Chương 2 - Hoa Tàn Chưa Lụi

5

Xuân Phong Lâu, ta từng thấy đủ loại nam nhân, nhưng chưa kỳ quái như Hạ Tây Châu.

Rõ ràng là một thư sinh, bút mực tinh thông.

Nhưng lại chẳng bao lưu lại trên bàn sách quá lâu.

Mỗi ngày hắn dậy canh tư, luyện chữ nửa canh , đọc sách nửa canh , rồi gấp sách lại.

Lò lửa nhỏ hầm lèo, hắn bận bịu nhào bột, băm nhân.

Ăn vội vài miếng rồi đẩy xe ra đầu ngõ bán hoành thánh.

Hoành thánh da mỏng nhân , gà ngọt thơm, người bán năm văn, hắn chỉ bán ba văn.

Ta cười hắn không biết làm ăn.

Hắn chẳng phản bác, chỉ thong thả rắc hành lá, đưa bát hoành thánh nóng hổi khách.

đó xoa tay vào vạt áo, mãn nguyện nhìn họ ăn sạch sẽ.

Khói bếp vương lên đôi mắt dịu dàng của hắn, giọng nói lẫn trong làn hơi nóng:

“Mưu sinh không dễ, bán đắt quá, họ không dám ăn.”

Ta ngẩn người.

Xuân Phong Lâu, ta học cách giẫm lên đầu người leo lên.

Nữ tử vào đây đều có sắc, nhưng hoa khôi chỉ có một.

Nếu không tranh, không biết ngày nào đến lượt bị vứt ra cửa.

Tú bà khen ta có lòng quyết tuyệt.

Thà phụ thiên hạ, chứ không thiên hạ phụ ta.

Ta cầm chén rượu, cười lạnh trong lòng.

Lâu trong lầu cứ vài hôm lại có người bị khiêng ra.

Nếu ta không tranh, một ngày nào đó, người bị vứt ra sẽ là ta.

Lòng trắc ẩn?

Xuân Phong Lâu, đó là thứ xa xỉ.

Nhưng có lẽ cuộc sống trong hẻm Liễu quá bình yên, không còn mối đe dọa từng giây từng phút.

Nhìn những người khách áo quần cũ nát, húp cạn bát hoành thánh rồi hài lòng đội gió rét đi làm.

Ta bỗng nhiên thấy lời hắn cũng có lý.

Sáng hôm , ta dậy sớm, quấn tóc gọn gàng, đi vào bếp.

Hắn kinh ngạc nhìn ta.

Khi lão Trịnh bán hương đèn lần thứ ba xin khất nợ, ta nổi giận quăng giẻ lau.

Nhưng Hạ Tây Châu lại nhẹ nhàng ngăn ta, múc một bát , còn rắc thêm hành.

Đến lần thứ tư, lão Trịnh ấp úng bước tới.

Ta trầm mặc, rồi múc hắn một bát tràn.

Lão Trịnh nuốt bọt, mặt dày cười cợt:

“Cô nương, có rắc thêm hành không?”

Ta trừng mắt, hậm hực hất cả nắm hành vào bát.

Hạ Tây Châu ho khẽ, nắm tay đặt trước miệng, khóe môi khẽ cong.

6

Hẻm Liễu, cuộc sống êm đềm và chậm rãi.

Ánh nắng len lỏi qua những ngõ hẹp, thời gian trôi qua như dòng suối lặng lẽ.

Những buổi chiều không bán hoành thánh, Hạ Tây Châu cũng không vào thư phòng.

Khi thì xoay quanh mảnh vườn nhỏ, lúc lại sửa lại hàng rào.

Rảnh rỗi thì vốc một nắm thóc rải gà ăn.

Hoặc đơn giản là ngồi trong sân, cúi đầu dùng dao khắc gỗ.

Chú nhỏ vàng nâu trong sân nằm phục chân hắn.

Ta ngồi dưới hành lang, phơi nắng.

Trương đại phu của Hồi Xuân Đường bảo ta khí hư, tắm nắng giúp vết thương mau lành.

Nắng mùa đông rọi lên mặt, áp lại xa lạ.

Ta xòe bàn tay, nhìn làn da trắng ngần như ngọc, do lâu ngày không gặp ánh mặt trời.

Gái lầu xanh rất ít khi thấy ánh nắng.

Thứ nhất, là nuôi dưỡng da trắng như tuyết.

Thứ hai, bởi ban đêm mới là thời gian thuộc về chốn phong trần.

Ta nhắm mắt lại, yên lặng cảm nhận hơi hiếm hoi này.

tai vang lên tiếng lách cách đều đặn của dao khắc gỗ.

Hạ Tây Châu lại đang chạm trổ thứ gì đó.

Tiếng đục gỗ ngừng lại, ta tò mò rướn cổ nhìn.

Chỉ thấy trong tay hắn là một vật kỳ quái, không rõ là loài gì.

Tựa mà không , tựa lợn mà chẳng lợn.

Ta chặc lưỡi chán ghét.

Nhìn điệu bộ hắn chăm chú như vậy, còn tưởng Lỗ Ban tái thế.

Hạ Tây Châu thổi đi mấy vụn gỗ thừa, ngắm nghía vật trong tay rồi bật cười bất đắc dĩ.

Ta giật lấy dao tay hắn, nhặt khúc gỗ dưới chân, thành thạo gọt đẽo.

Cha ta năm xưa từng là một mộc sư có tiếng trong làng.

nhỏ ta đã nhìn quen tay, cũng từng nghịch gỗ vài năm.

Nếu không hắn mắc cái thói cờ bạc đáng chết,

gia đình ta đã có sống êm nhau.

Nghĩ đến đây, hứng thú bỗng tan biến.

Ta quăng dao sang một , rồi tiện tay ném gỗ chạm khắc xong vào lòng Hạ Tây Châu.

Hắn sững sờ trong thoáng chốc, rồi vui mừng tán thưởng không ngớt:

“Tương Tư cô nương, không ngờ tay nghề của cô lại tốt đến vậy.”

“A Hoàng, nhìn xem, đây là tỷ tỷ Tương Tư tặng ngươi đấy.”

Ta cau mày chán ghét.

là tỷ tỷ của vàng này chứ!

A Hoàng phe phẩy đuôi, lè lưỡi hổn hển, bộ lông mềm mại cọ vào chân ta.

áp vô .

Ta khẽ hừ một tiếng.

Nhưng không rút chân lại.

7

Sáng hôm tỉnh dậy, tuyết đã ngừng rơi.

Ta khoác áo hồ cừu, ra hậu viện thăm A Hoàng.

Kỳ lạ , hẻm Liễu, ta chỉ mặc áo vải thô, lớp bông trong chẳng đáng là bao, vậy mà không thấy lạnh.

trở về Xuân Phong Lâu, nơi sưởi bằng than hồng quý giá, lại thấy mình trở nên yếu ớt.

Dù khoác hồ cừu đáng giá trăm vàng, vẫn chẳng lên nổi.

A Hoàng xếp chỗ riêng, có hỏa lô, có người chăm sóc tận tình.

Xuân Phong Lâu có một điểm hay: biết cách bợ đỡ kẻ quyền quý đến mức tận .

Chỉ cần chủ nhân có giá trị, ngay cả mèo cũng có lên tiên.

A Hoàng co mình trong góc tường, cảnh giác với đám người xung quanh.

Nhưng khi thấy ta, nó lập tức phe phẩy đuôi, chạy lại.

Chỉ là, nó vẫn không chịu ăn uống gì.

Ta ngồi xuống, nhẹ nhàng vân vê tai nó.

“A Hoàng, ngươi cũng hắn rồi không?”

A Hoàng yên lặng gác đầu lên đầu gối ta.

Đôi mắt đen láy, như phủ một màn sương mỏng.

Ta đưa tay che mắt nó lại, thì thầm:

“Đừng nhìn ta như vậy. Ta sẽ khóc mất.”

“Nhưng … chưa lúc khóc.”

8

Tiêu Vân Khởi cực kỳ xem trọng nghi lễ nạp thiếp này.

Minh châu, gấm vóc như tuôn vào Xuân Phong Lâu.

Tú bà cười đến mức không khép miệng nổi.

giúp ta trang điểm, bà ta xuýt xoa tâng bốc:

“Cô nương cái gì cũng tốt, chỉ là tính tình quá bướng bỉnh. Qua đêm nay, chính thức trở thành thị thiếp của Nhị tử, này cũng nên sửa đổi bớt đi.”

“Theo ta thấy, Nhị tử đối với cô nương là lòng đấy. lúc cô biến mất, ngài ấy người tìm kiếm khắp nơi, suýt nữa san bằng cả Xuân Phong Lâu.”

“Mà nói mới , khoảng thời gian qua cô nương đã đi đâu? Đến ngay cả đám gia đinh Hầu phủ cũng không lần ra dấu vết, đào tung cả trang trại ngoài thành cũng chẳng tìm cô.”

Ta nhìn vào tấm gương đồng, gương mặt trong đó đẹp rực rỡ, nhưng lại có xa lạ.

Khóe môi khẽ nhếch, ta thản nhiên đáp:

“Chẳng đi đâu cả. Chỉ là… mắc nợ nhân tình, ra đầu đường bán hoành thánh mà thôi.”

Tất cả sững lại, rồi lập tức phá lên cười.

“Cô nương biết nói đùa, chẳng biết cô nương mười ngón không chạm xuân, là người cao quý nhất Xuân Phong Lâu.”

“ năm xưa, Nhị tử mang đến một hộp minh châu, chỉ cô nương nấu ngài một bát mì, cô nương liền xoay người bỏ đi.”

“May mà Nhị tử yêu thương cô nương tha thiết, đổi lại là người , đã sớm bị lôi ra ngoài đánh chết rồi.”

Ta lười nghe thêm, vung tay ra hiệu:

“Tú bà, ta ăn hoành thánh.”

Tú bà hơi ngẩn ra, rồi vội đáp:

“Tiệm mới mở Đông Nhai, hoành thánh da mỏng nhân , hương vị cực phẩm. Ta lập tức sai người mua ngay.”

Ta lắc đầu:

“Không. Ta ăn hoành thánh của hẻm Liễu, thành Nam.”

Tú bà có do dự:

“Hẻm Liễu là nơi bọn hạ lưu tụ tập, thức ăn đó không biết có sạch sẽ hay không. Cô nương là người cao quý, đừng ăn nhầm thứ gì mà ảnh hưởng đến hôn sự.”

Ta nhìn thẳng vào mắt bà, chậm rãi nhấn mạnh từng chữ:

“Ta chỉ ăn hoành thánh của hẻm Liễu.”

Hoành thánh cuối vẫn không mua .

Nhưng ta cũng không ngạc nhiên.

Một lúc , quy nô hớt hải chạy vào, thở không ra hơi:

“Cô nương, ta dò hỏi rồi. Hẻm Liễu từng có một quầy hoành thánh, do một thư sinh mở. Nhưng … không còn nữa.”

“Nghe nói thư sinh ấy mấy ngày trước không may rơi xuống chết rồi, quầy hoành thánh cũng đóng cửa luôn.”

Ta rũ mắt, nhẹ giọng hỏi:

“Người đó… tên gì?”

Quy nô lúng túng, ngập ngừng:

“Hình như họ Hạ, tên… Hạ gì đó.”

Hạ Tây Châu.

Ta lặng lẽ thầm nhắc trong lòng.

Ta đã biết trước, hoành thánh này sẽ không mua .

Dù sao, người làm ra nó, là do chính tay ta chôn xuống.

Nhưng trước khi xuất giá, ta đột nhiên rất nghe người nhắc lại tên hắn.

nghe một lần nữa, cái dấu vết mong manh mà hắn lại trên thế gian này.

Chỉ tiếc,

Xuân Phong Lâu có từng tên sai vặt trong phủ đệ quyền quý,

nhưng lại chẳng buồn ghi tên một thư sinh nghèo khổ bán hoành thánh đầu phố.

Thấy sắc mặt ta lạnh đi, quy nô sợ bị trách tội, vắt óc suy nghĩ rồi chợt ra một chuyện:

“Mà nói cũng lạ, số hắn khổ. Nếu không có chuyện ngoài ý đó, hôm nay hắn đã thành thân rồi.”

“Hắn đã thông báo với hàng xóm láng giềng, ngờ chưa kịp cưới đã mất mạng.”

“Còn tân nương kia, nghe nói là một cô nhi hắn không biết nhặt đâu về, bỏ hết gia tài mới cứu sống . Nhưng xảy ra chuyện, nữ nhân đó liền cuốn hết đồ đạc bỏ trốn, biệt tích luôn.”

“Người trong phố đều nói, kỹ nữ vô tình, đào kép bạc nghĩa. Loại nữ nhân vong ân bội nghĩa như vậy, không xứng đáng với hắn!”

9

Long phượng chúc, cân Như Ý, rượu giao bôi – tất cả đều đã sẵn sàng.

Ngoại trừ việc ta bị khiêng vào phủ lúc nửa đêm bằng một cỗ kiệu nhỏ cửa , thì mọi thứ đều không gì một cuộc hôn lễ chính thức.

Trong chuyện nạp ta vào phủ, Tiêu Vân Khởi quả đã dày chuẩn bị.

Ánh nến lay động, phản chiếu trong đôi mắt hắn.

Hắn đưa chén rượu hợp cẩn về phía ta.

Rượu trong chén trong suốt, thơm nồng, là thượng phẩm Ngọc La Xuân.

Ta không đưa tay nhận.

Đêm nay uống rượu giao bôi, vợ chồng đồng lòng, tình nghĩa trăm năm.

Nhưng bát rượu này, ta chỉ một người uống.

Mà người đó, đã không còn trên thế gian này nữa.

Tiêu Vân Khởi liếc ta, ánh mắt hàm ý:

“Vẫn còn oán ta lần trước động thủ?”

“Tương Tư, ta có cưng chiều ngươi. Nhưng ngươi cũng biết rõ thân phận của mình.”

Nói đoạn, hắn mạnh mẽ kéo cổ tay ta, ép ta uống cạn rượu trong chén.

Rượu nóng chảy vào cổ họng, ta bị sặc, ho liên tục.

Hắn lại cười rất hài lòng.