Chương 2

3.

Năm Thiên Hồng thứ hai, phụ thân bỗng nhiên quyết định đưa cùng cha khác mẹ—Cửu Mi vào cung.

Ta từng tò mò hỏi ông:

“Vì sao là ấy mà không phải là con?”

Phụ thân lập tức trừng mắt, râu mép khẽ rung lên vì giận:

“Chỉ với cái tính tình của con, vào cung, chưa biết chừng khiến cả nhà bị tru di cũng nên! Phụ thân chẳng lẽ còn chưa hiểu con hay sao?”

Nói đoạn, ông phất tay áo, bảo ta tự đi của mình.

Cũng đúng thôi.

Ta trời sinh mù mặt, bắt ta nhớ từng vị nương nương, phi , phân biệt đủ kiểu danh xưng nghi, chẳng bằng đưa ta một dải lụa trắng, để ta tự kết liễu trước còn hơn.

Nghĩ thế, ta chẳng phí lời thêm, lập tức chuồn đi, lười biếng nằm dài tháp, tiếp tục đọc “Khảo Công Ký”.

Bên , di nương cố tình đeo vòng mới, để nó kêu leng keng giòn giã, còn cất giọng cười nói rôm rả với bà vú.

Bà ta đang đắc ý, bởi mẫu nhờ con quý, chỉ mong có ngày tiểu thư nhà mình một bước lên mây.

Lời nói ra, không việc khoe khoang, hạ bệ ta để nâng Cửu Mi lên.

Ta chỉ cảm thấy ồn ào, liền lấy khăn thấm chút trà, nhét vào tai, trở mình tiếp tục đọc sách.

Khi đó, ta quả thực ngu ngơ, chưa từng nghe đến một bí mật đã lan truyền trong cung:

Cửu Mi có vài phần giống với “Bạch Nguyệt Quang” trong đế.

Phụ thân vốn là người đọc sách thánh hiền, không giỏi quyền mưu, nhưng khi ấy, ông đang thất thế triều.

Có kẻ xúi giục, dâng lên một kế sách:

— “Bệ hạ mãi khắc khoải vì hình bóng năm xưa. gửi một nữ nhi có dung mạo tương tự vào cung, ắt có khiến thánh tâm động chuyển.”

Phụ thân lúc đầu không đồng ý.

Nhưng di nương lời ngon tiếng ngọt, không biết đã bao rót mật vào tai ông, bày đủ mọi cách để đẩy nữ nhi mình lên cao.

Cuối cùng, phụ thân cũng gật đầu.

Cửu Mi có giống “Bạch Nguyệt Quang” của bệ hạ hay không, ta không biết.

Nhưng có một điều chắc chắn—từ nhỏ đến lớn, ai cũng nói ta và Cửu Mi trông như cùng một khuôn đúc ra.

Người trong phủ nhận nhầm không biết bao nhiêu lần.

Nhưng dung mạo giống , thì tính cách lại cách biệt một trời một vực.

Cửu Mi thích náo nhiệt, giỏi giao thiệp, dung mạo xuất chúng, thanh danh vang khắp chốn quan gia quyền quý trong kinh.

Còn ta—đường đường là đích nữ, nhưng lại suốt ngày đầu bù tóc rối, vùi mình trong sách vở, sợ rằng danh tiếng của nha hoàn trong phủ còn lớn hơn cả ta.

Về phần cái gọi là Bạch Nguyệt Quang trong bệ hạ—ta chợt nhớ lại buổi tuyển phi năm ấy. Khi đó, Lăng Thừa Huyền là tử, ta trốn sau giả sơn ngắm mạng nhện, còn hắn thì ngồi xổm đào tổ kiến. Hai kẻ đều lén rời khỏi đại , tình cờ gỡ, rồi xem như tri kỷ.

Nhưng bao năm trôi như nước chảy, ai còn nhớ ai đây? Hoặc giả, chỉ là những lời đồn vô căn trong chốn thâm cung mà thôi.

bất ngờ xảy ra.

Ba ngày trước khi Cửu Mi dự định cung, cả phủ náo loạn— ấy biến mất trong một .

Hóa ra, Cửu Mi đã có ý trung , lại là một hiệp giang hồ hành tung bất định. Bề , ấy vâng dạ với di nương, đồng ý tiến cung, nhưng thực chất đã âm thầm lên kế hoạch, lúc khuya, có người tiếp ứng, trèo tường trốn đi, cao chạy xa bay.

Trong phòng chỉ còn lại một khoảng trống vắng, và bộ cung trang gấp ngay ngắn như chưa từng có ai động đến.

Đây là tội khi quân, trọng tội khó dung thứ.

Phụ thân ta một bạc trắng mái đầu.

Nhìn ông tiều tụy đến vậy, ta thực sự không đành . Cả trằn trọc suy nghĩ, cuối cùng đưa ra quyết định.

Sáng hôm sau, ta khoác lên mình bộ cung trang mà Nội Vụ Phủ đã may đo riêng cho Cửu Mi.

Vừa vặn như sinh ra đã thuộc về ta.

Rồi ta đến trước mặt phụ thân, quỳ xuống. Trông ta lúc ấy, là một Cửu Mi thứ hai.

Phụ thân hiểu ngay ý ta, ông xoay người đi đi lại, gần như giẫm nát cả nền gạch dưới chân.

Ta cố gắng nở một nụ cười, nhẹ giọng nói:

“Phụ thân, dù sao với tính tình của nữ nhi, e rằng cũng chẳng ai chịu cưới. Không bằng cơ hội này, thay ấy vào cung.”

Thật mà nói, ta chẳng hề cung.

Phụ thân nói không sai, với cái tính khí này, ta phi , không khiến cả nhà bị chém đầu thì cũng là phúc lớn. Mà đối với ta, cung chẳng khác nào bước chân vào hố lửa.

Huống hồ, ngay cả một người khéo léo như Cửu Mi cũng không tiến vào cái lồng son ấy.

Nhưng giờ phút này, nhìn mái tóc phụ thân bạc trắng chỉ sau một , ta chẳng còn lựa chọn nào khác.

Hôm ấy là ngày đạo cung.

Ta khoác lên mình thân phận của Cửu Mi, trang điểm lộng lẫy, phấn son đậm nét, đôi tay buông thả dải lụa dài thướt tha theo từng bước chân.

Trước khi lên kiệu, ta quỳ xuống bái biệt phụ thân.

Ông khẽ cúi đầu, nhìn ta với đầy đủ phượng quan châu tóc, giọng nói khàn đặc:

“ con thật sự không gả đi được, vậy ở nhà cô nương già thì có sao? Cha nuôi con cả đời cũng được.”

Ta chỉ cúi đầu, dập đầu ba cái.

Mái tóc lắc nhẹ, trâm cài và chuỗi người chạm vào vang lên những tiếng leng keng hỗn loạn.

Vài giọt lệ theo khóe mắt lặng lẽ rơi xuống thảm nhung mềm mại.

“Phụ thân, nữ nhi đi đây.”

Ông ngồi sụp xuống chiếc ghế sư, giơ tay lên che mắt.

“Con đi rồi… Mẫu thân con lúc sinh thời chỉ để lại một đứa con gái như con, vậy mà giờ con cũng đi rồi…”

Ngày ta cung, trời trong xanh lạ thường.

Ngước mắt lên, ta trông thấy con quạ đen vỗ cánh bay ngang , vẽ thành những đường cong nơi bầu trời, rồi mất hút sau bức tường cung cao ngất.

giám dẫn ta đến Dực Phương Đường, nơi ta được phân chỗ ở, miệng toàn lời cát tường, từ ngữ hoa mỹ như nước chảy.

Ta gượng cười đáp lại, sáo đối phó một hồi lâu, đến mức đầu óc quay cuồng, cả người mệt mỏi rã rời.

Cuối cùng, khi hắn vừa lui ra, trước khi cửa cung khép lại, còn không quên dặn dò:

“Sáng mai, nương nương cần đến bái kiến các vị chủ vị trong cung, mong nương nương nghỉ ngơi.”

Ta đưa tay xoa trán, cảm giác mệt mỏi đập thẳng vào đầu, chỉ ngả người một lát cho yên tĩnh đôi chút.

Vừa cởi giày thêu, đặt chân lên giường, một nhóm cung nữ lại lũ lượt nối đuôi bước vào.

Hết người này lại đến người kia, nói là ai gia ban thưởng vật, vị nương nương nọ gửi quà mặt, mỗi món đồ đều mang theo lời chúc “Tân chủ cung, kính mừng tân khánh”.

Cứ thế, hết người này đến người khác rì rầm chúc tụng, suốt một canh giờ trôi chưa dứt.

Ta thực sự hỏi bọn họ rằng: “ đã định tặng quà, sao không bàn bạc trước rồi mang đến một lượt, hoặc đơn giản đặt hết ở góc tường, đợi khi nào rảnh ta tự đi lấy cũng được?”

Nhưng còn chưa kịp mở miệng, tổng quản giám đã tươi cười bước vào.

Hắn hành rồi niềm nở hỏi han:

“Nương nương có chỗ nào chưa quen không? thiếu thứ gì, xin cứ dặn dò, nô tài sẽ sai người chuẩn bị.”

Lúc này đầu ta sắp nổ tung, trong chỉ hét lên:

“Nơi này khiến ta không quen nhất là các ngươi cứ quanh quẩn mãi không chịu đi!”

Nhưng nhìn kỹ lại, nụ cười của tổng quản giám kia lại chẳng chạm đến đáy mắt.

Ta hít sâu vài hơi, cố gắng nặn ra một nụ cười, lịch sự sáo đối đáp.

Chờ đến khi tiễn được tất cả ra , ta vội vã sai cung nữ đóng chặt cửa cung, rồi ngã vật xuống giường.

“Chủ tử, nô tỳ vừa nghe người ta thì thầm khi rời đi,” Sấu Hồng lo lắng dâng trà, hạ giọng nói, “bọn họ bảo người trông có vẻ lạnh lùng kiêu ngạo, tính khí khó gần lắm!”

Nghe vậy, ta suýt chút nữa ném thẳng chén trà đi.

Ta rõ ràng đã cười đến mức cứng cả mặt, rốt cuộc còn phải thế nào nữa?!

Tối đó ta vừa tức vừa khó chịu, lăn lộn lại mãi không ngủ được, đến tận canh ba mới mơ màng chợp mắt.

Kết quả, còn chưa ngủ đến hừng đông, Sấu Hồng đã vội vàng đánh thức ta dậy trang điểm.

Nhìn vào gương, thấy quầng thâm mắt chẳng khác nào gấu trúc, ta chỉ hận không trực tiếp trùm chăn ngủ tiếp.

Lên kiệu tiến đến Phượng Nghi Cung, đầu ta mơ mơ màng màng, mớ lời chào hỏi đã ôn tập từ trước cũng quên sạch một nửa.

Khi bước vào điện, trước mắt là rèm buông rủ, gấm vóc rực rỡ, mười vị phi đã an tọa hai bên.

Ai nấy đeo trâm phượng, lụa là rực rỡ, trang sức lấp lánh.

giữa, một nữ tử khoác phượng bào dát vàng, khí chất đoan nghiêm—đó hẳn là hậu.

Cạnh nàng, một mỹ yểu điệu, vẻ mặt mong manh như sương khói—đó chắc là Giai Quý phi.

Những người khác… ta thực sự không nhớ nổi.

Ta hành theo quy củ.

hậu vẻ mặt lạnh tanh, chỉ nhàn nhạt gật đầu, nói lời sáo về cung quy nghi, sau đó liền phất tay cho lui.

Vừa bước ra khỏi điện, đầu óc ta còn quay cuồng, nhưng lờ mờ nghe được một vài câu nói vọng ra từ bên trong:

“Đây là cái gọi là ‘thế thân’ mà kẻ nào đó đưa tới?”

“Nịnh nọt Thánh thượng đến mức này, đúng là hoang đường!”

“Nương nương đừng nóng, bệ hạ đã tức giận vì này rồi. Cứ tìm nơi nào đó mà giam lỏng nàng ta lại là được.”

Quả nhiên, ngày sau chẳng có ai thèm để mắt đến ta.

Dù là phi hay cung nữ, ta thì hoặc là chỉ cười nhạt cho có, hoặc thẳng thừng quay đầu rời đi.

Nhưng ta cũng chẳng để bụng, trái lại còn vô cùng hưởng thụ khoảng thời gian không ai quấy rầy này.

Ngày ngày, ta chỉ ru rú trong tẩm cung, khi thì viết thoại bản, khi thì gảy đàn vẽ tranh, sống vô cùng nhàn hạ.

Duy chỉ có một việc không trốn tránh—mỗi sáng đều phải đến bái kiến hậu.

Đây là thời điểm khó xử nhất của ta, bởi đường đi, không tránh khỏi việc chạm mặt các phi khác.

Mà mặt thì không im thin thít, có khi còn phải đi cạnh một đoạn, vậy nên ta chỉ đành ứng phó bằng câu xã giao nhạt nhẽo:

“Tỷ tỷ hôm nay đến quá.”

“Ô, lại rồi.”

“ cũng đến à?”

Chẳng khác nào cái máy lặp lại lời sáo.

Về sau, ta phát hiện một chốn ẩn thân lý tưởng—một gian kho cũ nằm ven Vĩnh Hạng đường đến Phượng Nghi Cung.

Nơi đó chuyên chứa đồ thừa trong cung, thỉnh thoảng còn có giám lười biếng tạm cất bô vệ sinh ở đây.

Từ đó về sau, chỉ cần nhìn thấy bóng dáng phi nào từ xa, ta lập tức kéo Sấu Hồng, chạy thẳng vào kho, bịt mũi nín thở nấp chờ một lúc, đợi đến khi nhìn khe cửa thấy bọn họ đã đi xa, lúc này mới chỉnh sửa xiêm y, ra như không có gì xảy ra.