Chương 1

1.

Khi thánh chỉ giáng ta vào lãnh cung được ban xuống, ta đang nghiêng người trên tháp, lười biếng đọc thoại bản trong tẩm điện.

Thái giám tuyên chỉ ấp a ấp úng, có vẻ lo ta chịu không nổi đả kích mà tìm đường tự vẫn.

Ta liền sai Sấu Hồng dâng lên hoa quả tươi mới tiếp đãi, thản hỏi:

“ , trong lãnh cung có được nuôi mèo không? Có thể xin giấy mực viết thoại bản chăng?”

Thái giám có chút do dự, nhưng vẫn khom người đáp:

“Thưa nương nương, này… tựa hồ không có gì là không thể…”

Nhận được câu trả lời như ý, ta vui vẻ xoay người xuống tháp, dứt khoát tiếp chỉ, đích thân thu dọn hành lý, trong hân hoan vô hạn.

Lãnh cung so tưởng tượng của ta còn tốt hơn không ít, dù có chút bụi bặm, mạng nhện giăng đầy, nhưng bù lại thanh tĩnh vắng lặng, chẳng một quấy rầy.

Bàn án còn có sẵn bút mực giấy nghiên chép kinh, đủ cho ta viết được hơn chục bộ thoại bản dài vạn chữ. Quả là nhân gian phúc địa, thế ngoại đào nguyên! ở đây đến già, ta cũng cam tâm nguyện.

Chỉ là… đột , ngoài cửa sổ lộ ra một gương mặt rối bù, hốc hác, khóe miệng tràn dãi, cợt ngây dại—hóa ra là vị “phong phi” ở tẩm cung bên đang bám khung cửa nhà ta mà lảm nhảm điên dại.

Nhưng ta chỉ thản nâng tay “bộp” một tiếng, đóng sầm cửa sổ lại, gương mặt nọ lập tức bị chặn bên ngoài.

Bốn bề, rốt lại trở về tĩnh mịch tuyệt đối.

Ta ôm con mèo lông vàng ú nù vào , chẳng buồn đợi Sấu Hồng lau sạch bụi bẩn, thản ngồi xuống chiếc ghế cũ kỹ phát ra tiếng kẽo kẹt.

Hôm nay là trung thu, cũng là ngày yến hội toàn cung.

Nếu không bị biếm vào lãnh cung, đêm nay ta ắt hẳn phải như đèn kéo quân, lần lượt ứng phó Thái hậu, Hoàng thượng, Hoàng hậu, Quý phi, ba cung sáu viện, hoàng tử chúa…

Chỉ nghĩ thôi cũng đủ khiến ta rùng mình sợ hãi.

Thật không hiểu nổi, Lăng Thừa , kẻ tôn quý ngự trên ngai vàng, mỗi ngày lại có thể nhẫn nhịn cảnh ấy ra sao.

Nghĩ đến hắn, ta mới chợt nhận ra— này quả có chút rét lạnh, thấm tận vào xương tủy.

2.

Ta và Lăng Thừa , rốt là duyên phận hay nghiệt duyên, đến nay vẫn chưa rõ.

Ta sinh ra đã mang tính cổ quái.

Trong khuê phòng, kệ sách không phải là “Liêu trai chí dị”, “Tây sương ký”, mà toàn là “Mộng Khê bút đàm”, “Khảo ký”, “ khai vật”.

Có lần bà cô họ ghé thăm, còn làm kinh ngạc mà hỏi:

“Đây là thư phòng của vị tử nào chăng?”

Phụ thân ta làm quan đến chức Quốc tử giám tế tửu, từng là Trạng nguyên năm trước, tổ tiên đời xuất thân thư hương thế gia.

Ta là đích duy nhất trong , nhưng mẫu thân lại sớm tạ thế.

Thuở nhỏ, ta thiếu người dạy bảo, vị di nương trong nhà tuy ngoài mặt là trưởng bối, nhưng nấy kính sợ ta, chẳng dám ép ta học cầm kỳ thi họa hay thêu thùa may vá.

Những thứ mà các tiểu thư khuê các yêu thích, như son phấn trang sức, cưỡi ngựa đánh cầu, ca vũ yến tiệc… ta chán ghét vô cùng.

Chỉ thích đóng cửa, một mình đọc sách, vẽ tranh.

Cũng bởi vậy mà dần dà, ta như trở thành người vô hình trong .

Một ngày nọ, Đông cung tuyển phi, con gái nhà quan cả kinh thành được triệu vào cung yết kiến.

Các di nương trong cố lờ ta đi, lặng lẽ hết xiêm y, trang sức của ta, điểm trang cho muội muội thứ xuất, mạo danh đích mà đưa vào cung.

Ta chẳng hề bận tâm, chỉ cầm quyển “Mục Tử truyện”, dùng nó che mặt, thầm nghĩ:

“Toàn gia đi hết, chẳng làm phiền ta… quả là hạnh phúc chẳng khác gì ngày tết!”

Không ngờ, cuối cùng vẫn là phụ thân phái người đến đón ta vào cung.

Dẫu sao, Thái tử tuyển phi, cũng là đại liên quan đến cả hạ.

Ta cúi nhìn bộ xiêm y trên người—một chiếc áo lụa mỏng màu nhạt, vốn là thứ mà các muội muội lựa chọn sau cùng, miễn cưỡng lắm mới đến lượt ta.

Thật chẳng có lý do gì ta phải bon chen vào náo nhiệt.

Miễn cưỡng đọc thuộc vài câu chúc tụng, nói lời cung kính, hành lễ xong, ta liền lặng lẽ rời đi, tìm một chốn yên tĩnh.

Men theo giả sơn, ta chui vào một hốc đá phía sau, lặng lẽ vươn tay chạm vào tầng rêu xanh mềm mại trên vách đá.

này quả yên tĩnh, tách biệt hoàn toàn những ồn ào ngoài kia.

Cho đến khi ta phát hiện ra một thiếu niên vận hoa phục, đang xoay lưng về phía ta.

Dáng vẻ ấy… hình như là đang khóc?

Ta còn chưa kịp mở miệng hỏi, hắn đã quay lại.

Một đôi tay thon dài, trắng ngần… nhưng lại dính đầy bùn đất.

Hảo hán tử này rốt làm gì mà ra nông nỗi ấy?

Ta cúi nhìn xuống—hóa ra hắn đang ngồi xổm đào tổ kiến trên mặt đất.

Ngẩn người giây lát, không rõ là hắn hay ta bật trước, chỉ nhớ rằng, cuối cùng hai đứa chúng ta thế nhìn nhau, đến mức lăn lộn không dừng lại được.

Có đôi khi, giữa biển người mênh mông, chỉ cần một ánh , liền có thể nhận ra tri kỷ.

Nhân duyên giữa người người, vốn dĩ kỳ diệu là thế.

Hôm ấy, ta và hắn cùng trốn trong một góc khuất của giả sơn, đất ẩm mọc đầy rêu xanh, côn trùng rải rác khắp .

Không hề câu nệ, chúng ta thế tùy ý trải áo xuống mà ngồi, sóng vai tựa vào phiến đá lạnh lẽo, tùy ý tán gẫu về trời đất.

“Thái tử tuyển phi, chẳng qua là một trò dư thừa nhàm chán.”

Hắn nói mà không chút kiêng kỵ:

“Dù có chọn đi nữa, hôn cũng đã sớm định đoạt. Chẳng qua chỉ là làm bộ làm tịch một hồi, hoàn toàn lãng phí thời gian.”

Mỗi một câu của hắn, ta muốn vỗ đùi tán đồng!

Nếu không phải do cố kỵ thân phận, e rằng ta đã sớm bật thốt lên:

“Không sai! Chẳng lẽ ta đến đây không phải cũng chỉ lãng phí thời gian sao?”

Nhưng rốt vẫn không dám lớn tiếng phụ họa, chỉ có thể che miệng, cố nhịn .

Hắn không chỉ thẳng thắn, mà còn học vấn thâm sâu, thao thao bất tuyệt văn đến địa lý, chính trị đến kinh luân, thậm chí cả y thuật, bói toán, tinh tượng, không thứ gì không thông tỏ.

Mà ta cũng chẳng kém, hắn nói một câu, ta liền tiếp một câu, trích dẫn cổ thư, lý luận sâu sắc, thế trò hăng say, tựa như tri kỷ gặp nhau, quên hết cả thời gian.

Cho đến khi nói đang hồi cao trào, bỗng bị một trận nhốn nháo cắt ngang—

Hai lão thái giám, vẻ mặt hoảng loạn, mồ hôi đầm đìa, đang cuống quýt lùng sục xung quanh.

Thiếu niên bên cạnh ta phản ứng cực nhanh, lập tức bật dậy, nắm tay ta, kéo chạy thục mạng!

Cuối cùng, hắn nhét ta vào một hang đá nhỏ, cúi dặn dò:

“ hôm nay, ngươi tuyệt đối đừng nói .”

Dứt lời, chẳng chờ ta đáp lại, hắn liền nhanh như chớp mà chuồn mất.

Thế nhưng, hắn mới chạy được vài bước đã quay lại, nhanh chóng hỏi ta một câu:

“Ngươi tên gì?”

Ta cũng chẳng nghĩ nhiều, liền thuận miệng đáp.

Nghe xong, hắn rõ ràng lộ ra vẻ vui mừng, nhưng không kịp nói thêm câu nào, chỉ vội vã liếc nhìn xung quanh lập tức biến mất.

Hôm đó, ta xách váy trở lại yến tiệc, cả vạt áo lẫn gấu váy bị bùn đất và rêu xanh thấm ướt, chưa kịp an vị đã bị phụ thân mắng cho một trận tơi bời.

Trở về , ta bị phạt quỳ trong đường suốt một đêm.

Mà tuyển phi của Thái tử, thế rơi vào quên lãng.

Nếu ta không phải người ưa thích suy ngẫm, có lẽ ta đã mãi bận tâm về thân phận của thiếu niên đào tổ kiến hôm đó, vướng bận mãi không thôi.

Nhưng ra, chỉ cần nhìn cách hắn hành xử, khí độ trong lời nói, phong thái trong từng cử chỉ, ta cũng đã tám, chín phần đoán được:

Hắn chính là Thái tử đương triều—Lăng Thừa .

Giả như ta là chính trong thoại bản thường thấy, hẳn ta đã sớm rơi vào mộng tưởng lãng mạn:

Một lần cờ gặp gỡ, ánh giao hòa, khiến Thái tử vì ta mà động , cuối cùng giữa muôn vàn mỹ nhân, chỉ chọn riêng ta làm Thái tử phi.

Nhưng hiện vẫn là hiện .

Vài tháng sau, tin tức trưởng của Thụy Bình Quận Vương được sắc phong làm Thái tử phi nhanh chóng truyền khắp kinh thành.

Mà người được chọn làm trắc phi, chính là ngoại tôn của Tả tướng.

Quả , đúng như hắn từng nói—chính liên hôn, tất cả vốn đã được định đoạt lâu.

Không có gì gọi là cờ gặp gỡ, càng không có một ánh liền đổi thay càn khôn.

Nhưng có một điều ta không thể không thừa nhận—

Những tháng ngày sau đó, không ít đêm, hình bóng hắn xuất hiện trong giấc mơ của ta.

Trong mơ, hắn đứng lặng xa, khoanh tay quay nhìn lại, khẽ một cái—giây phút ấy, mọi thứ như thấu tỏ, không cần nói cũng hiểu nhau.

lần vô lật qua “Kinh Thi”, ánh ta dừng lại trên dòng chữ:

“Ký kiến quân tử, vân hồ bất hỉ?”

(Được gặp quân tử, cớ sao lại không vui?)

Chỉ một câu ấy, cũng khiến ta bỗng chốc nóng bừng.

Ta không biết Lăng Thừa có từng mơ thấy ta hay không.

Nhưng ánh sau cùng hắn dành cho ta ngày hôm ấy, ta cả gan suy đoán—có lẽ là có.

Chỉ là, thi thư vẫn mãi là thi thư, giấc mộng cũng chỉ là giấc mộng, không thể biến thành thật.

Hai năm sau, triều đình phát tang.

Không lâu sau, Lăng Thừa đăng cơ xưng đế, cải niên hiệu thành Hồng.

Mà Thái tử phi, thuận theo lễ nghi, được sắc phong làm Hoàng hậu, trắc phi cũng trở thành Giai Quý phi.

Kinh thành giăng đèn kết hoa, khắp mở hội, chúc mừng suốt nhiều tháng ròng rã.

Còn ta, chỉ đứng lặng trên lầu thêu, siết chặt thi thư trong tay, lặng nhìn pháo hoa rợp trời phía hoàng cung xa xăm.

Tưởng tượng cảnh hắn đứng trên cao, đội vương miện cửu trùng, khoanh tay mà ngự trị hạ—

Đường hoàng, tiêu sái, xa vời vợi.

Nhưng ta không ngờ rằng, nhân duyên giữa ta và hắn, vẫn chưa kết thúc tại đây.