Chương 1

Sau khi phủ Hầu bị tịch thu gia sản, Tạ Thiếu Hành từ một vị Hầu gia cao cao tại thượng trở thành dân thường.

Đám a hoàn, bà mụ khuyên ta mau chóng chạy đi.

Ta không nghe, cố chấp lại.

Vốn dĩ ta chỉ là một biểu thư cô khổ không nơi nương tựa, từ lâu đã chẳng còn chỗ nào để về.

Ba năm sau, Tạ Thiếu Hành cuối cũng được minh oan, thăng lên Nhất phẩm quân hầu.

Ba tháng sau, hắn đến viện của ta, tâm trạng dường như vô vui vẻ.

“Ba năm vất vả cho nàng chăm sóc, ta có thể thỏa mãn cho nàng một nguyện vọng.”

Ta phấn khởi.

“Ta muốn căn cửa hàng trên phố Mộc Trai có kèm sân sau!”

“Còn nữa không?”

“Hết rồi!”

Tạ Thiếu Hành không vui, sắc mặt trầm xuống.

Thấy hắn như vậy, ta đành nuốt lại lời muốn từ biểu thư thăng lên đích thư.

1

Tạ Thiếu Hành nghiến răng.

“Nàng chỉ có chút chí tiến thủ vậy thôi ?”

Ta hơi không hiểu, chẳng lẽ hắn đang ám chỉ ta có thể đòi nhiều hơn?

Ta có chút sợ hắn lúc này, cẩn thận chuẩn bị lời rồi lại mở miệng.

“Ờ… có thể cho ta thêm một trăm lạng…”

Sắc mặt Tạ Thiếu Hành dường như càng đen hơn, ta vội sửa lời:

“Không, năm mươi lạng là được rồi.”

Tạ Thiếu Hành nhìn ta chằm chằm một lúc, đột nhiên cong môi cười.

Thấy hắn cười, ta cuối cũng thở phào nhẹ nhõm.

Theo lý , ba năm trước ta xuất giá từ phủ Hầu, cộng hết của hồi môn cũng chỉ chừng ấy.

Chỉ là giờ ta đã quá bàn hôn , đối tượng năm xưa cũng đã thành thân, trong phủ Hầu lại chẳng còn trưởng bối nào lo lắng cưới gả cho ta.

“Đây là nàng chuẩn bị của hồi môn ?”

Quả nhiên Tạ Thiếu Hành cũng nghĩ tới tác của ta.

Giữ lại một cô gái quá lứa trong phủ Hầu quả không ổn. Trước khi hắn nghĩ đến việc “đày” ta đi, ta đã tự tìm cho mình lối thoát.

“Không không, ta không có ý định thành thân. Dĩ nhiên lại phủ Hầu cũng không thích hợp. Cửa hàng ta muốn, phía sau là một viện hai gian, vừa hay có thể dọn ra .”

Tạ Thiếu Hành đột nhiên hít sâu mấy hơi, đứng dậy gật đầu liên tục.

“Được lắm, Lộc Ly, nàng giỏi. Ta cho nàng một trăm lạng, coi như cảm tạ ba năm chăm sóc.”

Wuhu! Một trăm lạng!

Ta vội vàng tạ ơn.

Tạ Thiếu Hành dường như rất xót một trăm lạng , lúc rời đi suýt nữa tháo luôn cả cổng viện của ta.

Ta nuốt khan vì sợ, quyết định sau này không có việc thì đừng lại gần trước mặt hắn.

2

Hôm sau, ta vẫn như thường lệ đến làm việc xưởng nhuộm trên phố Mộc Trai.

Tâm trạng cực kỳ vui vẻ, vừa làm vừa líu lo kể tối cho Thu Vũ nghe.

Thu Vũ là người đã dạy ta may vá, cũng là người kéo ta ra khỏi đáy bùn khi ta rơi vào cảnh khốn quẫn nhất, dẫn ta kiếm từng đồng để sống sót.

Nghe xong, nàng trợn mắt, nhìn ta như nhìn kẻ ngốc.

“Lộc Ly, ngươi ngốc , ngươi này rồi, dù có đẹp cũng khó lấy chồng, làm nhất phẩm hầu nhân thì phong quang biết bao, còn ngày ngày ngâm tay trong thuốc nhuộm?”

Ta giật mình, vội vàng đưa tay bịt miệng nàng lại, nhìn quanh một vòng rồi cúi đầu ghé sát tai nàng, nhỏ:

“Ta nghe mấy bà tử trong phủ , có mấy nhà đại nhân đang muốn kết thân Tạ Thiếu Hành, phủ Thượng thư, phủ Thừa tướng, thậm chí hoàng thất cũng đang chọn công chúa vừa .”

Thu Vũ sững người, mắt mở to. Nàng suy nghĩ một lúc, rồi thở dài, đưa tay vỗ vai ta.

“Vậy thì quả ngươi không thể địch lại được rồi, Tạ Thiếu Hành thủ đoạn tàn nhẫn, trong vòng một tháng vừa rồi bao nhiêu người đối đầu hắn bị tịch lưu đày, ngươi đòi chút tiền để sớm thoát thân cũng là , đòi nhiều quá e rằng sau này bản thân cũng khó giữ.”

Ta gật đầu lia lịa.

“Quá đúng, ta chỉ là một biểu thư xa lắc xa lơ, vốn định có thân phận đích thư để có chỗ dựa, ai ngờ tối hắn lại tỏ vẻ giận dữ, ta cũng chẳng dám nhắc đến nữa.”

đến đây, ta bất giác nhớ lại những năm xưa.

Ba năm trước, khi Hầu phủ còn chưa bị tịch , chàng đã chẳng người có tính khí dễ chịu, nhất là đối ta.

Lúc ta mới đến phủ, Tạ Thiếu Hành thậm chí chẳng thèm liếc ta một cái, chỉ chắp tay hờ hững, coi như đã gặp mặt.

Mỗi gặp ta trong phòng lão nhân, chàng nhíu mày như thể thấy thứ chướng mắt.

Ra ngoài đường, gặp ta ăn mặc hơi tươm tất một chút, chàng cũng có thể lạnh giọng mắng ta lòe loẹt.

Ta hiểu rõ.

Chàng sợ ta đến đây để ăn bám.

Vậy nên ta tránh chàng là được.

Dù , ta cũng nghĩ rằng mình sẽ chẳng đây lâu. Ta sớm muộn cũng sẽ gả ra ngoài.

Đã muốn mượn thế Hầu phủ để tìm được một hôn tốt, chịu chút ấm ức cũng chẳng . Huống chi lão nhân vẫn còn thương ta, còn bảo bọc ta, khiến ta trong phủ ít nhất cũng không quá tủi nhục.

Vì thế, trong phủ, hễ từ xa thấy bóng dáng chàng, ta liền né tránh.

Y phục trên người cũng ngày càng giản dị, không dám nổi bật.

Đến khi nghị thân, ta cũng cẩn thận chọn người—chỉ dám nhắm đến con thứ của quan nhỏ hoặc thương gia có của.

Thế nhưng, nào cũng vậy, cứ đến lúc gần như sắp thành thì lại bị Tạ Thiếu Hành phá hỏng.

Chàng nhận lệnh lão nhân thay ta thẩm xét, nhưng nào cũng dùng một câu, một ánh mắt, hoặc vài lời lạnh nhạt dập tắt mọi hy vọng.

Ta chỉ dám tức giận trong lòng.

Nhưng kỳ lạ là, những kẻ bị phá hôn về sau có vấn đề.

Kẻ thì nuôi thiếp trong nhà, kẻ lại thích nam sắc.

Thế là, hôn của ta cứ bị trì hoãn hết này đến khác…

Cho đến khi Hầu phủ bị tịch .

3

Bình thường ta đối nhân xử thế vẫn luôn ôn hòa, chu đáo, nên quan hệ mọi người trong phủ cũng chẳng đến nỗi tệ.

Vì thế, khi Hầu phủ bị tịch , các nha hoàn bà tử trong phủ khuyên ta nhanh chóng chạy trốn.

Nhưng ta có thể trốn đi đâu?

Nhìn lão nhân vì lo lắng ngã bệnh, mê man nằm trên giường, ta nghiến răng một cái, cuối quyết tâm lại.

Tạ Thiếu Hành mười hai đã kế thừa tước vị, mười lăm lập công nơi sa trường.

Chàng hưởng ân đức tổ tiên, lại nắm thực quyền trong tay.

còn trẻ đã ngạo nghễ, danh tiếng lẫy lừng, chỉ vì bị kẻ khác hãm hại trong quan trường, sơ ý một bước mới rơi vào tình cảnh hôm nay.

Bệ hạ chẳng chỉ tước đoạt tước vị và quan chức của chàng, ngay cả Hầu phủ cũng chưa thu.

Ta đánh cược rằng bệ hạ chỉ đang cảnh tỉnh chàng.

đúng như vậy, thiên tư và bản lĩnh của chàng, ngày trở lại đỉnh cao cũng chỉ là sớm muộn.

Đến lúc , ta có thể lấy được thân phận đích nữ, chẳng có thể gả cho quý nhân ?

Hiện tại dù Hầu phủ khó khăn, ít nhất vẫn có chỗ che đầu.

Cũng chẳng khổ cực như năm xưa ta nghèo đói đến mức không có nổi một bữa ăn.

Ta rất nhanh đã điều chỉnh lại tâm trạng.

Đang lúc tính toán những ngày tháng sau này xoay xở thế nào, thì lão nhân đời.

Thân mẫu của Tạ Thiếu Hành sau khi lão hầu gia mất đã xuất gia.

Sau lễ tang lão nhân, Hầu phủ rộng lớn chẳng còn lại bao nhiêu hơi người.

Chỉ còn ba người: Tạ Thiếu Hành, ta, và lão quản gia bá.

Tạ Thiếu Hành sa sút tinh thần, tự nhốt mình trong phòng uống suốt ba ngày ba đêm.

Cho đến khi chàng đập vỡ hũ rỗng, nhưng lại chẳng thấy bá hũ mới đến.

bá đứng cửa, vừa xoa tay vừa ngập ngừng.

“Hầu gia, hết rồi.”

Tạ Thiếu Hành cười nhạt, ánh mắt lạnh băng.

“Hầm ít cũng trăm vò, hũ nhỏ thì vô số kể, hầm lại bí mật, lúc tịch cũng chỉ thu vàng , ngươi ta là… hết rồi?”

bá gật đầu.

“Là hết rồi, thiếu gia. Là Lộc Ly thư đem hết.”

Tạ Thiếu Hành im lặng.

Đúng lúc , ta xách hộp cơm bước vào sân của chàng.

Đồ trong phủ đã bị bọn hạ nhân cuỗm sạch, đến cái bình hoa cũng chẳng để lại.

Ta cật lực lục lọi khắp Hầu phủ, cuối phát hiện chỉ còn trong hầm là vẫn có chút giá trị.

May mắn thay, bình thường ta đối nhân xử thế không tệ, lại có vài vị thư quý tộc làm bằng hữu.

Dù Hầu phủ đã lụn bại, các nàng vẫn sẵn lòng đến khuyên nhủ, hiến kế cho ta.

Ta khéo léo từ chối thiện ý ấy, nhưng các nàng vẫn nguyện ý giúp ta một tay.

đi, ta mua được gạo, mì, dầu ăn.

Số dư ra không ít, ta liền cẩn thận cất kỹ.

Ta nghĩ, Tạ Thiếu Hành không thể trở mình, vậy sau này ta cũng có vốn để theo xuống phương Nam, làm chút buôn nhỏ sống ngày.

Hầu phủ nhìn thì tiêu điều, nhưng “lạc đà gầy còn hơn ngựa béo”, vẫn có thể moi ra chút lợi.

Khi Tạ Thiếu Hành còn đang buông xuôi tất cả, ta đem toàn bộ những loài hoa quý trong vườn, mua hạt giống về trồng rau, rồi dựng chuồng gà.

Ngay cả cá chép trong hồ sau vườn ta cũng không tha.

Cá đẹp thì , cá xấu thì phơi khô làm cá khô.

Màn chắn lớn, bàn ghế gỗ tử đàn không đi được, thì thứ được ta .

không vì chừa mặt mũi cho chàng, ta đã sớm phá phủ chia gian cho thuê rồi.

Chỉ khi tay nắm được , lòng ta mới yên ổn.

Lúc ta bày cơm lên bàn, Tạ Thiếu Hành nhìn ta, ánh mắt mờ mịt khó đoán, tựa như không thể hiểu nổi.

“ ngươi không bỏ đi?”

Ta đến Hầu phủ đã hai năm, đây là đầu tiên ta ngẩng cao đầu, nhìn thẳng vào chàng.

“Tạ Thiếu Hành, ngươi chỉ cần làm điều ngươi nên làm. Những khác ta không dám hứa, nhưng chỉ cần ngươi về nhà, thì nhất định sẽ có cơm nóng chờ.”

Mắt Tạ Thiếu Hành đỏ hoe, môi mím chặt, nhìn ta chằm chằm.

bá đứng bên cạnh len lén lau nước mắt.

Ta luôn cảm thấy hôm chàng không nổi giận chẳng là vì ba ngày chưa ăn , cơm lại quá thơm, không còn sức để phát cáu.

Hôm ấy, Tạ Thiếu Hành ăn hết sáu chiếc bánh rán, uống một tô canh trứng cải bó xôi, no đến nỗi ra sân tản bộ suốt nửa đêm.

Từ nhỏ sống trong nhung lụa, nhưng từ hôm , chàng bắt đầu học bá giặt giũ cuốc đất.

Có tiền về cũng lập tức đưa cho ta.

Ban đầu vẫn có vài kẻ từng đối nghịch chàng đến gây , ta và bá cầm chổi dính phân đánh cho bọn chúng một trận chạy dài.

Chàng không hề hay biết, mỗi ngày đi từ sớm đến khuya, vừa kiếm sống, vừa truy tìm kẻ đã hại mình.

Thường xuyên thương tích trở về.

Ta không hỏi, cũng chẳng giúp được.

Chỉ lặng lẽ bôi thuốc cho chàng, rồi nấu thêm vài món ngon, coi như bù lại chút khổ sở trong lòng chàng.

Quan hệ giữa ta và Tạ Thiếu Hành cũng dần dần trở nên gần gũi.

Chàng thi thoảng sẽ về cho ta chút bánh ngọt, một chiếc trâm hoa.

Tối đến thì đứng đợi ta trước cổng xưởng nhuộm, ta về nhà.

Gan ta cũng lớn hơn.

Ngày thường ta sai chàng làm cái này cái kia, chàng cũng chẳng nổi giận, chỉ bất đắc dĩ làm theo.

Cho đến khi chàng rửa được oan, lại ra ải đánh một trận đại thắng.

Ba năm lặng lẽ, nhưng chỉ cần ba tháng, chàng đã được thăng lên nhất phẩm quân hầu.

Nay chàng đảm nhiệm chức vụ tại Hình Bộ, là để trừng trị những kẻ năm xưa hãm hại chàng.

Nghe sau Tết sẽ điều sang Binh Bộ giữ trọng chức.

Thế lực của chàng hiện giờ đã vượt xa ba năm trước.

Cũng vì vậy chàng càng ngày càng bận rộn.