2

Hạ Thanh Tiêu khựng lại, luống cuống đón lấy, sắc đỏ nơi vành tai lan dần lên má:

“Hạ mỗ… Hạ mỗ nào dám để nữ lang đích thân may y phục cho…”

Hắn bỗng trầm mắt: “Nữ lang, tay cô?”

Ta vội giấu ngón tay kim đ.â.m vào tay .

“Để lang chê rồi. Ngọc Tố ngày thường ít làm nữ công, mới thành ra thê t.h.ả.m thế này.”

Lời này nửa thật nửa giả.

Thật là ta đúng là ít làm nữ công; trước khăn thêu, dây kết tặng Phó Lăng An do tỳ nữ làm thay. Giả là… bộ y phục mùa đông đường kim lộn xộn kia cũng chẳng phải ta may.

He he.

Nhưng Hạ Thanh Tiêu tin rồi.

Hắn nhìn ta—phải nói hắn thực rất tuấn tú, mày mắt sáng tỏ, so Phó Lăng An còn hơn vài phần—đôi mắt như lưu ly trong suốt gợn sóng:

“Đa tạ nữ lang. Chỗ Hạ mỗ có ít t.h.u.ố.c cao, nếu nữ lang không ngại…”

Ta làm bộ do dự.

Rồi vẫn gật đầu.

Hạ Thanh Tiêu lấy t.h.u.ố.c cao, cẩn thận dùng miếng gỗ chấm lên, nhẹ nhàng bôi vào ngón tay ta.

Suốt quá trình hắn nghiêm cẩn tránh chạm vào da ta, chỉ có thở ấm nóng của hắn, khi xuống quá gần, không tránh khỏi phả lên kẽ tay ta.

Ta khẽ run.

Hắn ngẩng mắt: “Đau lắm sao?”

Ta lắc đầu.

Hắn lại xuống, tiếp tục bôi thuốc.

Nhìn hàng mi khẽ run như cánh bướm của hắn, ta không nhịn được mà cong môi mỉm .

Phó Lăng An ơi là Phó Lăng An, ta sắp bám được vào vị huynh trưởng thất lạc của ngươi rồi.

Mai này, ngươi sẽ phải cung cung kính kính gọi ta một tiếng—

Đại tẩu.

05 (Phó Lăng An)

Phó Lăng An vốn không định nhanh chóng cho Thẩm Ngọc Tố một bậc thang để bước xuống.

Hắn biết Thẩm Ngọc Tố đã nghe được bọn họ đ.á.n.h cược.

Nhưng thì có sao?

Chỉ là một trăm lần nói hủy mà thôi.

Cha nàng đã mất, Thẩm gia từ trên xuống dưới không còn ai chống đỡ môn hộ. Hắn chịu giữ ước, cưới nàng vào cửa—đó đã là ban ơn cho nàng rồi.

Nàng lẽ ra phải biết cảm kích.

Một nữ nhân không độ lượng, sao xứng làm Thiếu phu nhân Phó ?

Thế nhưng đêm đó, hắn lại mơ một giấc mơ.

Mơ về hai năm trước. Khi ấy Thẩm Ngọc Tố mới mười bốn tuổi, hắn đưa nàng dự buổi săn đông của Hoàng tử. Nàng quấn trong hồ cừu trắng, xinh đẹp mà yếu ớt, ngay cả cưỡi ngựa cũng không dám.

Nhưng hắn lạc vào cạm bẫy nơi thâm sơn, lại chính là Thẩm Ngọc Tố thấy hắn trước.

Đến Phó Lăng An vẫn không hiểu một cô nương yếu đuối như nàng sao có thể làm được điều đó—nhưng nàng đã làm. Nàng lao vào hắn khóc òa, nước mắt rơi trên mặt hắn, nóng đến khiến hắn run lên.

“Ngọc Tố, ta vĩnh viễn sẽ không phụ nàng.”

Đến khi hắn hoàn hồn lại, lời đã lỡ nói ra.

Thẩm Ngọc Tố sững sờ.

Trong mắt nàng xuất hiện sắc mà trước đây hắn chưa từng thấy—ngần ngại, kinh ngạc, xen chút d.a.o động.

Khi đó nàng không nói nhiều, nhưng từ hôm ấy trở đi, nàng dường như thay đổi đôi phần. Không còn ngoan ngoãn răm rắp như trước, thỉnh thoảng còn trêu hắn một câu, nếu giận lên thì đóng cửa không gặp.

Lạ thay, Phó Lăng An lại không chán ghét.

Ngược lại… hắn rất thích dáng vẻ sinh động ấy của nàng.

Khi đám công t.ử phong lưu kia đề ra cuộc đ.á.n.h cược, phản ứng đầu tiên của Phó Lăng An là từ chối.

Nhưng bọn họ nhao nhao:

“ vậy, Phó lang thật đã tiểu cô nương kia mê hoặc đến thế ư? Một trận cá cược cũng không dám?”

“Đúng đó, Thẩm Ngọc Tố gả cho huynh đã là trèo cao. Nếu huynh còn để nàng leo lên đầu, chẳng phải càng khiến nàng quên bổn phận?”

“Hay là Phó huynh không dám đ.á.n.h cược? Cảm thấy bản thân trong lòng Thẩm nữ lang không đủ trọng lượng?”

Chỉ có Thẩm Ngọc Trì khuyên:

“Lăng An đừng đ.á.n.h cược họ, tỷ tỷ muội cao ngạo nhất nhà, e là ngay lần đầu huynh nói hủy , tỷ ấy sẽ lập tức đáp ứng đấy.”

“Vậy sao? Ta đây phải xem xem… nàng có dám thật hay không.”

đã nói ra, khó mà thu lại.

Hủy một lần, rồi có lần thứ hai, thứ ba…

Từ chỗ chột dạ ban đầu, hắn dần dần trở nên càng lúc càng ngang nhiên, tự tin đường hoàng.

Thấy chưa? Thẩm Ngọc Tố quả nhiên không rời được hắn.

Cuộc cược này tuy hoang đường, nhưng đợi nàng gả vào rồi, hắn sẽ bù đắp cho nàng.

Nhưng Phó Lăng An không ngờ—rõ ràng nàng đã bao lần đầu cầu xin, chỉ còn thiếu lần cuối cùng thôi, vậy mà nàng lại đồng !

Rõ ràng nàng biết đây chỉ là trò cá cược!

Rõ ràng là…

Phó Lăng An thất —không thoát khỏi mắt những kẻ khác.

Bọn họ hiếm hoi làm được một t.ử tế, rối rít khuyên hắn cho Thẩm Ngọc Tố thêm một cơ hội.

Hắn đã cho. Nhưng Thẩm Ngọc Tố lại không cần.

Tiểu đồng đầu đến sắp chạm bậc thềm:

“…Thẩm nữ lang nói, sai lầm lớn nhất của nàng… là khi ngài lần đầu nói hủy , nàng đã không đồng .”

“Keng”—Phó Lăng An bật dậy, chén trà hất rơi xuống đất.

Lương đình vốn đã yên tĩnh từ lúc nàng quay đi không ngoái lại, chỉ còn tiếng .

Thẩm Ngọc Trì nhìn mảnh sứ vỡ dưới đất, lại nhìn Phó Lăng An, lí nhí:

“Tỷ tỷ thật …”

“Thật cái ?” Phó Lăng An quét mắt sang.

Thẩm Ngọc Trì co rúm: “Không… không có !”

Phó Lăng An quát: “Nói!”

Thẩm Ngọc Trì xoắn chặt khăn tay:

“Tỷ tỷ nói… sắp thành Lăng An rồi, không thể cứ nhu thuận mãi như vậy, lần này nhất định phải giữ giá, đợi đi dỗ tỷ ấy thì… tỷ ấy mới chịu quay về…”

Một đám người ồ:

“Hoá ra là đang giở trò lạt mềm buộc chặts à!”

“Tiểu cô nương đúng là giận thật rồi, huynh dỗ hay không dỗ đây?”

“Phó huynh, coi chừng uy nghiêm của người chồng lung lay đó nha! Ha ha ha!”

Giữa tiếng , Phó Lăng An lấy lại dáng vẻ thong dong, tùy nhạt:

“ lạt mềm buộc chặt à? Bản lang ghét nhất loại thủ đoạn này. Người đâu, truyền đến Thanh Cư Quan—Thiếu phu nhân Phó tương lai vào quán khổ tu, không cần nể vì quan quyến mà dung túng. Lại truyền cho Thẩm Ngọc Tố—chép mười lượt… không, một trăm lượt Thanh Tĩnh Kinh. Nếu không, sinh nửa tháng sau, ta sẽ không nhận lễ của nàng.”

Tiểu đồng lĩnh mệnh rời đi.

Phó Lăng An ung dung ngồi xuống, đổi chén, rót trà tự thưởng.

Nửa tháng trước, Thẩm Ngọc Tố mua khắp nơi hồ bút thượng hạng.

Ngoài sinh của hắn, hắn không nghĩ ra đủ khiến nàng phí công như vậy.

Nếu hắn thật không nhận, cái tính thích khóc của nàng, chắc sẽ gấp đến rơi lệ mất?

Để xem lần này, nàng chịu được ngày không đầu.

Ba ngày? Hay năm ngày?

Thẩm Ngọc Tố không rời được hắn.

Không ai hiểu rõ bằng hắn—nàng yêu hắn đến nhường nào.

6

“Lễ sinh ?”

Nghe xong lời nha phụ nhà họ Phó, ta vô thức liếc hồ bút trong hộp gấm trên bàn.

Phó Lăng An biết ta đi hồ bút?

Thảo nào hôm ấy chưởng quầy Văn Khúc Trai lại động đến ta, nói tiệm vừa nhập được cây hồ bút thượng hạng, phẩm tượng tuyệt hảo, giá lại rẻ đến khó tin.

Ta còn tưởng trời rơi bánh bao nhân thịt.

Hóa ra… là Phó Lăng An làm rớt xuống.

“Đúng vậy.”

Tỳ phụ mắt xếch liếc theo ánh mắt ta, chẳng che giấu khinh miệt:

“Sinh lang còn nửa tháng nữa. Thẩm nữ lang nên nhanh tay, nếu không chép đủ một trăm lượt Thanh Tĩnh Kinh, cái tâm này cũng vô ích.”

Ta mỉm gật đầu:

“Giao cho ta, ta nhất định sẽ chép thật cẩn thận.”

Nha phụ qua loa hành lễ rồi quay người đi.

Ta cũng rời khỏi tiểu viện hoang tàn này, bước vào căn phòng thanh nhã ấm cúng bên cạnh.

thân đang ngồi trước cửa sổ, tỉ mỉ thêu tượng A Di Đà.

Ta không làm bà giật mình, khẽ khàng nhét quyển kinh dưới chiếc án xiêu.

thân vẫn phát hiện:

“Sao lại lấy sách kê bàn?”

“Phó Lăng An đưa, xui rủi. Con để đây hong cho bay xấu, vài hôm nữa đem tặng đạo quán.”

“Đồ trẻ con.” thân khẽ lắc đầu, tay vẫn cầm kim, khóe mắt lại đỏ:

“Là do mẹ bất lực… nếu mẹ có thể chống đỡ, đâu đến mức phải để con đi lấy lòng hắn…”

Ta vội sà lại trước khi bà rơi nước mắt, nhét đôi tay lạnh buốt vào lòng bà:

“Mẹ, tay con lạnh, mẹ sưởi cho con đi.”

thân lập tức quên hết muộn phiền:

“Sao lại lạnh đến vậy? có mỏng quá không? Mẹ đi Kỷ Quán , bảo bà ấy chuẩn thêm cho con bộ mùa đông…”

Mẹ ta đúng là người đàn bà mềm mại mà lương thiện nhất đời.

Bà không có thủ đoạn cương quyết để giữ tài sản cha ta để lại.

Nhưng bà có tấm lòng Bồ Tát—thấy một cô gái đói ngất bên đường, liền dìu vào, cho ăn nóng uống ấm, còn khoác của mình lên người nàng.

Thiếu nữ ấy sau khi vào đạo ở Thanh Cư Quan, trở thành Quán .

Mười năm qua, nàng ghi nhớ ân đức của thân, sau khi cha ta mất, còn đích thân thắp đèn vãng sinh cho ông. Nếu không nhờ vậy, thân đã không vượt đường xa đến Thanh Cư Quan cầu phúc.

Cũng sẽ không gặp được Hạ Thanh Tiêu.

“Vì vậy, tất cả là công lao của mẹ.”

Ta tựa đầu lên vai mẹ, cọ qua cọ lại như mèo nhỏ:

“ chúng ta được ăn no mặc ấm, cũng là nhờ lòng tốt của mẹ mà.”

Đêm ta mới đến Thanh Cư Quan, Phó lẫn Thẩm lần lượt phái người tới.

Phó Quán đừng dung túng ta chỉ vì ta là quan quyến; Thẩm thì thẳng thừng hơn—bắt Quán nghiêm khắc ta, không cho mẹ con ta ăn no mặc ấm, còn phải giặt giũ quần vớ cho nữ quan trong quán.

Kỷ Quán ngoài mặt tuân theo, trong tối lại biến bạc thưởng thành ấm, dùng danh nghĩa ta và mẹ đem phân phát cho nữ quan trong quán và dân nghèo dưới .

Nữ quan nhận ân, cảm kích chúng ta, đối đãi vô cùng thân thiết. Ở Thanh Cư Quan, cuộc sống chẳng những không khổ cực, mà còn thoải mái hơn hẳn khi ở Thẩm gia.

Nhìn mẹ thêu tượng thêm một lúc, cũng đến ta phải xuống Hạ Thanh Tiêu.

Trời lạnh khiến ta lười biếng, nhưng năm hết tết đến, Phó công sắp hồi kinh, ta chỉ có thể ngày ngày chịu tuyết mà xuống .

Ai bảo—xưa có liêm sàng chích cốt, nay có dẫm tuyết phu.

Ta quấn mình kín mít, ôm lò sưởi tay, bước ra khỏi quán.

Mới đi được vài bước, đã thấy trong hốc đá dựng sát vách —chỗ cho người tránh nghỉ chân—có một người đang ngồi. Thanh niên ôm quyển sách, mượn ánh trời đọc, tuy đầu nhưng sống lưng thẳng tắp.

Ta khựng lại:

“Hạ lang ?”

07

Hạ Thanh Tiêu đứng bật dậy:

“Thẩm… Thẩm nữ lang.”

Mặt hắn lại đỏ bừng, còn có chút luống cuống.

Ta thấy kỳ lạ.

Dựa vào ngày chung đụng qua, hắn đã không còn vừa thấy ta liền đỏ mặt nữa.

Chẳng lẽ—

A! Hôm nay ta quên đ.á.n.h phấn!

Phó Lăng An, sai một nha phụ đến nói lễ sinh đó, hại ta luống cuống quên cả trang dung!

Ta lùi hai bước, nghiêng mặt không để hắn thấy dung nhan mình:

“Ta chợt nhớ ra—”

“Thẩm nữ lang,” hắn bất ngờ ngắt lời ta, giọng vội vã: “Là hạ thất lễ… thật là nữ lang hôm nay tươi như phù cừ nở trên nước biếc, khiến Hạ mỗ thất .”

Ta sững lại, quay đầu.

Đồng t.ử khẽ run.

đây?

“Mỗi ngày ta dậy từ sáng sớm, vất vả tô lớp trang điểm nhạt suốt một canh , vậy mà trong mắt hắn lại không bằng không trang điểm!?”

“ hạ… hạ không phải nói nữ lang hôm trước kém đi, chỉ là hôm nay khí sắc khác hẳn.”

Thấy sắc mặt ta thay đổi, Hạ Thanh Tiêu càng thêm cuống quýt, nói xong mặt hắn lộ vẻ hối hận, liền lùi một bước, khom người thi lễ:

“Vọng nghị dung nhan nữ lang, thật vô lễ.”

“…Không sao.”

Ta thôi định quay về điểm trang.

Dù sao lớp trang dung này vốn cũng để cho Hạ Thanh Tiêu xem. Nay hắn đã nói thế, lần sau ta cũng khỏi mất công uốn éo.

Ta bước vào hốc đá. Trong này không lạnh như ta tưởng.

Vách chắn tuyết, dưới đất còn đặt một cái hỏa lò đơn sơ bằng tảng đá, dùng rễ tùng già làm củi. Mùi nhựa tùng cháy quyện nóng, ấm áp dễ chịu.

Hạ Thanh Tiêu nhường cho ta chỗ ấm nhất. Ta làm bộ khước từ hai câu, rồi rất tự nhiên ngồi sát vào bên hỏa lò.

“Vì sao Hạ lang lại ở đây?”

“Trong nhà ngột ngạt, đọc sách dễ buồn ngủ. Nhớ nữ lang từng nói cảnh trong thanh nhã, nên hạ dứt khoát đến đây đọc.”

Hạ Thanh Tiêu ngồi phía đối diện, dùng nhánh cây khều khều rễ tùng, lửa bừng lên, soi gương mặt hắn càng thêm ôn hòa.

Ta ngắm một lúc, rồi rũ mi mắt, tỏ chút thất vọng:

“Thì ra vậy, ta còn tưởng…”

Hắn khựng lại, đầu nhánh cây trong lò phát tiếng tí tách.

“Cũng… cũng không hoàn toàn như vậy. Mỗi ngày nữ lang xuống mua rau quả tươi, trời nay rét buốt, từ nay để hạ mua giúp. Nữ lang không cần dầm dãi tuyết nữa.”