Chương 2

Thuở nhỏ, cha mẹ chỉ ta là “nha đầu”. Nha bà bèn ta là Ôn nha đầu. Sau vào Chân phủ, mọi người cũng theo như vậy.

Noãn Nhi đã hơn hai tuổi, nói nhiều, cả ngày ríu ra ríu rít như chim sẻ nhỏ.

Nàng giúp ta đưa hành, đưa gừng. Có lúc còn học theo ta gói hoành thánh, đôi tay nhỏ dính đầy nhân, thứ gói ra chẳng giống hoành thánh, trái lại giống một cục bột. Vậy mà nàng vẫn đắc ý giơ lên khoe:

“A tỷ, muội gói đó!”

Ta chỉ cười, xoa đầu nàng, rồi đem viên hoành thánh nàng gói luộc riêng một bát cho nàng ăn. Nàng ăn ngon lành vô cùng.

Ta muốn may cho Noãn Nhi một bộ y phục mới.

Y phục nàng mặc vẫn là quần áo cũ mang ra từ Chân gia rồi sửa lại, đã giặt đến bạc màu, đầu gối và khuỷu tay vá chằng vá đụp.

Ta bèn đến phường vải, hai thước vải bông mịn màu chàm. Vải mềm mại, không làm xước da.

Đêm xuống, đợi Noãn Nhi ngủ, ta mượn ánh trăng khâu từng mũi một. Khâu suốt hai đêm mới thành một áo nhỏ, ở cổ áo còn thêu một bông xiêu xiêu vẹo vẹo. Vậy mà Noãn Nhi mặc vào liền không chịu cởi ra.

Những ngày ấy tuy khổ, lòng ta lại yên ổn.

trên đời , hai chữ “yên ổn” lại là thứ khó giữ nhất.

Trung Thu vừa qua, trời Biện Kinh vẫn còn nóng, quế nở thơm khắp thành.

Hôm ấy ta dọn quầy sớm, bế Noãn Nhi ra phố hai miếng quế, một miếng cho nàng, một miếng để dành cho lão .

Noãn Nhi ăn đến vụn dính đầy miệng, đôi cười cong cong.

Trên đường quay về, ngang quán trà, ta thấy lão nói chuyện với mấy vị khách quen, sắc mặt không được tự nhiên.

Thấy ta, ông vẫy tay, hạ giọng nói:

“Ôn nương tử, đã nghe tin chưa? Vụ án của Chân gia… đã xử rồi.”

Tay ta run lên, miếng quế trong tay Noãn Nhi suýt rơi xuống đất.

Vụ án Chân gia đã được xét suốt hai năm.

Ban đầu nói là tham ô trong vận chuyển lương đường sông, Chân nhân tống vào lao. Về sau lại nói có liên quan đến chuyện muối sắt, càng tra càng sâu, rối như một cuộn tơ vò, không gỡ nổi cũng chẳng cắt đứt được.

Hai năm qua, ta thỉnh thoảng nghe khách thương qua đường nhắc tới. Có người nói Chân nhân sắp được lật lại vụ án, có người nói chuyện sẽ chìm xuồng, cũng có người bảo lần Chân gia dữ nhiều lành ít.

Mỗi lần nghe thấy, tim ta như người bóp chặt. ta lại không dám hỏi nhiều, sợ khiến người ta nghi ngờ.

Lão thở dài, hạ giọng thấp hơn:

“Ta có một người họ hàng làm ở Hình bộ, nghe nói phán quyết đã ban xuống. Nam đinh Chân gia, bất kể già trẻ, đày tới Thanh Hải sung quân. Còn nữ quyến…”

Ông dừng lại, không nói tiếp.

Ta đứng trước quán trà, ôm Noãn Nhi trong lòng, chỉ cảm thấy máu trong người lạnh ngắt.

Noãn Nhi không đã xảy ra chuyện gì, vẫn ăn quế, miệng nhỏ bóng dầu. Nàng ngẩng đầu nhìn ta:

“A tỷ, sao tỷ không nữa?”

Ta không trả lời nàng.

Đêm ấy, sau dỗ Noãn Nhi ngủ, ta một mình trước quầy suốt cả đêm.

Noãn Nhi là đứa trẻ ta bế ra khỏi Chân gia.

Không có Chân gia, sẽ không có Noãn Nhi, cũng không có ta của ngày hôm .

ta có thể làm gì đây?

Ta nghĩ suốt một đêm, nghĩ đến đau cả đầu.

trời sáng, ta đổ nồi canh xương đã nguội lạnh, nhóm lửa nấu lại một nồi mới.

Ta không cứu được tất cả mọi người, cứu được một người thì hay một người vậy.

3

Sáng hôm sau, ta gửi Noãn Nhi cho lão trông nom, mang theo tám lượng bạc đến chợ người ở phía nam Biện Kinh.

Chợ người của Biện Kinh nằm trong một ngõ phía nam thành. Đầu ngõ có hai cây hòe già, trên cây buộc mấy ngựa, dưới gốc cây là những người chờ .

Có người sức, có người nghề, cũng có kẻ xiềng bằng xích sắt.

Phần lớn bọn họ là nữ quyến của những gia đình quan lại phạm tội, quan phủ đem . Trên người treo thẻ ghi quê quán, tuổi tác và giá tiền, chẳng khác nào súc vật bày ngoài chợ.

Có người vẫn mặc lụa là gấm vóc, y phục đã nhăn nhúm, phủ đầy bụi đất. Son phấn trên mặt cũng lem luốc, để lộ làn da vàng vọt phía dưới.

Có người khóc, có người không khóc. Những người không khóc, ánh trống rỗng như hai giếng cạn.

bước vào ngõ ấy, hai chân ta run không ngừng.

Ở sâu trong ngõ, ta trông thấy Chân phu nhân xổm dưới chân tường, đầu cúi thấp.

Bà gầy nhiều. Hai má vốn đầy đặn hóp sâu, gò má nhô cao. Tóc xõa quá nửa, chỉ tùy tiện búi lên, cài một cây trâm gỗ.

Trên người bà vẫn là bối tử màu ngó sen của hai năm trước, đã không còn nhìn ra màu sắc. Cổ áo và ống tay sờn tưa, đầu gối còn thủng một lỗ.

bên cạnh bà là tiểu thư.

tiểu thư nhỏ hơn ta hai tuổi, năm hẳn đã mười hai.

còn ở Chân gia, nàng cưỡi ngựa, ném tên vào bình, còn thường cùng các nha đuổi bướm trong hậu viện. Mỗi nàng cười, tiếng trong trẻo như chuông bạc.

Trên cổ tay hai mẹ khóa một sợi xích sắt mảnh.

Ta đứng ở đầu ngõ nhìn lâu. Một nha bà bên cạnh đẩy ta một :

“Tiểu nương tử đến người sao? Mấy kẻ là gia quyến tội thần, giá không đắt. về làm nha sai vặt lời.”

Ta chậm rãi bước tới, xổm trước mặt Chân phu nhân.

Bà ngẩng đầu nhìn ta một , không nhận ra.

Cũng khó trách.

Ở Chân gia, ta chỉ là một nha làm nặng, chuyên quét sân, ngày thường đến chính phòng cũng không được bước vào.

Bên cạnh phu nhân là các nha hầu hạ. Một tiểu nha đầu như ta, có lẽ bà chưa từng nhớ mặt.

“Phu nhân.”

Ta khẽ một tiếng.

Bà sửng sốt. Trong đôi đục ngầu chợt lóe lên một tia sáng, tựa như không ngờ ở nơi vẫn còn có người bà là “phu nhân”.

Bà nhìn ta thật kỹ rồi lắc đầu, giọng khàn khàn:

“Ngươi… ngươi là ai?”

“Ta là nha của Chân gia.”

Ta thấp giọng đáp:

“Là đứa quét sân trong viện, mọi người ta là Ôn nha đầu.”

Bà ngẩn người lâu, nước bỗng rơi xuống.

Ta đưa tay nắm lấy tay Chân phu nhân:

“Phu nhân, ta tới đón hai người về.”

Nha bà phía sau lập tức sán lại, nở nụ cười lấy lòng:

“Ôi chao, tiểu nương tử thật có nhìn. Hai người , một người tuổi hơi lớn, không làm nổi nặng, nên rẻ lắm, ba lượng bạc là được. Còn nương nhỏ tuổi, có thể làm , giá năm lượng. Nếu cả hai, đưa tám lượng rưỡi, ta làm chủ cho.”

Tám lượng rưỡi.

Trong tay ta chỉ có tám lượng.

Ta thò tay vào túi áo sát người, lấy hết tám lượng bạc ra, kèm theo khóa bạc nhỏ, nhét cả vào tay nha bà.

“Ta cả hai.”

Ta nói:

“ khóa bạc ít nhất cũng đáng một tiền bạc. Ta thật sự không còn nhiều hơn nữa.”

Nha bà trừng nhìn ta, đếm bạc, lại nhìn bộ y phục đã giặt đến bạc màu trên người ta. Có lẽ thấy ta quả thực không moi đâu ra thêm được nữa, bà ta nhổ một tiếng:

“Thôi thôi, hôm coi như ta xui xẻo.”

Bà ta tháo xích cho hai người, đẩy họ một :

“ . Gặp được một chủ nhân tốt bụng, xem như phúc phận của các ngươi.”

Phu nhân đứng dậy, hai chân mềm nhũn, lảo đảo một bước. Ta vội vàng đỡ lấy bà.

Ta dìu hai người, chậm rãi rời khỏi ngõ ấy.

Dưới gốc hòe già đầu ngõ, Trương lão Tam gạo mì vừa lúc ngang. Nhìn thấy ta, hắn sửng sốt:

“Ôn nương tử, … đây là…”

Ta quay đầu nhìn ngõ một , không nói gì.

Trương lão Tam há miệng như muốn hỏi, cuối cùng lại nuốt lời xuống, chỉ thở dài rồi giúp ta cõng Chân phu nhân lên xe lừa chở bột của hắn.

Trở về cửa Tây Thị, lão thấy ta dẫn theo hai người, vội bốc một nắm trà, pha một ấm trà nóng bưng tới.

Noãn Nhi xổm trước quầy, trong tay vẫn cầm nửa miếng quế, nghiêng đầu nhìn Chân phu nhân.