nay có người hối giám khảo, gian lận đề. Họ đã bắt đi mấy người, trong đó có Cối Yến!”

“Gian lận đề?”

Ta không hiểu, chớp mắt hỏi:

“Chuyện này nghiêm lắm sao?”

“Đương nhiên là nghiêm !”

Người bạn đồng môn mặt cắt không còn giọt máu, giọng run rẩy:

“Gian lận khoa cử là tội. Nhẹ thì bị cấm thi vĩnh viễn, nặng thì bị lưu đày hoặc xử trảm!”

“Cái gì?”

Ta kinh hoàng đến sững người:

“Vậy Cối Yến bị đưa đi đâu? Có thể hỏi xem chuyện gì xảy ra không?”

“Vụ lớn thế này chắc chắn sẽ do Đại Lý Tự thẩm tra. Đó là nơi trên thông thiên tử, chúng ta nào có đường vào.”

Nói xong, người kia vội vã rời đi.

Ta như người mất hồn, dọn một cách lộn xộn, đến cả đĩa cũng vô tình vỡ hai cái.

Chuyện này không thể để bà Cối biết.

Thân thể bà vừa khỏe lại, nếu hay tin Cối Yến gặp chuyện, e rằng bà sẽ vì lo lắng sinh bệnh.

Ta trở về nhà, lặng lẽ ngồi suốt cả ngày lẫn đêm, lòng rối như tơ vò.

Sáng hôm sau, ta không mở mì đứng chờ ở đầu ngõ.

Dưới ánh nắng ban mai, một bóng người trong bộ thanh y quen thuộc dần tiến lại.

Bùi Thanh Hằng cũng thấy ta.

Bước chân chàng thoáng khựng lại, nhưng nhanh chóng tiến đến, trầm giọng hỏi:

“Xảy ra chuyện gì, Tiểu Nhi?”

Nước mắt ta, kìm nén suốt cả ngày lẫn đêm, này không thể kiềm được trào ra.

Ta quỳ phịch xuống trước mặt chàng:

“Thưa đại nhân, xin , cứu Cối Yến.”

Chàng hơi sững lại, lập tức cúi xuống đỡ ta dậy:

“Cối Yến sao?”

Ta kể lại toàn bộ chuyện gian lận khoa cử trong kỳ thi mùa thu, vừa khóc vừa khẩn cầu:

“Cối Yến chắc chắn bị oan! Tiền ăn học y đều nhờ mẹ bán đất, bình thường còn đi chép sách ở thư cục để phụ giúp gia đình, sao có bạc để hối giám khảo?”

Bùi Thanh Hằng cụp mắt, đôi mày dài khẽ cau, không biết đang suy nghĩ gì.

Lòng ta nóng như lửa đốt, không nhịn được, lại muốn quỳ xuống:

“Xin đại nhân tra sự , cứu y.”

Chàng vội giữ tay ta, thuận thế vào lòng, giọng trầm thấp an ủi:

“Ta mấy ngày nay ở trong cung sắp xếp hồ sơ cũ, chưa hay chuyện này. Ngươi đừng lo, ta sẽ tra chân tướng.”

Ta lập tức mừng rỡ, nước mắt vừa ngừng lại tiếp tục trào ra, nghẹn ngào nói:

“Đa tạ đại nhân, đa tạ.”

“Đừng khóc, có ta ở đây, Tiểu Nhi không cần sợ.”

Chàng dịu dàng lau nước mắt cho ta, đôi mắt phong hoa tuyệt sắc bỗng hiện lên vẻ ôn nhu hiếm thấy.

Ta ngây người chàng, nhất thời quên cả việc tránh né.

12

Bùi Thanh Hằng hứa sẽ tra chân tướng, nhưng sau đó, chàng rời đi liền mấy ngày không có tin tức.

Ta ngày ngày thấp thỏm lo âu, nhưng lại sợ bà Cối nhận ra bất thường nên cố gắng giữ bình tĩnh, vẫn bày đều đặn mỗi ngày.

Dẫu vậy, trong lòng mang nặng nỗi lo, ta thường xuyên phạm lỗi, tính toán sai sổ sách, thậm chí mấy vỡ đĩa.

Bà Cối thấy thế, không nhịn được trách:

“Yến nhi mấy ngày nay chẳng thấy bóng dáng đâu, con thì bận rộn như vậy, y cũng không biết đến giúp một tay.”

Ta vội trấn an:

“Khoa cử sắp đến, y chăm chỉ ôn luyện mới là nhất.”

“ rồi,” bà Cối thở phào, gương mặt vẻ hài lòng:

“Cha nó lâm chung còn dặn đi dặn lại, nuôi Yến nhi học hành thành tài. Cũng may, nó là đứa biết cố gắng.”

Hai ngày sau, khi ta chuẩn bị ra chợ mua đồ, từ đầu ngõ có người lại.

“Đi, theo ta đến Bộ Hình.”

Là Trường Huyền, thị vệ Bùi Thanh Hằng.

Từ sau ta cứu Bùi Thanh Hằng trong đêm tuyết, thái độ Trường Huyền đối với ta đã cải thiện nhiều, nói cũng khách sáo.

Nhưng nửa năm không gặp, y lại lạnh lùng như trước.

“Bộ Hình?”

Tim ta thắt lại, lo lắng hỏi:

“Là đưa ta đi gặp Cối Yến sao?”

“.”

“Xin chờ một chút.”

Ta vội về nhà, hai bộ y phục sạch và chăn dày đã chuẩn bị từ trước, số bạc tích góp bấy lâu nay.

Nghe nói, nếu chi chút bạc lo lót cho ngục tốt, ngày tháng trong lao ngục sẽ đỡ khổ hơn.

Khi ta trở ra, Trường Huyền sầm mặt, lạnh:

“Ngươi sự để tâm đến tên tiểu tử đó quá mức.”

Không sao y khó chịu, ta chỉ xòa:

“ cảm ơn đã đưa ta vào được Bộ Hình.”

“Cảm ơn ta gì? Nếu không tử sắp xếp, ngươi nghĩ ngươi có thể vào được sao?”

“Ồ,” ta gật gù, đáp :

“Vậy thay ta cảm tạ tử .”

“Ngươi…”

Trường Huyền nghẹn , phất mạnh tay áo, bực bội nói:

“Quả nhiên vừa ngu vừa ngốc.”

Theo Trường Huyền vào Bộ Hình, qua những hành lang tối tăm quanh co, cuối ta dừng trước một cánh cửa ngục.

“Cối Yến, là ngươi sao?”

Ta khẽ gọi, người co ro trong góc tường nghe thấy liền vội chạy ra.

“Tiểu Nhi, sao ngươi lại đến đây?”

Cối Yến gầy đi nhiều, sắc mặt tái nhợt, nhưng tinh thần vẫn khá ổn, trên người không có thương tích.

Thấy ta, y xúc động nói:

“Tiểu Nhi, ngươi tin ta, ta không hề hối giám khảo. Cũng xin đừng để mẹ ta biết chuyện này, ta sợ bà không chịu nổi.”

Ta gật đầu mạnh:

“Yên tâm, bà Cối không hay biết gì. Ta tin ngươi bị oan, cũng tin Đại Lý Tự sẽ trả lại bằng cho ngươi.”

“Cảm ơn ngươi, Tiểu Nhi!”

Cối Yến nở nụ , dù tiều tụy nhưng vẫn ánh lên khí chất hăng hái thường ngày.

Ta yên lòng, đưa đồ đạc cho y:

“Tiền này ngươi cứ giữ để lo liệu. Đợi thêm vài ngày, nếu có cơ hội, ta sẽ mang thêm đến.”

Ánh mắt Cối Yến như một tầng nước, y nắm tay ta qua song sắt, xúc động nói:

“Tiểu Nhi, cảm ơn ngươi rất nhiều.”

“Đủ rồi đấy, mau đi thôi!”

Phía sau, Trường Huyền thúc giục.

Ta rút tay về, dịu giọng trấn an:

“Ta sẽ chăm sóc tốt cho bà Cối, ngươi đừng lo. Chúng ta chờ ngươi bình an trở về.”

13

Ra khỏi nhà lao, ánh nắng rực rỡ chiếu lên bóng dáng cao gầy đứng lặng bên ngoài.

Chàng khoác bào đỏ sẫm, ánh mắt nhàn nhạt dừng lại trên người ta.

Đây là đầu tiên ta thấy Bùi Thanh Hằng trong phục, liền vội vàng bước tới hành lễ:

“Đa tạ đại nhân, dân nữ vô cảm kích.”

Chàng khẽ gật đầu, không nói thêm nào.

Ta cũng chẳng biết nên nói gì nữa, bèn hành lễ nữa rồi quay lưng rời đi.

Nhưng vừa đi được hai bước, giọng Trường Huyền đột ngột vang lên, mang theo chút bất mãn:

“Dư Tiểu Nhi, ngươi rốt cuộc có lương tâm không? Đối với tên tiểu tử kia thì nắm tay, dặn dò đủ , còn với tử nhà ta, chỉ nói được một câu cảm ơn thôi sao?”

“Trường Huyền…”

Bùi Thanh Hằng ngắt y, nhưng không lâu sau, chàng lại ho kịch liệt.

Ho mãi một lâu, chàng mới hòa được hơi thở, sau đó quay sang ta, nở một nụ mỏng, giọng khàn đặc:

“Tiểu Nhi, về nhà chờ ta, đúng sai trắng đen, ta nhất định sẽ tra .”

vừa dứt, một xe ngựa đã dừng trước cửa, đón ta rời đi.

Qua khung cửa sổ, ta vẫn mơ hồ nghe được tiếng ho đứt quãng chàng vọng lại.

Về đến nhà, không hiểu sao lòng ta trống rỗng lạ thường.

Ngẩn ngơ một , ta nhóm lửa lên bếp.

Lột vỏ lê, cắt thành từng miếng, thêm xuyên bối và ý dĩ, đun chín, cuối thả vào hai miếng kẹo gừng.

Nhà không có súp tử tế, ta đành dùng một hũ nhỏ, ôm trong tay rồi thuê xe ngựa đến tể tướng.

Nhưng đến nơi, ta mới biết tể tướng rộng lớn đến nhường nào, chỉ riêng cổng đã có đến mấy cái.

Không ai thông báo, ta chẳng thể vào được.

Đi đi lại lại trước cửa, lòng như lửa đốt, đúng ấy lại thấy Trường Huyền vội vàng đi qua.

“Trường Huyền,” ta vội chạy tới, “ta nấu súp giúp giải cảm và nhuận giọng cho Bùi đại nhân, phiền chuyển giúp.”

Trường Huyền cúi đầu liếc ta, khóe môi nhếch lên:

“Ngươi không tay không chân sao? Sao không tự mình mang vào?”

“Ta không vào được, ơ…”

Chưa nói dứt câu, y đã nắm tay ta, thẳng vào trong.

tể tướng bên ngoài đã rộng, bên trong càng khiến người ta chóng mặt.

Đi qua bảy ngã tám lối, cuối Trường Huyền dừng lại trước một cánh cửa .

“ tử ở bên trong, vào đi.”

Đứng trước cánh cửa uy nghiêm, ta thoáng chút e dè, hết dũng khí mới dám run rẩy đẩy cửa vào.

Bên trong, căn yên tĩnh, thoang thoảng hương mực và giấy.

Bùi Thanh Hằng đang ngồi bên bàn, mắt xuống trang sách trong tay, không ngẩng đầu lên, chỉ lạnh nhạt hỏi:

“Có chuyện gì?”

Ta lặng người một , cẩn thận bước tới:

“Bùi đại nhân.”

Trang sách trong tay chàng bất chợt bị siết nhăn lại.

Chàng chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt thoáng sáng ngời:

“Tiểu Nhi, sao ngươi lại đến đây?”

Ta hũ trong tay, so với căn trang nhã này, trông tầm thường.

“Ta nấu súp cho , nếu không chê thì…”

“Đưa đây.”

Chàng đáp ngắn gọn, đưa tay ra nhận.

Ta cẩn thận rót súp vào chén trà trên bàn, thử độ ấm rồi nhẹ nhàng đẩy về phía chàng:

“Bùi đại nhân, uống đi.”

Chàng từ tốn uống hết một chén, rồi lại giơ tay ra, ý bảo ta rót thêm.

Ta lập tức rót đầy một nắp nữa.

“Ngồi đi.”

Chàng chỉ vào ghế bên cạnh, rồi tiếp tục đọc sách, thỉnh thoảng lại nhấp một ngụm súp.

Mấy ta muốn đứng dậy cáo từ, nhưng vừa ra đến miệng lại nuốt xuống.

Trong trở về yên tĩnh, chỉ còn tiếng lật sách “soạt soạt”.

Dần dần, cơn buồn ngủ đến, ta mơ màng thiếp đi, giấc ngủ ấy sâu.

Khi tỉnh lại, ta phát hiện mình đang nằm trên trường kỷ bên cửa sổ.

Bên ngoài trời đã tối, trong không thắp đèn.

Ánh trăng trong trẻo chiếu qua khung cửa, hắt lên gương mặt người ngồi bên cạnh.

Ánh mắt chàng tựa như nước, mơ hồ còn hơn cả ánh trăng.

Ta giật mình tỉnh hẳn, luống cuống ngồi dậy:

“Xin… xin lỗi, ta đi ngay, không… không quấy rầy đại nhân nữa.”

“Tiểu Nhi.”

Bàn tay ta bỗng bị chàng nắm , rồi áp vào lòng bàn tay ấm áp:

“Đừng đi, được không?”

Giọng chàng khàn khàn, mang theo chút van nài khó nhận ra.

Ta ngây người, ánh mắt chàng thoáng u tối, cánh tay khẽ siết lại, ta vào lòng:

“Chúng ta có thể như ở Liêu Đông được không?”

Như ở Liêu Đông.

Lòng ta khẽ rung lên, nhưng rất nhanh bình tĩnh trở lại.

“Đại nhân, đây là kinh thành, sao giống Liêu Đông được?

Không giấu , tể tướng này xa hoa tráng lệ, Tiểu Nhi nằm mơ cũng chưa từng nghĩ đến.

Nếu ở lại đây, trong có ai xem ta?

Huống hồ… sắp thành thân với chúa Liên Hoa rồi.

Trâm hoa nhung ta không nỡ mua, chúa chỉ liếc qua đã vứt bỏ.

Tiểu Nhi tuy hèn mọn, nhưng cũng không muốn bị người khác coi như cỏ rác.”

Ta nghẹn ngào, cố nói một mạch, rồi giãy ra khỏi vòng tay chàng.

“Trời đã khuya, Tiểu Nhi về.”

Chàng từ từ buông tay, mãi lâu sau mới mở cửa :

“Ta tiễn ngươi.”

Tựa như đêm gió tuyết ấy, dưới ánh trăng chỉ còn ta và chàng.

Chỉ khác rằng này, là chàng nắm tay ta, từng bước dẫn đường.

14

Vài ngày sau, Cối Yến cuối cũng trở về.

Bà Cối thấy y tiều tụy, gầy đi nhiều, không khỏi xót xa:

“Gần đây xảy ra chuyện gì sao? Sao con lại ra nông nỗi này?”

Cối Yến , vẻ không mấy để tâm:

“Thời gian qua, con chuẩn bị thi, ngày đêm đọc sách, nên không đến thăm mẹ và Tiểu Nhi được.”

Bà Cối không nghi ngờ gì, chỉ dặn đi dặn lại rằng học hành , nhưng sức khỏe còn hơn.

Cối Yến không ở lâu, nhanh chóng quay lại thư viện để ôn luyện.

Khi ta tiễn y ra cửa, y bỗng đỏ bừng vành tai, dáng vẻ ngập ngừng như muốn nói gì đó.

“Tiểu Nhi, những ngày qua nhờ cậy ở ngươi. Nếu… nếu ta đỗ đạt, có thể… có thể đến nhà ngươi cầu thân chăng?”

Cầu thân…