Chương 4

Không hiểu vì , tiểu nha đầu Noãn Nhi dường trời sinh đã biết mời khách.

Nàng ngồi xổm trước quầy, có người đi tới liền ngẩng khuôn lên gọi:

“Khách quan, ăn hoành thánh không? Ngon lắm !”

Giọng nàng non nớt, mềm dẻo bánh nếp vừa ra khỏi nồi.

Không ít người vốn không định ăn, bị nàng gọi vậy lại ngại bước đi, đành ngồi xuống gọi một bát.

Một đại hán đầy thịt đi ngang qua, trông hung thần ác sát, người khác đều không dám lại gần. Noãn Nhi lại chẳng sợ, chạy tới kéo vạt áo hắn:

“Đại thúc, thúc có đói không? Ăn một bát hoành thánh đi.”

Đại hán cúi đầu nàng, sửng sốt một thoáng rồi bật cười ha hả.

Hắn ăn một mạch ba bát hoành thánh. Trước khi đi đưa thêm mười đồng:

“, mua kẹo cho tiểu nha đầu.”

Khi dọn quầy, trời đã tối hẳn.

Ta cọ sạch nồi sắt, lau sạch thớt, thu dọn bát đũa, lần lượt xếp vào góc tường.

Lão Chu cũng dọn quán trà, đi tới đưa ta một gói đồ bọc giấy dầu, ngửi mùi thịt thơm.

“Hôm nay ta kho hơi lòng heo, các cầm ăn đi.”

Nói xong ông liền quay đi, không cho ta cơ hội từ chối.

Ta mở giấy dầu, bên trong là mấy miếng gan heo và tim heo kho bóng mỡ.

Ta bưng vào nhà. Chân phu nhân và đại tiểu đã ngồi trên chiếu cỏ, Noãn Nhi đang nép trong lòng Chân phu nhân.

Ta đặt món kho vào giữa, nói:

“Liễu di, đây là lão Chu cho chúng ta, mau nếm thử đi.”

Chân phu nhân một cái nhưng không động đũa. Đại tiểu cũng không động.

Chỉ có Noãn Nhi lập tức đưa tay định chộp. Ta ngăn nàng lại, lấy một miếng gan heo, bẻ rồi đút vào miệng nàng.

Nàng nhai mấy cái, hai mắt lập tức lên, nói không rõ chữ:

“Ngon quá!”

Ta cười, lại bẻ một miếng đưa cho Chân phu nhân:

“Liễu di, người ăn đi.”

Chân phu nhân nhận lấy, cắn một miếng, chậm rãi nhai.

Nhai được một lúc, nước mắt bà bỗng rơi xuống.

Bà vội dùng mu bàn tay lau đi, nhưng càng lau nước mắt càng , thế nào cũng không hết.

Bà quay sang một bên, bờ vai run lên, cố nén tiếng khóc.

Đại tiểu đặt món ăn trong tay xuống, bò tới ôm lấy bà.

Ta cũng ôm Noãn Nhi vào lòng.

Rất sau, Chân phu nhân mới ngừng khóc, ta hỏi:

“Nha đầu, ta vẫn chưa biết thân thế của .”

“Ta là dân chạy nạn.”

Ta nói:

“Mẫu thân mất trên đường, phụ thân không biết đã đi đâu. Đến Biện Kinh, ta được nha bà thu nhận, sau bị bán vào Chân làm nha hoàn sai vặt.”

Chân phu nhân xong, lại im lặng rất .

Ta cúi đầu hôn lên má Noãn Nhi:

“Ngày mai A tỷ gói hoành thánh thịt cho muội ăn.”

Mắt Noãn Nhi lên:

“Có thịt rồi ?”

“Có.”

Ta đáp:

“Ngày mai mua.”

Ngày mai, ta phải nghĩ cách kiếm thêm tiền.

Ở mãi trong căn nhà không phải kế dài.

Mùa đông sắp tới, phải nhanh chóng dành dụm đủ bạc thuê nhà. Dù chỉ là một căn phòng , miễn che được gió mưa là đủ.

Ta lật đi lật lại ấy trong đầu, nghĩ đến đau đầu, mãi không được.

Ban đêm, đại tiểu cũng trằn trọc không yên.

“Không được ?”

Ta khẽ hỏi.

Nàng khe khẽ “ừ” một tiếng. Một lúc sau, nàng chậm rãi nhích tới, tựa đầu lên vai ta.

“Cảm ơn .”

“Cảm ơn gì?”

“Cảm ơn đã mua mẹ con ta .”

Nàng nói:

“Tuy… tuy rất khổ, nhưng vẫn hơn chỗ kia. … đáng sợ lắm.”

Ta vòng tay ôm vai nàng, khẽ vỗ ngày trước vẫn dỗ Noãn Nhi.

“ lên thôi. Mọi rồi lên.”

6

Đêm đã khuya. Noãn Nhi và Chân phu nhân đều đã . Đại tiểu tựa trên vai ta, cũng mơ mơ màng màng khép mắt.

Ta lại không .

Cảm ơn.

Hai chữ ấy, đáng lẽ phải do ta nói mới đúng.

Ta nhắm mắt lại, cũ lập tức nước sông Biện, chậm rãi chảy trong ký ức.

Sau khi lưu lạc tới Biện Kinh, ta sống trong sân nhà của nha bà.

Sân không lớn, phía đông và phía tây có hai dãy phòng, ở giữa là một khoảng giếng trời. Trong sân trồng một cây táo thân cong vẹo.

Trong viện có hơn mười . Lớn thì mười bốn, mười lăm tuổi, chỉ tám, chín tuổi.

Mỗi ngày chúng ta đều phải học quy củ, học làm việc nhà, học cách hầu hạ người khác.

Nha bà nói, chờ học thành thạo đưa chúng ta đến đình tử tế làm nha hoàn. Ai may mắn, có thể vào phủ quan lớn.

Ta sống trong tiểu viện ấy hơn nửa năm.

Hơn nửa năm ấy, ta các bên cạnh lần lượt bị người ta dẫn đi.

Có người đến phường vải làm học việc, có người vào tửu làm công. Mấy có dung mạo nổi bật thì bị người ta đưa đi, chẳng biết đã tới đâu.

Nha bà nói họ có số , được vào nhà tử tế.

sau ta mới nói, vài bị dẫn đi thật ra chẳng tới “nhà tử tế” nào cả. Họ bị đưa lên thuyền hoa và trà ở Đông Thành, phải làm thứ nghề không thể để người khác biết.

Có một người không chịu nổi, gieo mình xuống sông Biện. Ba ngày sau thi thể mới nổi lên, đã ngâm đến không nhận ra khuôn .

ấy, ta mất suốt một đêm.

So ra, mệnh ta đã xem .

Ma ma quản sự của Chân đi một vòng trong viện, lần lượt qua mấy , cuối cùng chỉ vào ta và hai nha đầu khác.

“Ba đứa , theo ta.”

Nha bà cười đến không khép được miệng, liên tục đáp “được, được, được”.

Chân đối đãi với hạ nhân hiền hậu, quả thật nổi tiếng khắp .

nói Chân đại nhân là người đọc sách, tính tình ôn hòa, chưa bao giờ tùy tiện đánh mắng hạ nhân.

Chân phu nhân cũng là người tính.

Bà tin Phật, cứ mồng Một và ngày Rằm mỗi tháng đều đến chùa dâng hương. Khi trở , bà luôn mang theo ít bánh chay chia cho người hầu trong phủ.

là quãng thời gian yên ổn nhất trong đời ta.

Chỉ cần chăm chỉ làm việc, ta có cơm ăn, có ở, không phải chịu đói, không phải chịu rét, cũng không bị bán tới bẩn thỉu kia.

Vì thế, ta luôn siêng năng hơn người khác.

Ta quét sân sạch hơn người khác, lau cột hành lang hơn người khác, khuân vác cũng hơn người khác.

Đại trù trong bếp dạy ta trộn nhân, ta học chăm chú hơn bất kỳ ai.

Ta nghĩ, chỉ cần làm thêm một chút, học thêm một chút, ta được ở Chân thêm một ngày, được yên ổn thêm một ngày.

Đại trù họ Tôn, là một vị đại thúc béo tròn, nấu ăn rất ngon, đặc biệt giỏi trộn nhân.

ta thật lòng muốn học, thỉnh thoảng ông lại chỉ bảo đôi câu.

Có lần ông hỏi:

“Nha đầu, học thứ làm gì? Một nha hoàn làm việc nặng đâu cần biết trộn nhân.”

Ta đáp:

“Lỡ một ngày nào dùng đến thì ?”

Tôn sư phụ cười ha hả, không nói thêm gì nữa.

hôm sau, trời chưa , ta đã phía bếp có tiếng động.

Ta mở mắt, nhờ ánh mờ nhạt ban mai, đại tiểu đang ngồi xổm trước bếp nhóm lửa.

Củi vương đầy dưới đất. Nàng cầm mồi lửa, cúi sát một cành củi mà thổi hết lần đến lần khác, thổi đến đỏ bừng, bị khói hun ho sặc sụa, nhưng lửa vẫn không bén.

Ta vội bước tới, nhận lấy mồi lửa, chỉ vài động tác đã nhóm được bếp.

“ không gọi ta?” Ta hỏi.

Nàng cúi đầu, trên dính tro:

“Ta muốn để thêm một lát.”