Chương 5

Ta bất giác đến ngày tháng ở Liêu Đông cùng Bùi Thanh Hằng.

Cối Yến là một người rất tốt, nhưng chuyện ấy, ta không thể giấu y.

Chỉ có điều, tất cả phải đợi y thi xong đã.

Ta mỉm gật đầu:

“Được, chúc ngươi kim bảng đề danh.”

Cả khuôn y rạng rỡ, vui sướng vẫy tay:

“Ta đi đây, Tiểu Nhi, chờ ta nhé.”

Cối Yến quay lại thư viện, cuộc sống của ta lại trở về cũ.

Số bạc tích góp trước đó đã dùng để lo lót ngục tốt, ta lại phải tiết kiệm lộ phí từ đầu.

Hôm ấy sau khi xong việc, ta định đi nhờ người viết thư gửi mẹ, báo rằng có lẽ ta sẽ chậm trễ một thời gian mới đến tìm bà.

Đang đi, bỗng nghe thấy tiếng ồn ào từ phía sau.

Chưa kịp phản ứng, ta đã bị người túm lấy, mạnh mẽ ném vào một chiếc xe ngựa.

Ta ngã mạnh xuống sàn, mãi mới gượng dậy được.

Chiếc xe này rộng rãi, xa hoa vô cùng, ở giữa là một nữ nhân với dung mạo diễm lệ và dáng cao quý.

Nhìn kỹ, đôi mày và ánh mắt nàng có phần quen thuộc. Hóa ra, đó chính là công chúa Liên Hoa.

Nàng bắt ta gì đây?

“Ngươi là Dư Tiểu Nhi?”

Ánh mắt nàng ta đầy khinh miệt, cằm kiêu ngạo hếch lên:

“Thật không trời cao đất rộng, đến thành bám lấy Thanh Hằng của ta.”

Nàng là cành vàng lá ngọc, ta nào chọc giận, vội quỳ xuống giải :

“Công chúa lầm rồi, dân nữ đến thành cùng người khác để tìm Cối Yến, học trò của Thái Học Viện, không hề phiền đến Bùi đại nhân.”

“Cối Yến?”

Công chúa Liên Hoa thoáng ngẩn ra, lộ chút suy tư:

“Vậy ngươi đã tìm được hắn, sao còn chưa rời đi?”

“Dân nữ bị lũ thổ phỉ cướp sạch lộ phí, đành phải ở lại thành chút buôn bán nhỏ, tích góp tiền về quê.”

“Vô lý!”

Công chúa đập mạnh xuống bàn xe, đầy giận dữ:

“Thanh thiên bạch nhật, ngay dưới chân thiên tử, gì có thổ phỉ? Xem ra không dạy ngươi một bài học, ngươi sẽ không chịu rời đi!”

Nói rồi, nàng mở cửa sổ xe, ngoảnh nhìn ra ngoài, cất lạnh lùng:

“Dưới chân Nam Sơn có một khu rừng rậm, ném ngươi vào đó một đêm, xem ngươi còn ở lại đây không!”

Xe ngựa lập tức chuyển hướng, đi thẳng về phía Nam Sơn.

Lòng ta hoảng loạn, dù có giải thế nào, công chúa Liên Hoa vẫn ngơ.

Khi xe vừa đến rìa khu rừng, bên ngoài bỗng vang lên tiếng binh khí va chạm.

Ngay sau đó là tiếng thị vệ hô lớn:

“Có thổ phỉ! Bảo vệ công chúa!”

Công chúa tái , không tin nổi vào mắt khi nhìn thấy một đám người bao vây xe ngựa.

“Không thể nào, sao lại có thổ phỉ?”

Ta khổ:

“Công chúa, giờ ngài tin lời dân nữ chưa?”

15

“Chiếc xe ngựa này hào nhoáng vậy, bên trong chắc chắn là quý nhân giàu có. Đừng để dê béo thoát!”

Dù thị vệ liều chết bảo vệ, nhưng đám thổ phỉ đông đảo, không chịu buông tha.

Mưa tên ào ạt bắn tới, ngựa xe trúng tên, hí vang rồi lao điên cuồng vào rừng.

Xa phu không giữ được cương, bị hất văng xe.

“Cứu… cứu ta!”

Công chúa Liên Hoa không còn kiêu ngạo ban đầu, lóc, lớn tiếng kêu cứu.

Xe ngựa thêm một đoạn, bánh xe vấp phải vật gì đó, dừng đột ngột, cả ta và công chúa đều bị hất văng ra ngoài.

Cơn đau ập đến, ta gắng cử động tay chân, may mắn không bị thương nặng.

Nhưng công chúa bên cạnh lại càng dữ dội:

“Chân ta… đau quá!”

Ta tiến lại kiểm tra, phát hiện trên chân nàng có một vết rách sâu, máu chảy không ngừng.

“Công chúa, đừng , tiếng sẽ dẫn bọn thổ phỉ đến đây.”

Nàng sợ hãi run rẩy, nén tiếng , ánh mắt đỏ hoe nhìn ta đầy lo lắng.

“Ta lén rời cung, mang theo ít thị vệ… A, đau quá!”

Nàng cử động, nhưng ta giữ nàng lại, nhanh tay xé vạt áo quấn chặt vết thương để cầm máu.

Khi máu đã ngừng chảy, ta quay lại gọi nàng:

“Bọn thổ phỉ sẽ theo dấu xe tìm tới. Ngài nằm xuống đây, để ta cõng ngài đi.”

Nàng đờ đẫn nhìn ta, không nói gì.

Không chậm trễ, ta cắn răng cõng nàng lên, men theo rừng mà đi.

Đi được một đoạn, nàng bực dọc lên tiếng:

“Ngươi cõng ta thì cõng, sao lại siết vào vết thương của ta đau chết đi được?”

Ta thở dài, nhẫn nại giải :

“Nếu vết thương tiếp tục chảy máu, bọn thổ phỉ dù cách xa mấy cũng sẽ theo được.”

Nàng ngừng lời, không nói thêm gì .

Cuối cùng, ta tìm được một động kín đáo, bèn đặt nàng xuống.

“Chúng ta tạm thời trốn ở đây. Khi trời tối, ta sẽ nhìn sao để định hướng rồi đưa ngài ra ngoài.”

Vừa ngồi xuống nghỉ, nàng đã hét lên thất thanh:

“Nhện! Ta sợ nhện nhất, mau đuổi nó đi!”

Quả nhiên, ở cửa có một con nhện lớn đang giăng tơ.

“Suỵt, đừng kêu.”

Ta che miệng nàng, trấn an:

“Con nhện này có khi còn cứu được mạng chúng ta.”

Nàng không tin, nhưng lúc này không có cách nào khác, đành cắn răng chịu đựng, ánh mắt vẫn đầy sợ hãi nhìn con nhện.

Hai chúng ta chờ trong đến khi trời tối.

Khi màn đêm buông xuống, bên ngoài lại vang lên tiếng bước chân ồn ào.

“Tìm kỹ vào, hôm nay gặp mối béo thế này, đừng để chúng thoát!”

Bọn thổ phỉ lại đến.

Công chúa hãi, bịt chặt miệng, không cử động.

Tim ta cũng đập loạn nhịp, mồ hôi lạnh ướt đẫm trán.

Tiếng bước chân tiến gần.

“Đã tìm trong cái kia chưa?”

“Đó chỉ là một nhện tơ giăng đầy, chắc không có người.”

“Vậy tìm chỗ khác đi, đừng để chúng mất.”

Tiếng bước chân xa dần, công chúa thở phào nhẹ nhõm, nhìn mạng nhện trước , nước mắt rơi lã chã:

“Thật may nhờ có ngươi.”

Ta cũng cảm thấy may mắn, khẽ đáp:

“Nhện trong mắt công chúa có thể chỉ là cỏ rác, nhưng đôi khi, cỏ rác lại cứu mạng người.”

Nghe vậy, nàng sững sờ hồi lâu, rồi lau nước mắt, khẽ nói:

“ lỗi, đều là ta hại ngươi.”

Nàng cúi đầu thú nhận:

“Là ta sai người vu oan Cối Yến hối lộ giám khảo, chỉ để hắn bị loại khoa thi này, để các ngươi sớm rời thành. Nhưng Thanh Hằng đã điều tra rõ, Cối Yến được minh oan và có thể tiếp tục thi.

“Ta lại cách khác để hại ngươi, ép ngươi phải rút lui mà đi. Nhưng giờ ta vì sao Thanh Hằng lại ngươi, chứ không phải ta.”

Ta cuối cùng cũng , thì ra người đứng sau mọi chuyện chính là nàng.

Nhưng khi nghe nàng nói Bùi Thanh Hằng ta, ta chỉ nhạt:

“Công chúa nhầm rồi, Bùi công tử thấy ta vừa ngốc vừa quê, sao có thể ta được?”

“Ban đầu ta cũng vậy, nhưng rồi ta vì muốn ăn bát mì của ngươi, huynh ấy đứng chờ cả đêm ngoài ngõ. Khi say rượu, huynh cứ gọi mãi tên ngươi, cầu ngươi đừng đi. Lúc đó, ta mới , thì ra một người là vậy.”

Nghe nàng nói, lòng ta nhói lên, thể bị muôn ngàn mũi kim đâm trúng. Nước mắt không kìm được mà lăn dài trên má.

16

Cuối cùng màn đêm cũng buông xuống, không còn nghe thấy tiếng động nào từ bọn thổ phỉ.

Ta rời , ngước nhìn bầu trời đầy sao, nhớ lại lời cha từng dạy khi nhỏ, lúc dẫn ta đi đốn củi trên núi.

“Công chúa, đi thôi, ta sẽ đưa ngài ra đây.”

Cõng công chúa Liên Hoa trên lưng, ta gắng bước nhanh hơn.

Nàng lúc này trở nên ngoan ngoãn hơn rất nhiều, nằm yên trên lưng ta, thỉnh thoảng lại thì thầm:

“Sau này ta sẽ không tham ăn , sẽ ăn ít lại thôi.”

Cuối cùng, ánh sáng lờ mờ của rìa rừng hiện ra trước mắt.

Lòng vui mừng khôn xiết, ta cất bước , nhưng không ngờ, chân bất ngờ sụt xuống, rơi vào một hố bùn sâu.

Trong cơn nguy cấp, ta dùng toàn bộ sức lực đẩy công chúa Liên Hoa ra xa, còn thì từ từ chìm xuống.

“Tiểu Nhi, ngươi sao rồi?”

Công chúa hét lên, định lao tới ta.

“Đừng lại gần!”

Ta vội quát, đầy lo lắng:

“Nếu ngài bước vào, cũng sẽ bị mắc kẹt, rồi chúng ta cùng chết ở đây.”

“Vậy… vậy ta phải gì?”

“Hãy đi theo hướng này, ngài sẽ ra rừng. Nếu gặp được người, công chúa nhờ họ đến cứu ta.”

“Ngươi đợi ta, ta nhất định sẽ tìm người đến cứu!”

Nàng cắn chặt môi, gật đầu thật mạnh, rồi bắt đầu bước đi.

Nhưng chỉ được vài bước, nàng đã ngã nhào vì vết thương ở chân.

Dẫu vậy, nàng không , gắng bò dậy, tiếp tục khập khiễng xa.

Bóng dáng nàng dần khuất xa, biến mất trong bóng tối.

Quanh ta chỉ còn ánh trăng lạnh lẽo soi sáng bốn phía tĩnh mịch.

Ta không cử động, nhưng cơ thể vẫn chìm dần.

Bùn từ bắp chân, đến đùi, rồi lên tận eo, chậm rãi dâng lên ngực, hơi thở ngày một khó khăn hơn.

Ta , có lẽ đây là nơi ta sẽ chết.

Thật có lỗi với mẹ, ta không thể cùng bà sống an yên ở Giang Nam lời hứa.

Và còn người ấy …

Giây phút cận kề cái chết, lòng ta chỉ muốn được gặp lại chàng một .

“Tiểu Nhi!”

Một tiếng gọi vang lên, phá tan dòng suy của ta.

Phải chăng ta đã sinh ảo giác trong lúc ý thức mơ hồ?

“Tiểu Nhi, ngươi ở đâu? Tiểu Nhi!”

nói đầy lo lắng, chứa cả nghẹn ngào, mỗi lúc một gần.

Không, ta không nghe nhầm.

Là Bùi Thanh Hằng.

Chàng đã đến.

Ta gào lên:

“Ta ở đây! Bùi công tử, cứu ta!”

“Tiểu Nhi!”

Chàng lao đến, dáng tả tơi, tóc tai rối bù, toàn thân lấm đầy bùn đất, chẳng còn thanh tao thường ngày.

“Đừng sợ, ta sẽ cứu ngươi.”

Ánh mắt chàng rực lên niềm vui, vội tháo thắt lưng, ném về phía ta.

Ta quấn chặt thắt lưng quanh cổ tay.

Chàng từng chút, từng chút một ta lên.

Cuối cùng, chàng dùng hết sức mạnh, ôm trọn ta vào lòng.

“Ổn rồi, Tiểu Nhi, không sao .”

Ta thoát hố bùn, nhưng sự căng thẳng và mệt mỏi sợi dây trong lòng cuối cùng cũng đứt phựt.

Trước mắt tối sầm, ta chẳng còn gì .

Khi ta tỉnh lại, đã là ba ngày sau.

17

Công chúa Liên Hoa cuối cùng đã tự thú trước Hoàng đế về tất cả việc gây ra.

Trong lúc trốn cứu ta, chân nàng bị thương nặng, tổn hại đến xương, từ nay về sau đi lại sẽ phải khập khiễng.

Không lâu sau đó, nàng từ bỏ phong hào, rời cung để chu du khắp nơi.

Nàng nói rằng muốn trải qua cuộc sống của thứ mà trước đây nàng luôn xem thường—cỏ rác và sâu kiến.

Vài ngày sau, Cối Yến đến thăm ta.

Khuôn y đầy hổ thẹn, cúi gằm, không nhìn thẳng.

“Tiểu Nhi, thật ra hôm ấy ta cũng ngươi bị kẹt trong bãi lầy. Ta đã định cứu, nhưng rồi lại do dự. Ta sợ chính cũng bị sa lầy, nguy hiểm đến tính mạng. Ta thực sự nhát gan, ta lỗi.”

“Có gì mà phải lỗi?”

Ta khẽ , không để tâm:

“Ngươi là con trai duy nhất trong nhà, cha mất sớm, nếu ngươi xảy ra chuyện, bà Cối sẽ ra sao? Sợ hãi, do dự, đó là điều rất bình thường.”

“Nhưng Bùi đại nhân thì không vậy.”

Cối Yến trầm , ánh mắt chất chứa nỗi day dứt:

“Khi ta còn đang do dự, ngài đã bất chấp nguy hiểm lao vào cứu ngươi. Lúc ấy, ta mới rằng không thể nào sánh với ngài.”

Trước khi rời đi, y nhìn ta với ánh mắt trịnh trọng:

“Tiểu Nhi, sau này, ngươi và Bùi đại nhân hãy hạnh phúc.”

Câu nói ấy lòng ta ngổn ngang trăm mối.

Trong đầu, hình bóng Bùi Thanh Hằng không ngừng hiện lên.

Chàng khi lạnh lùng gọi ta là nha đầu ngu dốt, khi mắt đỏ hoe cầu ta đừng rời xa, hay khi bất chấp nguy hiểm để cứu ta bùn lầy.

ký ức ấy cuối cùng hóa thành bóng dáng người trước mắt.

“Tiểu Nhi.”

Chàng không đã đến từ khi nào, trên tay cầm hai cuộn chỉ dụ.

“Hoàng thượng đã ban chỉ, nàng muốn xem cái nào trước?”

Chàng tiến lại gần, dịu dàng xoa đầu ta, ánh mắt mềm mại tựa dòng nước xuân.

Ta ngập ngừng, bối rối đáp:

“Ta… không chữ.”

“Vậy để ta đọc cho nàng.”

Chàng ta lại gần, cầm tay ta, mở một cuộn chỉ dụ.

“Đây là tên nàng, Dư Tiểu Nhi, còn đây là tên ta, Bùi Thanh Hằng.”

Từng lời chàng đọc tim ta đập liên hồi, đến mức hơi thở cũng run rẩy.

“Đây là… chúng ta…”

Chàng , ánh mắt tràn đầy ấm áp:

“Phải, thánh chỉ tứ hôn của chúng ta.”

“Vậy còn cuộn kia?”

“Là chỉ dụ điều ta đi nhậm chức nơi khác.”

Chàng khẽ thở dài, nói trầm ấm vang lên:

“Từ nhỏ ta sống ở thành, luôn hơn người. Khi việc ở Đại Lý Tự, tầm nhìn của ta cũng chỉ bó hẹp trong điều nhỏ nhoi. này, ta muốn đi khắp nơi để rõ nỗi khổ của dân chúng, thế nào là hưng vong của thiên hạ.”

Rồi chàng nhẹ nhàng tựa cằm lên đỉnh đầu ta, nói pha chút nài nỉ:

“Tiểu Nhi, này ta được điều đi Giang Nam. Chúng ta cùng đi, tiện thể thăm mẹ nàng, được không?”

Nghe vậy, lòng ta vui mừng khôn xiết, gật đầu lia lịa:

“Được!”

Chàng , không giấu được sự vui sướng:

“Là nàng nói đó. Cuối cùng nàng cũng không rời ta rồi.”

Ta tròn mắt nhìn chàng, ngơ ngác hỏi:

“Khi nào ta nói sẽ không rời ngài?”

“Vừa nãy.”

“Không hề. Bùi công tử, ngài nghe nhầm rồi.”

“Vẫn gọi ta là Bùi công tử sao?”

Chàng giữ lấy gáy ta, cúi đầu hôn lên trán.

“Tiểu Nhi, đời này ta quyết không buông nàng.

“Nàng nói cả đời không đến tìm ta, vậy đời này, ta sẽ dành cả đời để tìm nàng.”

(Toàn văn hoàn.)